Pelangi di Tahun Ke-12 Kalender Qing (1)
Pelangi di Tahun Ke-12 Kalender Qing (1)
Di tembok kota Nanjing yang kuat, jenderal divisi garnisun yang bertanggung jawab atas garis pertahanan utara Qi Utara, Shang Shanpo, memandang ke arah daratan barat daya dengan ekspresi acuh tak acuh. Tidak ada salju yang terkumpul di sana, jadi masih mungkin untuk melihat tanah subur yang hitam dan berhibernasi. Pandangannya menembus lapisan angin dan salju untuk mendarat di Tentara Qing Selatan yang khusyuk, yang terus berada di sana selama beberapa dekade.
Bendera-bendera di sana berkibar dan tersentak tertiup angin. Barak membentang ke depan. Sebuah kegelapan yang tak berujung dan tak terbatas berhenti diam-diam di tengah angin dan salju. Itu seperti binatang buas yang sedang beristirahat untuk sementara, yang bisa menerkam ke arah Nanjing kapan saja.
Kamp Yanjing dan Kamp Utara Kerajaan Qing, dua pasukan perbatasan berskala besar, telah menyerang dengan sekuat tenaga. Selama periode waktu ini, mereka secara berturut-turut berhasil menembus tiga garis pertahanan yang telah dipersiapkan Qi Utara. Mereka menyapu ke arah utara seperti api padang rumput, membunuh tentara Qi Utara yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang jalan. Mereka telah berada 20 li di depan garis pertahanan Nanjing dan sedang beristirahat untuk menyusun rencana kembali.
Tampaknya serangan kota paling berdarah dan paling kejam antara dua kerajaan yang kuat akan meletus di bawah Nanjing. Shang Shanpo tidak bisa menahan diri untuk menyipitkan matanya dan membelai sarung pisau di sampingnya. Dia memandang bawahannya di sekitarnya, bergerak secepat semut saat mereka mempersiapkan senjata pertahanan kota di tengah udara dingin. Dia merasakan suasana tegang dan panik di dalam kota dan tidak bisa tidak menghela napas.
Ratusan ribu Penunggang Besi Qing telah tiba di depan mereka. Di bawahnya adalah kota milik Kerajaan Qi paling penting yang ada di Selatan, tapi berapa lama kota itu bisa bertahan?
Shang Shanpo menggelengkan kepalanya dan mengeluarkan serangkaian perintah militer kepada bawahannya. Dia kemudian berbalik dan berjalan turun dari tembok kota dan datang ke kamp sementara garis depan yang didirikan di kaki tembok kota.
Kamp ini terisolasi dan sunyi. Para pengawal pribadinya berjaga di depan. Tidak ada yang diizinkan mendekat. Ketika dia memasuki tenda, Shang Shanpo melihat seorang lelaki berpakaian biasa dengan aura yang mengintimidasi namun tanpa amarah. Dia berlutut dan berkata pelan, "Ayah, sepertinya Wang Zhikun telah ketakutan terhadap penyergapan beberapa hari yang lalu. Dia seharusnya tidak memulai serangan dalam tiga hari ke depan."
Semua orang di dunia berpikir bahwa pilar militer Qi Utara, orang yang paling ditakuti Kerajaan Qing, Komandan Shang Shanhu, masih sedang bersama pasukannya di kota kecil milik Kerajaan Song di bagian tengah Kerajaan Qing. Siapa yang mengira bahwa tepat sebelum perang besar di Nanjing akan dimulai, tanpa ada yang tahu, jenderal agung ini datang sendirian ke Nanjing?
Alis hitam tebal Shang Shanhu sedikit bergetar. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan suara rendah, "Meskipun Wang Zhikun agak konservatif dalam mengarahkan pasukannya, dia bukan pengecut. Jika tidak, Kaisar Qing tidak akan membiarkan dia memimpin tentara Yanjing selama lebih dari satu dekade. Gangguan akhir-akhir ini sekilas tampak seperti pasukan kita yang mengambil keuntungan. Pada kenyataannya, dia seperti kura-kura. Dia sama sekali tidak tergoda untuk mengirim pasukannya."
Shang Shanpo mendengarkan suara ayahnya. Secercah rasa hormat dan kekaguman muncul secara alami di matanya. Ayahnya diam-diam telah kembali ke Nanjing beberapa waktu lalu untuk mempersiapkan perang yang akan dimulai. Jika bukan karena ayahnya mampu memimpin tentara seperti dewa dan membentuk tiga garis pertahanan, mungkin pasukan Penunggang Besi Qing saat ini sudah berada di Nanjing.
"Wang Zhikun sangat tidak tahu malu. Mereka jelas memiliki keunggulan dalam jumlah pasukan, dan semangat mereka tinggi. Namun, mereka memilih untuk pura-pura menjaga kota di dataran." Shang Shanpo tidak bisa membantu tetapi mengutuk keras ketika dia memikirkan hal ini.
"Manusia berharap untuk meraih prestasi tetapi berdoa agar tidak melakukan kesalahan. Di sinilah letak kekuatan Wang Zhikun," Shang Shanhu tiba-tiba menarik pandangannya dari peta dan melihat ke luar tenda. Dia menghela napas dan mengatakan, "Kerajaan Qing memiliki banyak prajurit dan jenderal. Mereka tidak ingin ditindas olehku."
Secercah kelelahan tiba-tiba muncul di wajah jenderal Qi Utara ini. Dia telah kembali dari kota di Kerajaan Song ke Nanjing karena dia tidak yakin tentang pertahanan di sana. Setelah pasukan Penunggang Besi Qing menerobos garis pertahanan Nanjing, jantung Kerajaan Qi Utara akan langsung dihadapkan dengan pembantaian dari selatan. Kerajaan Qi pasti akan menjadi panik.
Shang Shanhu pada dasarnya sedang memisahkan diri. Pasukan Penunggang Besi Kerajaan Qing masih berpikir bahwa dia ada di kota di Kerajaan Song dan mungkin sedang ketakutan. Namun, dia telah diam-diam tiba di Nanjing untuk mengatur garis pertahanan. Shang Shanhu datang sendirian. Dengan menggunakan metode ini, dia dapat menunjukkan efektivitas dari dua Shang Shanhu.
Dihadapkan dengan disiplin militer ketat tentara Qing, senjata militer kelas satu, dan kekuatan pertempuran yang tidak biasa dari 100.000 tentara, tidak peduli seberapa bagus Shang Shanhu dalam memimpin pasukannya, dia masih tidak bisa merasa santai. Kali ini, itu bukan operasi medan perang. Itu adalah tabrakan langsung antara dua negara di garis pertahanan Nanjing. Pada akhirnya, itu adalah pertempuran kekuatan dan aura nasional.
Shang Shanhu tidak takut pada Wang Zhikun. Dia mengerti rivalnya yang ada di Selatan itu terlalu takut padanya. Selama bertahun-tahun Shang Shanhu bertanggung jawab atas urusan militer Qi Utara bagian Selatan, tatapannya telah difokuskan sepanjang waktu pada Istana Kerajaan di Jingdou yang berada jauh di Selatan. Dia selalu berpikir bahwa dia mengerti pemikiran militer Kaisar Qing. Jika Kerajaan Qing benar-benar akan menyerang Utara, berbicara secara logis, mereka akan mengumpulkan kekuatan seluruh negara untuk menyerang. Setidaknya pasukan tiga jalan akan bersatu dan dengan paksa maju kedepan dengan kekuatan yang tak terbendung.
Namun, hanya ada pasukan dari dua jalan di luar Nanjing. Tampaknya Kaisar Qing tidak seberani yang dia bayangkan. Shang Shanhu sedikit menyipitkan matanya, yang dipenuhi dengan kekhawatiran. Dia bertanya-tanya apa sebenarnya yang dipikirkan penguasa Selatan itu. Apakah ada trik yang dimiliki Kaisar Qing yang luput dari analisisnya? Dapatkah dia mempertahankan wilayah ini?
Keyakinan adalah hal yang paling penting bagi seorang jenderal. Menghadapi kekuatan militer Kerajaan Qing yang kuat, Shang Shanhu tidak memiliki kepercayaan diri akan kemenangan yang pasti. Dia percaya bahwa dia bisa menahan gerakan lawan, tetapi berapa lama dia bisa menahan mereka?
Perasaan semacam kelelahan mengambil alih hati Shang Shanhu. Dia tiba-tiba teringat surat rahasia yang dikirim Kaisar Qi kepadanya beberapa hari yang lalu yang mengatakan bahwa Fan Xian dari Kerajaan Qing telah kembali dari Kuil dan seharusnya sudah mencapai Jingdou sekarang. Apakah nasib Kerajaan Qi harus dipercayakan kepada anak haram Kaisar Qing? Akankah Fan Xian membunuh Kaisar Qing? Bisakah dia membunuh Kaisar Qing?
...
...
Ketika Shang Shanhu mengamati kamp militer Qing yang berada 10 li jauhnya dari dalam Nanjing, Komandan Wang Zhikun juga menggunakan tatapan dingin untuk melihat kota besar di kejauhan melalui angin dan salju. Selama mereka bisa menerobos kota itu, pasukan Penunggang Besi Qing akan bisa menerobos masuk ke jantung Qi Utara. Pada saat itu, mereka hanya perlu menyapu bersih saat mereka maju. Meskipun mereka masih harus menghadapi dua garis pertahanan di depan kota Shangjing, mungkin, itu akan jauh lebih mudah daripada apa yang sedang mereka hadapi saat ini.
Mereka masih harus bertahan melawan Shang Shanhu di kota Kerajaan Song yang ada di belakang mereka saat menyerang Nanjing. Meskipun kekuatan militer Qing stabil, mereka tidak seberani seperti ketika mereka memperluas wilayah Qing di masa lalu.
"Kapan Shi Fei tiba?" Wang Zhikun bertanya. Seorang wakil jenderal di sisinya bahkan tidak harus berpikir dan menjawab langsung, "Jenderal Shi Fei harusnya tiba pada akhir bulan April."
Wang Zhikun mengangguk. Pada awal ekspedisi Utara ini, Kaisar telah menyusun semua strategi. Meskipun, sama seperti Shang Shanhu di dalam Nanjing, Wang Zhikun terkadang merasa bahwa keberanian Kaisar kali ini tidak dapat dibandingkan dengan masa lalu. Meski begitu, kepercayaannya pada Kaisar tidak pernah melemah.
Kaisar ingin mengirim Shi Fei untuk mengambil kendali tentara-tentara liar di Kamp Utara. Itu tidak membuat Wang Zhikun merasakan emosi negatif. Dia tidak peduli dengan orang lain mencuri prestasinya atau berpikir bahwa Kaisar tidak percaya padanya. Alasannya adalah karena Shi Fei merupakan wakil jenderalnya di masa lalu.
Selanjutnya, ekspedisi Utara kali ini adalah perang untuk menaklukkan dunia. Tidak ada jenderal yang berani berharap mereka dapat mencapai prestasi seperti itu hanya dengan kekuatan mereka sendiri.
Wang Zhikun sesekali berpikir bahwa setidaknya nasibnya lebih baik daripada Komandan Ye, yang statusnya sangat dihormati. Komandan Ye hanya bisa memberi perintah dari Biro Urusan Militer di Jingdou dan tidak bisa secara pribadi memimpin pasukan.
Berapa tahun persiapan yang dibutuhkan? Wang Zhikun berdiri di pintu masuk tenda dan membiarkan kepingan salju jatuh di bajunya. Dia menyipitkan matanya dan memandang Nanjing di kejauhan, berpikir bahwa kakinya sebenarnya sudah berdiri di wilayah Qi Utara. Saat memikirkan ini, emosi kuat yang tak terbatas tiba-tiba muncul di dalam hatinya.
Dia telah menjaga Yanjing selama lebih dari satu dekade demi Kaisar sampai saat ini. Gambaran agung itu ada di depan matanya, jadi penyesalan apa yang ada dalam hidupnya?
Tiba-tiba, rasa dingin melintas di mata Wang Zhikun saat tubuhnya sedikit bergetar. Meskipun sangat dingin, tidak ada masalah dengan logistik atau semangat Kerajaan Qing. Namun, dia terus merasakan perasaan gelisah yang kuat di hatinya. Tuan muda Fan telah kembali ke Jingdou. Apakah Kaisar baik-baik saja?
...
...
Ada sungai di puncak gunung tempat Istana Kerajaan Qi Utara dibangun. Sungai itu mengalir menuruni gunung dan mendarat di kolam yang jernih dengan batu-batu hijau yang saling bertumpukkan di sisinya. Air jernih di kolam akan mengalir ke lubang galian untuk menuju ke bagian luar Istana.
Kaisar Qi Utara mengenakan mantel tebal dengan jubah naganya di baliknya. Alisnya yang setajam pedang, terangkat sedikit. Bibirnya tertutup rapat. Dia duduk seperti ini di samping kolam dan terdiam lama, tidak mengatakan sepatah kata pun.
Haitang berdiri di sisinya dengan punggungnya menghadap Kaisar. Pandangannya mengikuti air jernih yang mengalir keluar dari kolam sampai ke luar Istana yang indah, sungai yang mengalir ke seluruh Shangjing di musim dingin.
Sebelum insiden Gunung Dong, Guru Ku He telah berbicara dengan Permaisuri Janda di tepi kolam ini dan memutuskan beberapa hal. Dia pergi dengan sehat dan pulang dalam keadaan sekarat, sampai akhirnya meninggal. Dia telah kalah dari Kaisar Qing.
Kerajaan Qi Utara sekali lagi sedang dihadapkan dengan ancaman penguasa Selatan yang kuat. Ancaman kali ini lebih nyata dan langsung. Tak terhitung pasukan Penunggang Besi Qing yang telah bergerak untuk menyerang Utara. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan mencapai ibu kota tua ini dan membakar Istana Kerajaan yang indah ini.
"Aku tidak bisa menaruh semua harapanku padanya," kata Kaisar Qi secara perlahan ketika alisnya yang tajam sedikit melembut dan ekspresinya tenang. "Meskipun aku percaya bahwa ada kebencian yang tak dapat didamaikan antara dia dan Kaisar Qing, bagaimanapun juga, Kaisar Qing adalah ayahnya. Ketika berbicara tentang emosi Fan Ying yang berubah-ubah dan naif, aku mungkin lebih memahaminya daripada kebanyakan orang."
"Yang terpenting, menurut perkataan kakak seperguruan, Guru buta itu telah benar-benar menjadi seorang idiot." Kaisar Qi Utara menundukkan kepalanya dan melihat bayangannya yang sedikit melengkung di air. Tiba-tiba, dia merasa bahwa hawa dingin di dunia telah menjadi beban yang tidak pernah dia pikul sebelumnya, sampai-sampai membuatnya kewalahan. Dengan sedikit nada kecewa, dia mengatakan, "Jika benar demikian, siapa di Istana Kerajaan Qing yang bisa membunuh penguasa itu?"
"Semua orang tahu ambisi orang-orang Qing. Aku sudah mempersiapkan ini selama bertahun-tahun. Namun baru ketika perang dimulai, aku menyadari bahwa aku masih meremehkan kekuatan militer Qing." Kaisar Qi Utara mengangkat wajahnya. Secercah kebulatan tekad melintas di matanya. "Itu hanya pasukan dari dua jalan perbatasan, namun mereka telah mencapai Nanjing. Jika Kaisar Qing benar-benar meningkatkan kekuatannya untuk menyerang, bahkan Shang Shanhu mungkin tidak akan bisa bertahan terlalu lama."
"Jika Jenderal Shang Shanhu tidak bisa bertahan, apa yang akan dilakukan Yang Mulia?" Pada saat ini, Haitang perlahan berbalik dan bertanya dengan tenang.
"Mengumpulkan seluruh kekuatan kerajaan dan berperang," jawab Kaisar Qi Utara dengan sedikit senyum tanpa berhenti untuk berpikir. "Pada akhirnya, dunia ini adalah milikku. Jika harus dihancurkan, itu hanya boleh dilakukan oleh tanganku. Aku tidak pernah berpikir untuk menyerah."
Haitang tidak mengatakan apa-apa lagi. Dia hanya menatap dengan tenang keluar dari Istana, ke arah Utara, dan dengan lembut melipat kedua tangannya.
...
...
Di sebidang tanah yang ditiup angin laut di wilayah kekuasaan Dongyi, tempat kerajaan Song dan Liang bersimpangan, cuaca di sana lebih hangat dan lebih basah daripada Shangjing dan Jingdou. Pohon-pohon di pegunungan menyimpan warna hijau yang langka. Siapa yang tahu bahwa jauh dari pegunungan, melewati Kerajaan Song, dan kota-kota kecil yang terisolasi, seseorang akan datang ke daratan salju di sana?
Tempat bersalju itu adalah tempat di mana Kerajaan Qing mengirim tentaranya, tempat Qi Utara mempertahankan garis pertahanannya sebelum akhirnya mundur, dan tempat banyak nyawa telah hilang.
Sendirian dan membelot dari Kerajaan Qing, Pangeran Tertua Kerajaan Qing, yang telah berdiam diri selama sekitar satu tahun, berada di pegunungan di tempat yang sehangat musim semi ini. Tatapannya terfokus ke langit ketika dia membayangkan kerasnya angin dan salju.
Di belakangnya ada 10.000 prajuritnya yang setia. Ada pasukan barisan hitam yang membentang di pegunungan, 4.000 Ksatria Hitam yang telah diberikan oleh Fan Xian padanya. Namun, Ksatria Hitam yang dipimpin oleh Jing Ge ini tampaknya tidak mau menuruti perintahnya.
Untungnya, Wang Ketiga Belas telah kembali ke Dongyi dan membawa perintah militer untuk Jing Ge yang ditulis secara pribadi oleh Fan Xian.
Pangeran Tertua menarik kembali pandangannya dan melirik ke Wang Ketiga Belas di sisinya. Tidak ada perubahan emosi di wajahnya. Meskipun jumlah pria yang dia komandoi sekarang tidak banyak, dia dianggap oleh Dongyi sebagai faksi paling kuat. Jika dia terlibat dengan perang antara dua negara, terutama jika dia menyerang kota di Kerajaan Song yang Shang Shanhu telah ambil alih tahun lalu, dia mungkin akan mendapatkan hasil yang mengejutkan.
Fan Xian tidak memintanya untuk melakukan ini. Fan Xian baru saja menyerahkan semua kekuatannya kepada kakak laki-lakinya. Kemudian, melalui mulut Wang Ketiga Belas, dia membagikan analisisnya tentang situasinya dan tidak mengatakan apa pun.
Pangeran Tertua dengan lembut menendang kudanya dan diam-diam memimpin 10.000 tentara elit ke arah barat laut. Setelah beberapa saat, 4.000 Ksatria Hitam di pegunungan juga mulai bergerak dengan aura kejam dan gelap mereka yang tidak pernah berubah.
Sambil terdiam saat menunggang kuda, dia tahu betul mengapa Fan Xian tidak memiliki sesuatu yang spesifik untuk diberitahukan kepadanya. Dia sama dengan Fan Xian. Meskipun mereka berdua keturunan Dongyi, mereka pada akhirnya adalah warga Qing. Sebagian besar dari 14.000 prajurit elit ini juga warga Qing.
Jika Kerajaan Qing menyerang Utara, apakah mereka, subjek Qing, akan mengkhianati negara mereka dan melayangkan serangan balik? Mungkin tidak ada dari mereka yang bisa melakukan hal seperti ini. Meskipun sebagian besar dari orang-orang ini adalah orang-orang yang telah diasingkan dan memiliki sedikit loyalitas kepada Kaisar, mengkhianati seorang penguasa dan membelot negara adalah dua hal yang berbeda.
Dongyi tidak bisa tinggal diam menyaksikan Kaisar Qing menghancurkan Qi Utara dalam sekali jalan. Jika itu terjadi, Dongyi secara alami akan menjadi target pasukan Qing berikutnya. Dongyi telah menyerah pada Kerajaan Qing secara hukum, tetapi berkat kekuatan Fan Xian dan Pangeran Tertua, Kerajaan Qing tidak punya kendali sama sekali di sana. Begitu sebuah peluang muncul untuk benar-benar menaklukkan Dongyi dengan tentara mereka, Kerajaan Qing mungkin tidak akan membiarkannya lewat.
Jika saat seperti itu tiba, itu akan menjadi akhir bagi Dongyi. Pangeran Tertua tidak punya pilihan selain mati. Dari saat Chen Pingping meninggal, Pangeran Tertua telah mempersiapkan dirinya secara mental untuk akhir seperti itu. Meskipun dia tahu apa yang sedang Fan Xian persiapkan di Jingdou, Pangeran Tertua masih merasakan kesuraman yang tidak bisa dia hilangkan di hatinya.
Terlepas dari apakah Fan Xian berhasil atau gagal, dia masih akan merasa suram karena orang itu adalah ayahnya. Ibunya masih berada di Istana Kerajaan di Kerajaan Qing, dan istri serta selirnya masih di Jingdou.
Pangeran Tertua perlahan mengangkat kepalanya dan melihat ke arah Jingdou. Untuk sesaat, dia menghela napas. Dia kemudian menyipitkan matanya dan diam untuk waktu yang lama.
...
...
Perang terbesar di bawah langit telah dimulai, dan ladang pembunuhan telah disiapkan. Tulang-tulang dimakamkan di pinggir jalan sementara darah dan daging disemprotkan ke alam liar. Burung gagak berteriak aneh di langit di tengah-tengah angin dan salju. Bahaya menyelimuti seluruh dunia seperti bayangan yang tidak bisa dihilangkan, menutupi langit di atas jutaan kepala.
Bahkan pada situasi yang tegang, tatapan banyak orang, termasuk para jenderal di medan perang, Kaisar yang agung, dan pengkhianat yang kesepian, sebenarnya terfokus pada Jingdou. Mereka tahu bahwa kemenangan dan kekalahan yang sebenarnya, arah dunia, masih ada di Jingdou Kerajaan Qing, antara ayah dan anak yang sangat kejam terhadap satu sama lain dan diri mereka sendiri.
Sama seperti yang dikatakan Kaisar Qing kepada Ye Wan, hidup dan mati dirinya dan Fan Xian adalah fokus yang sebenarnya dari perang ini.
Namun, situasi ini bukan yang bisa diatur manusia. Itu adalah hasil dari puluhan tahun skenario-skenario. Dalam proses penyatuan skenario ini, Kaisar, Ye Qingmei, Chen Pingping, dan Fan Xian, semuanya menambahkan minyak ke dalam api sehingga situasi ini tidak bisa diselesaikan, menjadi jalan buntu.
Hanya pedang yang bisa memotong tali simpul. Hanya hidup dan mati yang bisa menyelesaikannya.
Semua mata terfokus pada Jingdou. Orang-orang biasa sebenarnya tidak terlalu tahu tentang pertumpahan darah di garis depan. Mereka bahkan tidak tahu tentang hal mengejutkan yang sedang terjadi saat ini di dalam Istana Kerajaan. Mereka terus menjalani kehidupan sehari-hari mereka dengan emosi tenang, kecuali mereka-mereka yang tinggal di persimpangan Jalan Tianhe yang terus menerus menangis.
Di dalam rumahnya, Sarjana Hu tidak mendengar tangisan ini, tetapi dia tahu apa yang sedang terjadi di dalam Istana Kerajaan. Hari itu tidak ada rapat istana, tetapi dia masih memiliki cukup banyak mata-mata dan senioritas sehingga dia langsung terkejut.
Setahun yang lalu, para pejabat dari faksi He telah dibunuh oleh Fan Xian dan Dewan Pengawas. Sejak tahun lalu, Sarjana Hu, pemimpin Aula Urusan Pemerintahan, tiga kuil, tiga departemen, dan enam kementerian, telah menjaga kerajaan Qing dengan baik. Bahkan ketika Kaisar terluka parah dan tidak bisa mengawasi urusan negara, sarjana ini tetap tenang, tidak terpengaruh oleh bencana, saat mengelola urusan negara demi perdamaian Kerajaan Qing dengan efektifitas yang besar.
Ketika dia menerima berita terkini, semua ketenangannya segera hancur. Dia belum memakai pelembab, jadi garis-garis kerutan di wajahnya tampak sangat dalam. Dengan linglung, dia berdiri di tamannya dan berdoa agar langit tidak membawa malapetaka pada Kerajaan Qing.
Di tempat tinggal sederhana di alun-alun yang dingin dan kumuh di tempat lain di Jingdou, Hakim Jingdou, Sun Jingxiu, yang telah keluar dari penjara sejak lama, sedang batuk dan meminum obat dengan bantuan putrinya. Saat di penjara, dia telah disiksa sampai sekarat. Jika bukan karena para wanita keluarga Fan diam-diam menjaga dirinya, mantan hakim Jingdou yang keras ini mungkin sudah meninggal. Keluarga Sun telah lama jatuh. Selain tiga generasi keluarga, para pelayan telah pergi dan para selir telah melarikan diri. Hari-hari mereka benar-benar menyedihkan.
Sun Pin'er menghibur ayahnya dengan suara lembut. Dia berpikir bahwa dia harus mengunjungi kediaman Fan untuk berterima kasih kepada putri Chen atas obat ini. Namun, dia tidak punya pakaian yang layak. Dia kemudian bertanya-tanya dalam hatinya apakah Tuan muda Fan masih hidup atau sudah mati. Untuk sesaat, dia tanpa sadar terdiam.
Di kediaman Fan, Lin Wan'er sedang duduk dengan ekspresi serius di Aula Bunga dengan Sisi di belakangnya. Masing-masing mengendong seorang anak. Dia menghadap ke arah istri keluarga Teng dan mengatakan, "Kita tidak perlu melarikan diri. Hanya saja para pelayan harus pergi secepat mungkin."
Istri keluarga Teng menebak sesuatu dan menolak pergi. Lin Wan'er tidak akan memaksanya karena anggota dari klan dan keluarga Fan ini mungkin tidak akan bisa benar-benar pergi bahkan jika mereka ingin pergi. Dia hanya menatap dengan bingung pada Fan Liang yang ada di pangkuannya.
Semalam, Fan Ruoruo telah dipanggil ke Istana. Belum ada berita bahwa kondisi Kaisar memburuk, jadi Lin Wan'er segera menebak sesuatu telah terjadi. Secara khusus, suasana aneh yang mulai meresap ke seluruh Jingdou pada malam sebelumnya membuatnya semakin percaya pada penilaiannya.
Kamu masih hidup! Kenapa kamu tidak pulang dulu? Bahkan jika paman ingin membunuhmu dan kamu ingin membunuh paman, tapi ... tapi ... apa kamu tidak akan memberiku kesempatan untuk melihatmu untuk yang terakhir kalinya sebelum itu terjadi?
Memikirkan hal ini, kesedihan muncul di benaknya. Beberapa air mata menetes dari matanya, mendarat di wajah Fan Liang yang muda dan tampak bingung.
...
...
Di saat Lin Wan'er sedih tidak berdaya dan mengkhawatirkan keselamatan Fan Xian, Fan Ruoruo, yang sebelumnya telah dipanggil ke Istana, telah berhasil lolos dari pengawasan pendekar istana dalam dan menghilang ke kedalaman Istana. Seluruh orang Istana Kerajaan tidak dapat menemukan keberadaannya. Tampaknya bukan hanya gadis muda ini telah belajar sesuatu dari Gunung Qing, pelajaran yang pernah diberikan Wu Zhu padanya pada malam bersalju di Gunung Cang telah lebih berguna daripada apa yang pernah diajarkan Fan Xian.
Ruoruo mengenakan pakaian seorang gadis pelayan. Dia berjalan di sepanjang dinding istana dan perlahan menuju ke arah Istana Taiji. Sepanjang jalan, dia hanya melihat kasim dan gadis-gadis pelayan, yang berwajah pucat karena suara-suara pembunuhan, menyelinap ke arah istana belakang. Tidak ada yang peduli tentang siapa dia dan mengapa dia ada di sana.
Di luar pintu yang terisolasi tepat sebelum dia mencapai Istana Taiji, dia melihat Kasim Hong Zhu. Tampaknya Hong Zhu telah menunggunya sejak lama. Mereka berdua dengan tenang bertatap mata satu sama lain.
Fan Ruoruo memandang Hong Zhu dengan tenang. Pikiran yang tak terhitung jumlahnya berputar di benaknya karena dia tidak mengerti mengapa, beberapa bulan yang lalu, kepala kasim muda yang berkuasa ini tiba-tiba melakukan kontak dengannya secara rahasia.
Hong Zhu membungkukkan tubuhnya dan meninggalkan pintu istana. Dia tidak menjelaskan apa-apa karena selama ini dia mengira Tuan muda Fan sudah mati. Setelah berpikir lama, dia memutuskan untuk mencari nona muda Fan untuk menjelaskan tentang hubungan dirinya dengan Fan Xian. Mungkin kasim ini tidak ingin menyimpan rahasia yang ada di antara dirinya dan Fan Xian sendirian dan berjaga sendirian di kedalaman Istana.
Fan Ruoruo tahu bahwa kakaknya masih hidup dan telah memasuki Istana Kerajaan dengan bantuan kasim ini. Ini membuatnya merasa sangat bahagia. Segera setelah itu, kegembiraannya berubah menjadi kekhawatiran yang mendalam karena dia tahu apa yang akan dilakukan kakaknya di Istana.
Dia berjalan ke sisi pintu istana, ke sisi sebuah tong tembaga besar berisi air. Melalui pintu istana dia mendengar suara mengerikan di luar. Itu adalah suara tongkat logam yang menembus baju besi dan tulang. Kekhawatiran di antara kedua alisnya semakin dalam. Dia tahu bahkan guru butanya juga telah datang hari ini.
Dia melihat melalui celah di pintu istana pada sosok kuning cerah di kejauhan, di depan pintu depan istana Taiji. Dia menutup bibirnya untuk sementara waktu dan terdiam beberapa saat sebelum akhirnya mengambil keputusan.
...
...
Kaisar meletakkan tangannya di belakang punggungnya. Tangan di lengan bajunya mencengkeram saputangan putih dengan agak kencang. Hanya dia yang tahu ada bercak darah seperti bunga sakura di sapu tangan putihnya. Dia telah batuk darah. Apakah dia benar-benar telah mencapai akhir?
Kasim Yao dikirim pergi olehnya. Dia berdiri di depan tirai hujan tanpa ada penjaga di sekelilingnya. Dia tampak sangat kesepian. Di depannya, di tengah hujan ringan, sosok yang bahkan lebih tampak kesepian darinya perlahan mendekatinya.
Wu Zhu akhirnya tiba.
Hujan ringan terus menetes tanpa henti ke kain hitam di wajah Wu Zhu. Tongkat logam yang dipegang erat-erat di tangannya terus menjatuhkan tetesan darah tanpa henti. Bau darah memancar dari pakaiannya yang basah.
Siapa yang tahu berapa banyak Tentara Kekaisaran yang telah dia bunuh sebelum dia akhirnya berhasil melewati tembok istana, langkah demi langkah? Ujung tajam dari tongkat logam yang tidak dapat hancur di tangannya, setelah menusuk zirah besi yang tak terhitung jumlahnya dan menusuk tenggorokan yang tak terhitung jumlahnya, telah menjadi tumpul. Dan bentuknya sedikit melengkung.
Wu Zhu bukan manusia, tetapi dia juga bukan dewa. Ketika dihadapkan dengan gelombang demi gelombang serangan pasukan elit, dia masih akan terluka. Terutama dari saat dia menerobos masuk melewati tembok istana. Tentara-Tentara Kekaisaran yang mengenakan baju besi tebal menggunakan tubuh mereka untuk mendorong batu raksasa untuk menghalangi jalan Wu Zhu, dan berhasil menghentikan langkahnya dan melukai tubuhnya.
Tindakan Tentara Kekaisaran tidak bisa dikatakan tidak heroik, tapi Wu Zhu pada akhirnya masih berhasil menerobos masuk ke dalam istana. Namun, tongkat logam di tangannya sekarang sudah tidak berguna lagi. Rambut hitam yang dia ikat erat telah lama berantakan. Lubang yang tak terhitung jumlahnya telah muncul di seluruh permukaan bajunya. Sepotong pakaian di bawah pinggangnya, untuk beberapa alasan, telah terbakar menjadi serpihan.
Yang paling menakutkan orang adalah bahwa selama pertempuran yang kacau, kaki pemuda buta itu sepertinya telah remuk oleh semacam persenjataan berat. Bengkok sampai benar-benar tampak tidak wajar, kakinya tampak terpelintir ke belakangnya. Sepertinya tulang kakinya telah hancur menjadi bentuk yang aneh dan mustahil untuk digunakan berjalan.
Namun, Wu Zhu terus berjalan. Melalui sehelai kain hitam yang hampir jatuh, dia menatap Kaisar. Menggunakan tongkat logam yang melengkung sebagai tongkat penyangga kakinya, dia menyeret kaki kirinya yang sudah tidak berguna dan berjalan dengan susah payah di bawah hujan sampai dia tiba di depan Kaisar Qing.
Hujan sudah lama mereda, menyisakan rintik-rintik. Masih ada akumulasi air di papan batu di depan Istana Taiji. Kaki kiri Wu Zhu terseret menembus hujan, membuat suara menakutkan.
Setiap kali kakinya bergesekan dengan tanah, sudut bibir tipis Wu Zhu sedikit bergerak. Agaknya, dia merasa kesakitan tetapi tidak tahu apa itu sakit. Dia hanya berjalan selangkah demi selangkah menuju ke Kaisar Qing di depan istana.
Kaisar diam-diam memperhatikan Wu Zhu yang mendekat dan tiba-tiba bertanya, "Aku akhirnya dapat memastikan bahwa kamu bukan benda mati. Jika kamu adalah benda mati, dari mana cintamu yang kuat ini berasal?"
Pintu-pintu istana yang tertutup rapat tiba-tiba terbuka lebar. Ye Zhong, yang tubuhnya tertutup air kotor, naik di atas kudanya dan memimpin prajurit tersisa dari Tentara Kekaisaran, serta para pengawal pribadinya. Mereka bergegas ke arah Istana Taiji. Suara kuku-kuku kuda terdengar seperti guntur, membuat air di tanah bergetar.
Dalam sekejap, ratusan tentara elit Qing sekali lagi mengepung Wu Zhu. Ketika mereka melihat Wu Zhu yang dikelilingi oleh mereka, terutama pada kakinya yang bengkok yang tetap dia gunakan untuk berdiri tegak, mereka tidak merasakan sedikit sukacita, terutama saat belasan pertapa Kuil Qing tiba-tiba muncul di sisi Kaisar. Ketika para pertapa yang kuat itu melihat Wu Zhu, khususnya melihat warna dari cairan yang mengalir keluar dari luka-luka di tubuhnya, wajah mereka menjadi pucat saat tubuh mereka bergetar.
Darah yang mengalir keluar dari tubuh Wu Zhu berwarna merah keemasan. Karena berangsur-angsur dipudarkan oleh hujan ringan, tidak banyak orang yang bisa melihatnya, tetapi para pertapa bertopi jerami ini menyadarinya.
Seolah-olah semua pertapa telah disambar petir, mereka berlutut di bawah hujan dan di depan Wu Zhu. Mereka awalnya adalah pasukan pertahanan Kaisar Qing yang paling kuat. Sekarang, mereka tidak punya pilihan selain sujud di depan pria buta ini.
Di hadapan seorang utusan Kuil yang secara pribadi datang mengunjungi dunia fana, bagaimana mungkin mereka, manusia fana, tidak menunjukkan rasa hormat? Apakah ini adalah hukuman langit terhadap Kerajaan Qing?