Lagu Kekalahan yang Menyedihkan Di Hu Barat
Lagu Kekalahan yang Menyedihkan Di Hu Barat
Ye Ling'er tidak mengangkat alisnya seperti kebiasaannya. Sebaliknya, ekspresi wajahnya sedikit redup. "Diskusi keluarga selalu berakhir di telingaku. Meskipun aku tidak ingin mendengar hal-hal ini, ayah sangat marah tentang apa yang terjadi di Utara." Dia menatap Fan Xian dan ragu-ragu. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan sungguh-sungguh, "Bagaimanapun juga, kau dan aku adalah warga Qing."
Fan Xian mengangguk dan tidak mengatakan apa-apa, tapi senyumnya agak pahit. Setelah anggota Unit Qinian yang telah dikirim ke Dongyi bertemu dengan Mu Feng'er dan meneruskan perintahnya, kerusuhan di Kerajaan Liang yang kecil telah dihidupkan kembali. Ini memungkinakan untuk menentang dekrit istana dan Pangeran Tertua bisa tetap tinggal di Dongyi.
Reaksi Qi Utara berbeda dari harapan Fan Xian. Jika dihitung-hitung, Wang Qinian seharusnya baru saja tiba di Shangjing. Pesan yang dia bawa adalah agar Qi Utara tidak mengirim pasukannya. Dia hanya meminta Kaisar Qi Utara untuk mempertimbangkan persahabatan mereka dan membantu Dongyi.
Ada banyak cara untuk membantu. Apa yang dilakukan Qi Utara adalah, tanpa keraguan, merupakan cara yang paling adil dan terhormat. Namun, itu juga yang menempatkan Fan Xian di posisi paling canggung. Dia membangunkan dirinya dari pikirannya. Saat dia membawa batu bara, dia diam-diam berbincang dengan Ye Ling'er, mencoba memahami apakah ada sesuatu yang terjadi dengan Biro Urusan Militer melalui diskusi keluarga Ye.
Reaksi Kaisar terhadap perang di Utara terlalu acuh tak acuh. Itu membuat Fan Xian merasakan adanya bahaya. Namun, dia tidak tahu di mana bahaya ini akan mendarat.
...
...
Beberapa hari setelah pertengahan musim dingin, keluarga Fan mengadakan pesta keluarga lainnya. Pesta keluarga kali ini tidak seperti pesta di kediaman Pangeran Heqing, dengan semua generasi muda dari keluarga kerajaan diundang. Itu murni hanyalah pesta keluarga dalam. Selain tuan rumah, satu-satunya tamu adalah keempat murid Fan Xian.
Yang Wanli telah dikeluarkan dari posisinya sebagai wakil direktur Departemen Pekerjaan dan sekarang berada di penjara di mana dia menderita penyiksaan saat ditahan di sana. Setelah dia menjalani sidang di yamen Mahkamah Agung, dia dibawa pulang oleh Fan Xian untuk memulihkan diri. Sampai sekarang, gerakannya masih terbatas. Ekspresi kebencian di wajahnya sudah lama hilang terbawa angin. Dia hanya duduk dengan tenang di sebelah kanan Fan Xian.
Yang naik paling cepat dari keempat murid Fan Xian adalah Cheng Jialin. Dia telah berhasil mencapai posisi Zhizhou di Suzhou. Tetapi sekarang dia juga telah terseret oleh kejatuhan Fan Xian. Dua kejahatan besar yang dituduhkan Istana padanya, adalah mengunjungi tempat pelacuran dan merusak makam, sedikit berlebihan. Dia telah dengan paksa dibawa kembali ke ibu kota. Fan Xian telah mencarinya, melelahkan dirinya secara fisik dan mental. Pada akhirnya, dia berhasil menyelamatkan hidupnya, tetapi Cheng Jialin harus kehilangan jabatannya untuk mengakhiri masalah. Sepertinya prospek kariernya telah berakhir. Cheng Jialin duduk dengan tenang di samping Yang Wanli dan menghela napas tanpa henti.
Ada dua meja di Aula Bunga. Para wanita semua duduk di meja di belakang layar. Hanya Fan Xian, Yang Wanli, dan Cheng Jialin yang duduk di meja di luar. Mereka tidak menyentuh sumpit mereka. Sebaliknya, mereka sedang menunggu seseorang. Di luar Aula Bunga, kepingan salju jatuh dengan lembut di taman kediaman Fan, menunggu seseorang untuk kembali.
Mereka tidak menunggu lama sebelum seseorang, berjalan melawan angin dan salju, memasuki Aula Bunga yang dipandu oleh seorang pelayan. Orang itu adalah Shi Chanli, yang telah berada jauh dari Kerajaan Qing beberapa tahun. Dia telah mengambil alih ambisi bisnis Fan Xian dan pergi keliling dunia untuk menyatukan rumah bordil.
Shi Chanli memasuki aula. Bahkan sebelum dia membersihkan salju di pakaiannya, dia membungkuk dalam-dalam pada Fan Xian yang ada di kursi utama dan kemudian berbalik ke arah layar dan membungkuk pada nyonya Fan yang duduk di sana. Baru saat itulah dia berbalik dan tertawa pahit ke arah Yang Wanli dan Cheng Jialin. Dia kemudian maju untuk memeluk teman-teman yang sudah lama tidak dilihatnya.
Dia dan Sang Wen telah mengelola Rumah Bordil Baoyue bersama-sama, jadi dia mengetahui sebagian besar informasi di bawah langit. Dia juga tahu tentang nasib tragis yang dialami dua sahabatnya ini dalam beberapa bulan terakhir. Tidak ada kata yang terucap, tetapi satu pelukan itu telah mengungkapkan kerinduan dan ketenangan.
"Kamu terluka, jadi jangan berdiri." Shi Chanli dengan sadar diri duduk di bawah Cheng Jialin dan berbicara dari seberang meja kepada Yang Wanli, yang telah berusaha untuk bangkit untuk berbicara. Meskipun Shi Chanli sekarang adalah pedagang terkemuka dan dapat dianggap sebagai sosok yang menjulang ke mana pun dia pergi, kebiasaan yang dia bentuk sebelumnya dalam mempelajari kitab-kitab suci masih belum berubah. Secercah penyesalan di bagian terdalam hatinya membuatnya secara alami mengagumi pengalaman Yang Wanli, Cheng Jialin, dan Hou Jichang. Dia juga berpikir bahwa statusnya sebagai pedagang membuatnya harus duduk di posisi yang lebih rendah.
Yang Wanli dan Cheng Jialin saling memandang dan tersenyum pahit. Mereka tidak menyikapi sikap rendah hati Shi Chanli. Sebaliknya, mereka mengobrol dengan santai. Tidak ada yang berbicara tentang insiden tragis mereka beberapa bulan ini, dan tidak ada yang menyatakan kritik terhadap hukum pemerintah. Mereka tidak ingin gurunya, Fan Xian, khawatir karena masalah ini.
Mereka menunggu sedikit lebih lama, tetapi tidak ada orang lain yang datang. Ekspresi beberapa wajah mulai tampak canggung dan tidak nyaman. Cheng Jialin memandang ekspresi Fan Xian yang sedikit serius dan bergumam, "Mungkin salju sedang lebat dan perjalanannya terhambat."
Yang Wanli menekankan bibirnya rapat-rapat dan menghela napas. Mengambil gelas anggur di depannya, dia mengosongkannya dalam sekali minum. Shi Chanli melirik Fan Xian dengan kebingungan dan mengatakan, "Menurut sumberku, Jichang seharusnya telah kembali ke ibu kota tujuh hari yang lalu. Pemerintah belum menjatuhi kejahatan apa pun padanya. Mereka hanya membiarkannya begitu saja."
Fan Xian mengangkat alisnya dan tersenyum. "Hari sudah mendekati akhir tahun, jadi para pejabat dan kolega memiliki banyak undangan perjamuan. Wajar jika seseorang tidak punya cukup waktu senggang."
Meski begitu, suasana hatinya tetap suram. Hou Jichang telah kembali ke ibu kota selama beberapa hari tetapi dia belum datang untuk mengunjungi kediaman Fan. Mata-mata pemerintah juga memperhatikan. Tampaknya Istana tidak punya niat untuk menghukumnya. Apa yang semua ini nyatakan jelas.
Di negara seperti ini, mengkhianati guru demi kemuliaan bukanlah hal yang tidak pernah terjadi. Setelah itu terjadi padanya, Fan Xian masih merasa tidak bahagia. Tatapannya perlahan menyapu wajah tiga orang. Emosi yang rumit naik dalam hatinya. Shi Chanli seharusnya berada di Kerajaan Song. Dia mengambil risiko untuk kembali ke ibu kota untuk menemuinya. Tentu saja, tidak ada yang bisa dikatakan tentang Yang Wanli. Berbicara tentang Cheng Jialin, Fan Xian selalu berpikir bahwa muridnya satu ini sedikit lemah dan dia tidak terlalu mempercayainya. Tanpa diduga, pria ini lebih rela untuk dipecat daripada mengkhianati dirinya.
Namun, Hou Jichang tiba-tiba tidak datang.
"Aku dengar Sarjana He juga mengadakan perjamuan di kediamannya hari ini," kata Shi Chanli dengan ekspresi tidak nyaman. "Sebelum Anda memasuki ibu kota, mereka berdua dikenal sebagai pemuda paling berbakat di Jingdou dan mereka pernah berteman."
Yang Wanli menggertakkan giginya dan berkata, dengan amarah yang kelam, "Beraninya Jichang! Dia telah cepat melepaskan kegelapan dan mencari cahaya. Ketika aku melihatnya lagi di lain hari, aku harus memujinya dengan benar." Jelas bahwa kata-kata ini sarkastik. Cheng Jialin hanya tersenyum pahit setelah mendengarnya. Setelah beberapa saat, dia menghela napas dan mengatakan, "Dulu di Kedai Tongfu, Saudara Jichang pernah mengatakan kepada kita bahwa bahkan ketika Tuan muda Fan berjalan di sepanjang jalan, dia akan berhati-hati untuk tidak membiarkan hujan di payungnya mendarat ke dalam pot minyak di toko-toko. Seseorang yang mencintai orang lain adalah orang yang patut kita tiru. Siapa yang mengira sekarang dia ... Ah ..."
Itu hanya desahan, tapi Fan Xian malah tersenyum dan mengajak mereka untuk mulai makan. "Setiap orang memiliki ambisi mereka masing-masing. Selain itu, aku tidak dapat melakukan apa pun sekarang. Jika Jichang ingin bekerja untuk rakyat, wajar jika dia mendekati Sarjana He."
Dia berbicara dengan tenang, sehingga tidak ada yang bisa melihat betapa dinginnya hatinya. Fan Xian tahu bahwa dari keempat muridnya, dia selalu lebih menyukai Hou Jichang. Namun, dunia ini aneh. Siapa yang tahu jika pengaturan Fan Xian selama ini salah atau jika ini merupakan masalah keberuntungan? Dari keempat murid Fan Xian, Yang Wanli berkontribusi besar pada perbaikan tanggul sungai. Reputasinya telah mengguncang dunia. Cheng Jialin telah mencapai posisi Zhizhou Shuzou pada usia yang sangat muda dan juga telah menjadi salah satu dari Tujuh Pemuda generasi baru yang pernah secara pribadi dipanggil Kaisar ke Istana. Meskipun Shi Chanli belum memiliki jabatan resmi, statusnya sebagai pemilik Rumah Bordil Baoyue telah bersinar terang.
Sedangkan, Hou Jichang yang selama itu masih tinggal di Jiaozhou, tidak dapat mengekspresikan ambisinya. Sekarang Fan Xian telah benar-benar kehilangan kekuatan, dan Tuan Hou mungkin merasa tidak puas dan terpaksa mencari solusi yang berbeda. Bukan karena Fan Xian tidak bisa memahami ini, tapi dia merasa tidak bahagia, terutama terhadap Sarjana He, yang juga sedang mengadakan perjamuan.
Setelah tiga putaran minum, mereka berbicara tentang hal-hal yang telah mereka lakukan masing-masing selama menjadi pejabat dalam beberapa tahun ini. Yang Wanli berbicara tentang bagaimana semua perak berubah menjadi batu raksasa dan tanah di kedua sisi Sungai Besar. Cheng Jialing berbicara tentang bagaimana dia melindungi orang-orang sebagai Zhizhou dan bagaimana, dengan bantuan Tuan muda Fan, dia telah berhasil berurusan dengan pedagang garam kerajaan dengan hasil yang memuaskan, mengumpulkan uang untuk nyonya Fan untuk dimasukkan ke Konferensi Hangzhou, dan bagaimana hal itu telah membantu begitu banyak orang miskin dan rakyat jelata. Shi Chanli bercerita dengan senyum tentang semua yang dia lihat di dunia, dan juga kehidupan sehari-hari para gadis rumah bordil yang telah jauh membaik. Dia juga menceritakan sebuah anekdot yang lucu. Rumor mengatakan bahwa di belakang beberapa Rumah Bordil Baoyue, gadis-gadis itu menyembah patung Tuan muda Fan karena Fan Xian telah melindungi kehidupan dan keselamatan banyak gadis. Mendengar kata-kata ini, semua orang, selain Shi Chanli, menyemprotkan alkohol yang ada di mulut mereka.
Meskipun mereka bertiga berbicara tentang kisah mereka masing-masing, kisah mereka berkaitan dengan Fan Xian. Mereka berbicara tentang hal-hal yang telah dilakukan Fan Xian dalam hidupnya untuk negara dan rakyat. Fan Xian bukan orang suci, hanya manusia biasa, tetapi ini membuatnya merasa sedikit lebih bahagia. Dia menatap ketiganya sambil tersenyum. Setelah terdiam beberapa saat, dia mengatakan, "Wanli telah tinggal di rumahku beberapa hari ini. Bagaimanapun juga, dia tidak memiliki rumah yang layak di Jingdou. Jialin, keluargamu masih berada di Suzhou. Kamu mungkin juga harus pindah ke sini."
Saat guru mereka berbicara, mereka bertiga terdiam pada saat yang sama dan meletakkan sumpit di tangan mereka, menatapnya.
"Aku sudah membuat pengaturan untuk keluargamu di Suzhou. Kamu tidak perlu khawatir," kata Fan Xian hangat sambil memandang Cheng Jialin. "Lewati saja periode ini. Aku memanggilmu ke sini hari ini karena aku khawatir kamu akan memiliki kebencian di hatimu terhadap pemerintah dan aku, dan malah melukai dirimu sendiri."
Dia tertawa pahit dan mengatakan, "Tentu saja, sekarang sepertinya aku tidak perlu khawatir tentang Jichang. Seperti yang kalian tahu, aku tidak pernah menuntut apa pun dari kalian selain delapan kata itu. Bahkan jika pemerintah ingin menemukan bukti tentang kejahatanku dari kalian, itu tidak mungkin dapat terjadi. Jichang akan memiliki pertimbangannya sendiri, tetapi aku percaya bahwa dia tidak akan mengada-ngada kejahatan dan mengkhianatiku." Ekspresi Fan Xian tenang. "Kalian berempat telah mengikutiku sebagai pejabat, tapi itu semua terjadi pada masa-masa damai. Jadi, saat itu kalian harus berusaha. Saat ini, dunia tidak terlalu damai, jadi kalian harus menahan diri dan diam. Aku tahu kalian semua ingin membantuku dan menghubungi beberapa rekan-rekan dekat secara rahasia. Di masa depan, jangan lakukan ini. Masalahku bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan oleh pejabat pemerintahan."
Cheng Jialing tersenyum pahit dan menerima perintahnya. Mereka semua ingat dengan jelas delapan kata yang pernah dikatakan Fan Xian saat mereka diutus: Jadilah orang yang baik, jadilah pejabat yang baik.
"Sekarang kalian tidak bisa menjadi pejabat, tapi kalian harus menjadi orang yang jujur." Ada rasa sakit yang tersembunyi di antara alis Fan Xian. Kaisar telah menjatuhkan semua orang yang ada di sekitarnya ke dalam debu dan membuat dirinya was-was. Itu membuatnya kewalahan. Gerakan ini benar-benar kejam.
Setelah jamuan keluarga, Yang Wanli dan Cheng Jialing pergi ke rumah belakang untuk beristirahat. Fan Xian menahan Shi Chanli pergi. Tentu saja, dia tidak hanya memanggil Shi Chanli kembali ke ibu kota dan melintasi ribuan li hanya untuk sesuatu yang sederhana seperti perjamuan. Hanya ada mereka berdua di ruang belajar. Shi Chanli tidak lagi harus menyembunyikan apa pun dan dengan marah mengutuk Hou Jichang.
Fan Xian menggelengkan kepalanya dan mengatakan, "Pada akhirnya, Jichang hanya seorang sarjana dan seorang pejabat. Bahkan jika dia baru saja belajar cara menjilat, bagaimana mungkin dia tahu bahwa dia telah membuat kesalahan besar?"
Hati Shi Chanli menggigil. Dia tahu terlalu banyak rahasia gurunya. Secara alami, dia tahu bahwa gurunya selama ini bukan hanya sekadar pejabat yang kuat. Kekuatan gurunya berada di luar otoritas pejabat. Pengkhianatan Hou Jichang benar-benar telah membuat marah seorang penguasa kegelapan.
"Jangan khawatir, aku tidak akan membunuhnya. Aku tidak punya waktu untuk itu," kata Fan Xian dengan mata sedikit tertutup. "Bagaimana dengan masalah yang telah aku minta kau selidiki?"
"Tidak ada yang aneh tentang Dongyi dan Utara. Tidak ada konflik sama sekali di balik perang Utara." Shi Chanli melanjutkan dengan serius. "Guru ingin menyelidiki masalah Gong Dian yang meninggalkan ibu kota. Itu memang sangat aneh. Dua bulan lalu, Biro Urusan Militer mengirim perintah mobilisasi ke Nanzhao. Namun, tingkat kerahasiaannya sangat tinggi. Rumah bordil hanya mendengar sebatas itu. Saat ini, tanpa kerja sama Dewan, kita hanya dapat menyentuh permukaan dari banyak informasi."
"Nanzhao? Apa yang sedang terjadi di sana?" Fan Xian bertanya dengan cemberut.
"Putra Komandan Ye berada di garis depan di Nanzhao. Menurut konvensi pemerintah, karena sekarang Nanzhao tidak sedang berperang dan penguasa baru telah mewarisi takhta selama tiga tahun penuh, setengah dari pasukan di sana harus kembali ke ibu kota untuk melapor ..." Shi Chanli meliriknya dan melanjutkan, "Jika dihitung-hitung, mereka seharusnya sudah tiba di Jingdou, menemui Kaisar, dan telah dipecah menjadi berbagai kamp. Namun, para prajurit itu masih belum tiba."
"Maksudmu ada kemungkinan mereka pergi ke barat?" Jantung Fan Xian berdebar kencang. Dia tiba-tiba memikirkan kemungkinan yang menakutkan. Sambil menggelengkan kepalanya, dia mengatakan, "Mobilisasi militer yang begitu besar seperti itu, bagaimana bisa disembunyikan dari orang-orang?"
"Sejak awal, kami telah menaruh perhatian pada Selatan, bahkan jika itu di Weizhou. Dengan bantuan Guan Wumei, mungkin kita bisa menemukan sesuatu," kata Shi Chanli, menyalahkan dirinya sendiri. "Rumah Bordil Baoyue memperhatikan Jingdou, Dongyi, dan Qi Utara. Laporan intelijen dari sisi itu belum disortir dengan cukup hati-hati."
"Ini tidak ada hubungannya denganmu. Akulah yang telah mengatur fokus pencarian." Fan Xian menggosok pelipisnya dan bergumam pada dirinya sendiri, "Saudara laki-laki dari Ye Ling'er ... Bajingan itu tidak sering berada di Jingdou. Aku lupa bahwa ada orang seperti dia. Jika tentara dari Nanzhao benar-benar kembali dan melewati Jingdou tanpa masuk dan benar-benar menuju ke barat, bukankah seharusnya mereka sudah sampai di Dingzhou saat ini?"
Fan Xian mengangkat kepalanya dan menarik napas dalam-dalam. Matanya dipenuhi dengan kegelisahan dan kelelahan. Dia tahu bahwa dia telah membuat kesalahan besar, tetapi dia telah menjadi tahanan rumah di Jingdou beberapa bulan ini dan Dewan Pengawas berada di bawah kepemimpinan Yan Bingyun. Hanya dengan mengandalkan Rumah Bordil Baoyue, mustahil untuk memiliki pemahaman yang akurat tentang pergerakan kekuatan militer Kerajaan Qing.
"Gong Dian telah meninggalkan ibukota dan pergi ke Dingzhou untuk memanggil Li Hongcheng kembali ke ibu kota. Dia membawa 10.000 tentara Garnisun Jingdou dan 2.000 Tentara Kekaisaran," kata Shi Chanli. "Itu adalah sesuatu yang telah kami ketahui sebelumnya."
"Aku tahu." Rasa kegagalan muncul dalam hati Fan Xian. Telapak tangannya menampar meja dengan lembut. Sambil menghela napas, dia mengatakan, "Aku hanya tidak menduga bahwa Kaisar akan melakukan sesuatu dalam skala besar, untuk memindahkan pasukan dari Selatan yang jauh melintasi ribuan li. Dengan pergerakan seperti itu, apakah dia tidak takut akan menimbulkan kekacauan di bawah langit? "
Shi Chanli mengerti kata-kata ini. Tubuhnya menjadi dingin. Memaksa dirinya untuk tetap tenang, dia menganalisis situasi. "Bagi pemerintah, penguasa baru Nanzhao masih muda. Sebagian besar pejabat kuat condong berada di sisi Kerajaan Qing, jadi tidak perlu waspada terhadap mereka. Meninggalkan satu regu dan setengah tentara perbatasan di Selatan sudah cukup. Meskipun situasi Yangjing dan Kamp Utara yang berhubungan dengan Qi Utara dan Dongyi tampak seperti itu karena efek pemberontakan yang tersisa dan kurangnya komandan di Kamp Utara, pada kenyataannya, tidak ada banyak bahaya. Dengan demikian, bagi Kaisar, selama dia bisa menenangkan Xiliang, tidak akan ada kekacauan di bawah langit. Kemudian, dia bisa mengerahkan semua upayanya untuk mempersiapkan ekspedisi Utara."
"Menenangkan Xiliang hanya bisa dicapai dengan mengalahkan orang-orang di padang rumput." Fan Xian mengerutkan kening dan mendesah ringan. Dia tahu bahwa dia masih dijebak oleh Kaisar. Pada akhirnya, dia tidak berhasil lepas dari genggaman Kaisar. Kelelahan dan kekecewaan memenuhi tubuhnya, membuatnya duduk lemas di kursi, tidak bisa bergerak.
Dia akhirnya mengerti mengapa Kaisar mempertahankan sikap acuh tak acuh terhadap perang di Utara, tidak merasakan sedikit pun kemarahan atau kekhawatiran tentang potensi kolusi antara Qi Utara dan Fan Xian. Ternyata Kaisar telah lama menyortir semua gerakan yang mungkin akan dilakukan oleh putra haramnya dan telah menaruh semua perhatian dan upayanya ke Barat. Kaisar sama sekali tidak menari sesuai dengan irama Fan Xian. Sebaliknya, Kaisar telah mengambil kesempatan dan melancarkan serangan kejam ke Dingzhou.
"Kita harus segera memberi tahu Li Hongcheng," kata Shi Chanli ketika wajahnya memucat karena terkejut.
Fan Xian duduk dengan lelah di kursi. Setelah beberapa saat, dia mengatakan, "Tidak ada waktu."
...
...
Udara dingin merembes ke segala arah di padang rumput. Angin datang dari utara. Sedikit kelembaban yang dibawa angin saat melintasi Laut Utara telah lama disedot oleh daratan tandus, hanya menyisakan angin dingin yang kering. Rumput musim gugur di tanah telah lama menghilang, hanya menyisakan pasir dan tanah. Semua itu membentang sejauh mata memandang. Tanahnya sangat beku sehingga kuda pun tidak terbiasa dengannya.
Di musim dingin yang lalu, burung-burung akan melihat ke bawah dari langit dan mungkin menemukan beberapa warna hijau yang bergerak-gerak dan memikat di sisi danau. Sekarang, bahkan habitat yang menyedihkan ini tidak dapat ditemukan karena burung-burung musim dingin ini, yang tidak ingin terbang ke selatan untuk menikmati musim dingin, memiliki cincin merah darah di sekitar mata mereka. Akar rumput beku berwarna merah darah. Batu bulat berwarna merah darah. Pasir dan tanah yang hancur saat diperas berwarna merah darah. Bahkan tikus-tikus yang merangkak keluar dari liang mereka berwarna merah darah.
Ini adalah pintu masuk menuju ke Gunung Hong, tempat yang harus dilewati ketika memasuki Kerajaan Qing dari padang rumput. Batuan gunung semuanya berwarna merah, tetapi warna merah ini bukan berasal dari cahaya langit. Sebaliknya, itu telah berasal dari orang-orang Hu di padang rumput dan para prajurit Kerajaan Qing.
Ada tubuh dan darah di mana-mana. Suara-suara membunuh, yang mengejutkan membuat tikus keluar dari liangnya dan mengirim burung-burung pergi, perlahan-lahan berhenti. Hanya ada beberapa pertempuran kejam yang masih berlangsung di beberapa gundukan terpencil. Beberapa prajurit suku Hu terus melakukan perlawanan. Mereka berkumpul dalam beberapa lingkaran dan menyemprotkan darah terakhir mereka di bawah serangan dari pasukan tentara Qing yang berjumlah sepuluh kali lebih dari mereka.
Setahun yang lalu, jenderal Dingzhou, putra Raja Jing, Li Hongcheng, telah bertemu dengan sekelompok Ksatria Hitam dan Fan Xian yang telah melarikan diri dari padang rumput di mulut Gunung Hong. Pada saat itu, dia berharap bisa melakukan pertempuran penyergapan yang indah di sana. Namun, orang-orang Hu tidak bodoh dan tidak pernah memberi tentara Qing kesempatan seperti itu.
Jika ini terjadi di masa lalu, selama saat-saat yang begitu dingin, suku-suku Hu Barat yang tak terhitung jumlahnya akan mengikuti bendera Raja mereka dan perlahan-lahan bersembunyi dari udara dingin, bergerak lebih dalam ke padang rumput sampai mereka mencapai kaki gunung yang tak dapat dilewati. Setelah mengalami satu tahun musim dingin yang pahit di sana, pada musim semi tahun berikutnya, mereka akan menyebar ke seluruh padang rumput.
Sangat jarang untuk Hu barat memilih untuk melakukan penyerangan terhadap Jalan Xiliang Kerajaan Qing selama musim dingin. Di masa lalu, selain suku-suku di padang rumput yang telah kehilangan kekuasaan dalam perjuangan internal dan dengan giat akan mencoba memasuki wilayah Qing untuk mencuri persediaan gandum musim dingin milik tentara dan rakyat Qing, tidak pernah ada gerakan militer besar lainnya.
Tahun ini tidak sama. Untuk beberapa alasan, Tuan Hu Ge, yang telah mewarisi sebagian besar sapi, domba, dan pejuang Pangeran Saleh Kiri, tiba-tiba dan dengan berani memutuskan untuk memimpin pasukannya ke timur. Selain itu, dia dengan berani, atau bodoh, melancarkan serangan terhadap wilayah Kerajaan Qing.
Yang lebih membingungkan orang-orang Hu barat adalah bahwa setelah Kepala Suku mereka yang agung, yang bijaksana dan berpikiran jauh, menyetujui aksi Hu Ge setelah berpikir semalaman di tendanya. Terlebih lagi, dia telah mengambil risiko terkena flu dan mengirim prajurit paling elit dari pasukan penunggang besi kerajaan padang rumput dalam upaya untuk menyeberangi pintu masuk Gunung Hong, berkeliling Qingzhou, dan menyerang langsung ke jantung Xiliang.
Tidak ada yang mengira bahwa akan ada 20.000 Penunggang Besi Qing dan 70.000 tentara Dingzhou yang disembunyikan di dekat pintu masuk Gunung Hong. Prajurit-prajurit Qing ini seolah sudah tahu tentang arah serangan orang-orang Hu, jumlah mereka, waktu serangan, dan, yang paling menakutkan, tahu bahwa Hu barat akan dengan berani menghadapi udara dingin yang hebat untuk menyerang.
Serangan orang-orang Hu kali ini tidak masuk akal. Serangan tentara Qing bahkan lebih tidak masuk akal. Hal-hal yang tidak masuk akal ini saling bentrok untuk menjadi pertempuran besar di Qingzhou yang dapat dicatat dalam buku-buku sejarah, medan perang di mana puluhan ribu orang mengorbankan hidup mereka.
Di sebuah ladang terpencil, yang sudah dipenuhi dengan tubuh dan darah yang mengalir melewati pasir, seorang prajurit Suku He yang terakhir berdiri. Dia dikelilingi oleh tentara Qing. Dari pertempuran sebelumnya, para pejabat Qing tahu bahwa pria ini pasti salah satu pendekar di padang rumput dan mereka pun berhenti mendorong bawahannya ke depan. Sebaliknya, dia perlahan mengangkat tangan kanannya dan dengan dingin bersiap untuk melayangkan panah.
"Menyerah atau tidak menyerah?" Suara dingin bergema di udara dingin di padang rumput. Ditutupi dengan luka, Hu Ge menarik napas dalam-dalam. Matanya merah. Dia menatap prajurit Qing yang dingin. Tiba-tiba, dia menjerit dan menikam dadanya sendiri dengan pisaunya.
Hu Ge meninggal, tetapi matanya tetap terbuka, menatap dengan dendam pahit pada langit. Bahkan jika dia mati, dia ingin menjadi roh yang kesal untuk bertanya kepada pemuda di Jingdou, yang telah menciptakan semua darah yang tidak masuk akal ini: Untuk apa ini? Untuk apa semua ini?