Sukacita Hidup Ini

0Menara Zhaixing berada sekitar dua atau tiga li dari tenggara Istana Kerajaan. Pada jarak yang begitu jauh dan di bawah naungan angin dan salju yang berputar-putar, tidak ada yang memperhatikan gerakan yang ada di kejauhan ini. Mantel bulu putih dan mahal orang yang berada di Menara Zhaixing sedikit bergetar. Percikan api di laras senapan membuat suara keras, tetapi kecepatan suara jauh lebih lambat daripada gerakan peluru.     0

Setidaknya pada saat ini, orang-orang di dinding istana dan di depan menara sudut masih melihat ke para prajurit sambil menunggu kematian para pembunuh di alun-alun salju di depan Istana. Pasukan elit militer Qing yang tersebar di segala arah tidak memiliki perasaan bahwa sabit dewa kematian telah melayang di udara dan mendekati Kaisar mereka dengan cara yang sama sekali tidak terbayangkan oleh siapa pun di dunia ini.     

Dari Menara Zhaixing ke dinding istana, riakan udara yang mewakili kematian hanya bertahan selama sedetik, cukup bagi seseorang untuk berkedip beberapa kali. Saat ini, Kaisar, yang matanya telah menyipit terfokus pada pemandangan di bawah dinding istana, tidak memperhatikan kilatan cahaya yang berjarak dua hingga tiga li jauhnya.     

Dengan demikian, sangat sedikit waktu yang tersisa bagi Guru Agung ini untuk bereaksi. Tentu saja, dia mulai merasakan kemunculan aura fatal yang muncul tiba-tiba di dunia ini, yang bahkan tidak bisa dia lawan. Dia hanya punya waktu untuk mengedipkan matanya sebelum wajahnya tiba-tiba menjadi pucat. Cahaya di matanya menyala saat tubuhnya dengan cepat mundur seperti embusan asap.     

Kaisar telah terluka. Dia telah membakar banyak zhenqi-nya dalam pertarungan sebelumnya. Pada saat kritis seperti ini, dia mengeluarkan ledakan energi yang tidak bisa dimiliki manusia. Dalam sekejap, dia menghilang dari tempat dia berdiri dan melesat seperti roh halus ke menara sudut.     

Tiba-tiba, bunyi desingan teredam terdengar. Peluru senapan yang berputar dengan kecepatan tinggi itu menggores bahu Kaisar dan terbenam sedalam hampir 2 kaki di dinding istana yang kokoh. Batu bata dan kerikil di dinding tersebar seperti bunga yang sedang mekar.     

Selain Kaisar, yang mundur seperti gumpalan asap, tidak ada orang lain di tembok istana yang bereaksi. Tidak ada yang menyadari sesuatu telah terjadi. Pada saat itu, bunga ganas yang mekar dari batu bata masih bertebaran di udara. Tepi-tepi tajam pecahan batu tampak tenang ketika berada di udara dan dicampur dengan kepingan salju di sekitarnya saat mendarat.     

Apakah Kaisar telah menghindari tembakan ini? Tidak. Terlepas dari alasan apa yang dimiliki si pembunuh di Menara Zhaixing, dia berhenti sejenak sebelum menggerakkan jarinya. Dengan demikian, dia telah membuat seolah-olah tembakan yang fatalnya ini mengenai udara kosong. Segera setelah itu, tembakan kedua muncul dengan suara gemuruh.     

Suara tembakan pertama baru saja mencapai alun-alun di depan Istana Kerajaan ketika tembakan kedua tiba. Seperti menghancurkan tahu, peluru menembus pintu kayu dan melesat ke menara sudut yang sunyi.     

Tidak pernah ada tembakan yang benar-benar akurat, terutama ketika targetnya adalah seorang Guru Agung. Tempat yang dipilih si pembunuh untuk menembakkan senapannya berada agak jauh dari istana, mengingat tingkat keamanan Jingdou yang ketat. Dia bisa dengan jelas menghitung waktu yang dibutuhkan peluru untuk terbang di udara. Dia tidak pernah menyangka bahwa tembakan seperti itu akan dapat membunuh Kaisar, tetapi dia tahu bahwa Kaisar akan menghindari peluru itu dengan susah payah dan tidak akan menyimpan tenaganya lagi. Guncangan biologis dan psikologis seperti itu tentu akan membuat Kaisar menghindar dengan sekuat tenaganya.     

Dan itu semua terjadi sangat cepat. Pembunuh di Menara Zhaixing jelas telah memperhitungkan posisi dan kecepatan menghindar Kaisar. Dia menggeser posisinya dalam sekejap. Jarinya menekan untuk yang kedua kalinya dengan sangat stabil dan menembak ke arah di mana Kaisar mundur. Dia benar-benar menaruh semua harapannya pada tembakannya yang kedua ini.     

Dapat memperhitungkan waktu peluru dan reaksi Kaisar menunjukkan bahwa pembunuh ini mengenal Kaisar dengan sangat baik dan juga memahami pengetahuan dan ketakutan Kaisar terhadap senjata ini, yang Kaisar ketahui sebagai "peti."     

Yang paling penting, pembunuh di Menara Zhaixing tahu kecepatan reaksi seorang Guru Agung saat dihadapkan dengan situasi antara hidup dan mati. Dengan demikian, dia dapat secara akurat memperhitungkan posisi Kaisar setelah menghindari tembakan yang pertama, saat-saat di mana Kaisar sulit untuk bergerak lagi.     

Perhitungan macam ini mustahil untuk dapat dibuktikan. Tidak ada seorang pun, selain seorang Guru Agung, yang benar-benar bisa memaksa Guru Agung lainnya ke titik ekstrem seperti itu, apalagi memahami kecepatan seorang Guru Agung.     

Kecuali jika pembunuh yang ada di Menara Zhaixing telah dilatih oleh seorang Guru Agung berkali-kali.     

...     

...     

Tanpa sempat berkedip, rasa takut tiba-tiba mengambil alih perasaan Kaisar yang sebelumnya tenang dan dingin. Aliran zhenqi Tirani yang tak terhitung jumlahnya meledak keluar dari tubuhnya dalam sekejap. Dengan wajah pucat, matanya sedikit menyipit. Dengan sekuat tenaga, dia menghilang dari tempatnya berdiri dan menabrak menara sudut yang sunyi panjang.     

Kaisar, yang selalu sangat percaya diri dan kuat dan tidak pernah tahu rasanya ketakutan, akhirnya merasakan secercah ketakutan akan kematian. Meskipun dia tidak bisa melihat aura yang membuatnya ketakutan seperti itu, dia tahu bahwa peti yang paling ditakuti akhirnya muncul.     

Sebuah bunyi ledakan teredam terdengar di sepanjang dinding Istana Kerajaan. Tembakan kedua menembus pintu kayu menara sudut dan bergerak lurus ke arah Kaisar yang baru saja melarikan diri ke bagian belakang ruangan yang sunyi di menara sudut.     

Tembakan ini terlalu luar biasa, sampai-sampai memperhitungkan semua pikiran dan tindakan Kaisar. Sebelumnya zhenqi Tirani dalam tubuh Kaisar telah meledak menjadi aliran udara tak berbentuk di dinding Istana Kerajaan. Zhenqi di tubuhnya kini benar-benar kosong. Mustahil baginya untuk menghindar sekali lagi. Yang lebih mengerikan, tidak ada jeda di antara tembakan kedua dan tembakan pertama. Ketika Kaisar merasakan aura melahap jiwa bergerak ke arahnya dalam gerakan seperti riak, mustahil baginya untuk bereaksi.     

Namun, meskipun pembunuh di Menara Zhaixing telah memperhitungkan semuanya, dia tidak dapat menjelaskan fakta bahwa ruangan tempat Kaisar berada sekarang sebenarnya tidak kosong. Di dalam, berdiri banyak orang. Belasan orang yang bahkan terlihat tidak menghembuskan napas itu adalah orang-orang yang mengenakan baju besi seperti roh dan masing-masing memegang sebuah perisai logam tebal.     

Orang-orang ini tampaknya telah berdiri di menara sudut yang sunyi ini selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, tidak pernah mengubah posisi mereka sekalipun. Selama pemberontakan Jingdou tiga tahun lalu, kota telah menjadi medan pertumpahan darah. Baik Fan Xian maupun Pangeran Tertua tidak menemukan sesuatu yang aneh dengan ruangan itu. Di mana roh-roh berlapis besi dan perisai ini berada pada waktu itu?     

Apakah para pembawa perisai yang berdiri dengan acuh tak acuh selama bertahun-tahun ini merupakan pengaturan yang dibuat Kaisar untuk meredakan secercah ketakutan di dalam hatinya? Apakah satu-satunya misi para pembawa perisai ini, yang telah berdiri selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, untuk menghadang Kaisar dari peluru fatal yang ditembakkan dari peti itu?     

Bagaimana mungkin perisai logam yang diproduksi oleh perbendaharaan istana ini bisa menghentikan senjata mesiu paling kuat dari dunia lain itu? Senapan api ini adalah pisau pembunuh naga yang terakhir, pedang Kaisar yang terakhir, dan warisan Lady Ye yang tersisa di dunia ini. Bagaimana mungkin warisan-warisan lain yang ditinggalkan wanita itu dapat menandingi warisannya yang paling mematikan ini?     

Tidak ada yang bisa melihat dengan jelas apa yang sedang terjadi pada saat itu. Para pembawa perisai yang berdiri di sebelah kiri Kaisar bergetar. Debu menutupi perisai logam yang dipegang erat di tangan mereka yang bergetar. Segera setelah itu, Kaisar yang berada di belakang perisai juga bergetar.     

Para pembawa perisai jatuh. Sebuah lubang muncul di perisai logam. Seolah-olah palu hukuman langit telah turun dari langit dan dengan kejam menabrak Kaisar. Kaisar terlempar dengan keras dan menabrak dinding belakang ruangan menara sudut, dan mendarat di tanah yang tertutup salju.     

Darah segar mengalir dari dada kiri Kaisar. Luka yang dideritanya dalam pertempuran Istana Taiji sebelumnya telah terbuka lagi oleh gerakan yang kuat itu. Luka dari serangan Wang Ketiga Belas di sisi kanan dadanya dan luka dari serangan pedang jari Fan Xian di lehernya mulai berdarah lagi, mengubah penguasa yang kuat ini menjadi pria yang tampak menyedihkan dan berlumuran darah.     

Kaisar berbaring di tanah bersalju dengan napas terengah-engah ketika mata gelapnya bergetar. Dada kirinya sedikit terbenam. Sulit untuk melihat luka sebenarnya yang dimilikinya karena genangan darah yang menutupi. Dengan tanah bersalju di bawah kepalanya, dia membiarkan matanya terbuka lebar dan memandangi langit dingin yang meneteskan kepingan salju. Tangannya mengepal erat, menghentikan dirinya tenggelam dalam kegelapan.     

Ketakutan dan kemarahan tanpa batas muncul dalam benaknya. Peti itu akhirnya muncul. Di dunia ini, Kaisar selalu berpikir bahwa dia sangat memahami peti ini, bahkan lebih daripada Chen Pingping. Saat itu, Xiao Yezi telah menggunakan peti ini untuk membunuh raja-raja sebelumnya secara diam-diam dan mengantarkan keluarga Raja Cheng ke atas takhta.     

Tidak ada seorang pun yang tidak takut dengan keberadaan benda seperti itu. Saat itu, pewaris Raja Cheng, Putra Mahkota, tidak takut dengan peti ini karena peti ini adalah milik wanita itu. Jadi peti ini adalah miliknya. Tetapi, setelah insiden Halaman Taiping terjadi, Kaisar mulai merasa takut. Setiap hari dan malam, dia merasa takut. Dia takut karena dia tidak tahu kapan peti itu akan muncul, dan dari arah mana letusan mematikan itu akan merenggut kekuatan agungnya yang pada akhirnya membalaskan dendam si pemiliknya.     

Karena ketakutan ini, Kaisar jarang meninggalkan Istana setelah insiden Halaman Taiping. Faktanya, seperti yang Fan Xian pernah dengar ketika dia pertama kali memasuki Jingdou, Kaisar hampir tidak pernah meninggalkan Istana lagi semenjak insiden itu.     

Meskipun Kaisar belum pernah melihat peti itu, dia tahu kegunaan benda di dalamnya. Dia seperti kura-kura yang bersembunyi di Istana Kerajaan yang tinggi dengan perlindungan dari keempat dinding istana. Mustahil dapat menemukan bangunan di Jingdou yang lebih tinggi dari istana ini.     

Subjek dan pejabat Kaisar semua berpikir bahwa Kaisar sibuk dengan urusan negara, itulah sebabnya dia selalu berada di dalam Istana. Siapa yang mengira bahwa itu karena dia selalu merasa takut? Semua orang mengira bahwa Kaisar adalah orang yang rendah hati dan mencintai rakyatnya, dan tidak mau menyebabkan keributan, itulah sebabnya dia tidak pernah melakukan tur di kerajaannya. Siapa yang tahu bahwa alasan yang sebenarnya adalah karena dia takut?     

Situasi ini berlanjut sampai tahun keempat kalender Qing. Bocah Danzhou akhirnya memasuki ibu kota. Lao Wu tampaknya benar-benar telah melupakan banyak hal. Tidak ada yang menghubungkan dirinya dengan insiden Halaman Taiping. Baru pada saat itulah Kaisar perlahan-lahan merasa tenang dan sesekali keluar Istana dengan menyamar. Meski begitu, dia tidak meninggalkan Jingdou. Siapa yang tahu jika percikan api balas dendam sedang menunggunya di sudut-sudut kegelapan di Qing yang tak ada habisnya? Dalam masalah penyembahan langit di Gunung Dong, Kaisar tidak punya pilihan selain meninggalkan Jingdou. Namun pada saat itu dia telah memanggil Fan Xian kembali ke Danzhou, ke sisinya. Tampaknya dia hanya bisa merasa aman jika putranya yang satu itu berada di sisinya.     

Betapa tragisnya kehidupan ini. Kaisar memiliki wilayah kekuasaan yang luas dan jutaan subjek, namun dia tidak bisa melihat atau menyentuh semua itu. Dia tampaknya memiliki segalanya di paruh kedua hidupnya, namun pada kenyataannya, dia tidak lebih dari seorang tahanan yang mengunci dirinya di Istana Kerajaan.     

Kaisar tidak takut mati. Dia hanya takut bahwa dia tidak akan dapat melihat ambisi agungnya membuahkan hasil sebelum dia meninggal. Tidak banyak orang atau benda yang bisa membunuhnya di dunia, selain orang buta dan peti itu. Oleh karena itu, ketika Chen Pingping kembali dari Dazhou dengan hati yang dingin, Kaisar juga menjadi dingin dan marah.     

Oleh karena itu, para prajurit pembawa perisai bersembunyi di dalam menara sudut di Istana Kerajaan. Ketika Kaisar menyipitkan matanya dan meletakkan tangannya di belakang punggungnya saat melihat anjing tua itu mati di panggung eksekusi dalam hujan musim gugur, para prajurit ini telah berdiri di belakangnya tanpa bersuara. Namun, peti itu tidak muncul pada hari itu.     

Peti itu sekarang tiba-tiba muncul. Dengan sedih, Kaisar menemukan bahwa dia masih meremehkan kekuatan peti itu. Setidaknya, dia telah meremehkan kemampuan orang yang sedang menggunakan peti. Dia tidak berpikir bahwa aura kematian akan dapat menemukan lokasinya secara akurat di bawah perlindungan menara sudut, dapat dengan mudah menembus perisai logam dan, akhirnya, mendarat dengan tanpa perasaan di tubuhnya.     

Salju putih murni berubah menjadi merah oleh darah yang mengalir dari tubuh Kaisar. Orang-orang di menara akhirnya bereaksi. Meskipun mereka masih tidak tahu apa yang baru saja terjadi, mereka setidaknya tahu bahwa situasi telah berubah.     

Dengan ekspresi ketakutan, Kasim Yao merangkak ke sisi Kaisar. Suaranya sangat serak sampai-sampai dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun. Seluruh tubuhnya bergetar ketika tangannya tanpa sadar mencakar ke dalam luka di dada Kaisar. Dia mengeluarkan beberapa pecahan logam dan daging tetapi tidak dapat menemukan adanya senjata.     

Tubuh Kaisar bangkit dengan napas terengah-engah. Tatapannya yang sedikit tidak fokus menatap Kasim Yao di sampingnya. "Aku ... tidak akan ... mati!"     

Kata-kata ini Kaisar katakan dengan susah payah melalui giginya yang terkatup. Setelah menderita luka berat seperti itu, bahkan kata-kata yang kejam itu terdengar lelah dan lemah. Tatapan Kaisar melewati wajah Kasim Yao. Dia terus menatap dengan tajam ke salju-salju yang jatuh dari langit. Dalam hatinya, dia berteriak dengan sedih, aku adalah titisan langit! Siapa yang bisa membunuhku! Aku tidak akan mati hari ini karena langit tidak akan membiarkan aku mati!     

Pembunuh di Menara Zhaixing telah memperhitungkan segalanya kecuali kekuatan tubuh fisik seorang Guru Agung. Lebih tepatnya, dia tidak memperhitungkan fakta bahwa Kaisar, yang memandang dunia dari atas, akan sangat takut dengan kematian sampai-sampai mengenakan pelindung yang terbuat oleh plat besi di bawah jubah naganya.     

Setelah melesat dari senapan dan melewati udara Jingdou, peluru itu menembus perisai logam. Meskipun peluru itu tidak keluar jalur dan secara akurat mengenai dada Kaisar, itu adalah akhir dari tembakan yang kuat itu. Peluru itu hanya menghancurkan sebagian besar tulang dada Kaisar tetapi tidak menembus dadanya dan segera membunuhnya.     

Di taman yang sunyi sebelumnya, Kaisar dengan nada mengejek telah menegur Fan Xian ketika Fan Xian mengeluarkan lembaran logam dari pakaiannya dan mengatakan bahwa trik kecil tidak dapat mencapai hal-hal besar. Siapa yang mengira bahwa pada akhirnya, Kaisar akan mengandalkan trik kecil ini untuk melarikan diri dari kematian?     

Semua orang yang melakukan hal-hal besar selalu berhati-hati. Tidak peduli seberapa ekstrim kehati-hatian mereka, mereka memerlukannya. Kehatian-hatian macam itu diperlukan agar dapat menghargai hidup, tidak peduli betapa sulit dan membosankan hidup. Dalam hal ini, Kaisar dan Fan Xian adalah dua orang yang sangat mirip dan tidak tahu malu.     

"Menara Zhaixing." Tatapan Kaisar terfokus pada atap abu-abu di atas Menara Zhaixing. Dia tahu orang yang menggunakan peti itu bukanlah Lao Wu. Karena jika orang itu Lao Wu, dia mungkin sudah menerobos masuk ke Istana Kerajaan. Dia menghela napas, dan mengatakan, "Bunuh semuanya."     

...     

...     

Kaisar tiba-tiba hampir terbunuh dan jatuh pingsan. Kehidupan dan kematiannya tidak jelas. Ini jelas adalah perubahan situasi yang muncul secara tiba-tiba. Kejutan macam itu membuat semua pejabat dan jenderal di dinding istana mati rasa. Tidak ada yang tahu apa yang harus mereka lakukan. Banyak orang di atas dan di bawah tembok istana yang sedang membidik para pendekar yang masih belum melarikan diri. Jika gelombang kedua hujan panah ini ditembakkan, semua orang itu mungkin akan mati, termasuk Fan Xian yang masih tak sadarkan diri.     

Para dokter kekaisaran sudah datang dari Akademi Kedokteran. Gong Dian yang berwajah pucat, sudah bergegas datang ke sisi Kaisar dan mengeluarkan obat yang dia bawa. Dia berusaha menghentikan pendarahan Kaisar, tetapi tampaknya itu tidak terlalu efektif.     

Kasim Yao masih ingat perintah terakhir Kaisar sebelum Kaisar pingsan. Dengan gemetar, dia keluar dari menara sudut mendekati sisi Wakil Komandan Tentara Kekaisaran. Dengan suara serak, dia mengumumkan perintah terakhir Kaisar untuk membunuh semua orang.     

Kasim Yao berdiri membungkuk di dinding istana dan tampak sangat lucu, tetapi dia benar-benar merasa ketakutan. Dia tahu betapa kuatnya Kaisar. Namun, seorang penguasa yang kuat ini telah dibuat terluka parah oleh seorang pembunuh yang tak terlihat. Bagaimana mungkin dia tidak takut? Dia bahkan khawatir bahwa, pada saat-saat berikutnya, dia akan terbelah menjadi beberapa potong daging oleh garis-garis yang tak terlihat di udara.     

Apa yang terjadi selanjutnya membuat pupil-pupil Kasim Yao menyusut dalam sekejap. Dia berbaring di tanah, sekali lagi membuktikan perasaan teror yang dia rasakan.     

Terdengar bunyi gedebuk. Wakil Komandan Tentara Kekaisaran berdiri dengan dingin di dinding-dinding istana dan hendak mengibarkan bendera untuk memberi perintah kepada para prajurit yang ada di atas dan di bawah tembok untuk melepaskan hujan panah. Namun, tangannya baru saja hendak bergerak ketika kepalanya tiba-tiba menghilang.     

Sama seperti cerita hantu di siang hari bolong, kepala Wakil Komandan Tentara Kekaisaran tiba-tiba meledak seperti semangka matang atau balon air. Kepalanya meledak tanpa alasan, berubah menjadi genangan darah dan tulang di atas tembok istana.     

Yang lebih mengerikan lagi, setelah kepala Wakil Komandan meledak, tubuhnya seolah-olah tidak tahu bahwa kepalanya sudah menjadi bubur di udara. Lengan kanannya terus bergerak naik sebelum kemudian terkulai jatuh, tampak seperti boneka yang talinya baru saja putus.     

Jeritan-jeritan tajam terdengar di dinding istana. Pemandangan yang begitu memesona ini telah terjadi di depan banyak pejabat dan tentara. Bagaimana mungkin mereka tidak merasa takut? Semua orang gemetar dan mencari dengan mati-matian dengan mata mereka pada dinding istana, di bawah dinding istana, di antara rekan-rekan mereka, dan bahkan di tengah-tengah langit yang kosong yang hanya dipenuhi dengan kepingan salju yang jatuh.     

Tentu saja, mereka tidak menemukan apa pun. Mereka tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Mereka hanya tahu bahwa kepala Wakil Komandan tiba-tiba meledak.     

Bagaimana mungkin para elit militer Qing ini memikirkan fakta bahwa si pembunuh berada jauh dari istana? Mereka berteriak dengan marah dan terus mencari-cari tanpa hasil. Pencarian sia-sia mereka secara bertahap berubah menjadi teror. Apakah pembunuh ini kasat mata dan pembunuhan macam ini dapat ditentang oleh manusia?     

Teror tanpa batas mulai menyebar ke seluruh dinding istana. Semua prajurit mencari dengan tanpa daya. Beberapa orang hampir menjadi gila di bawah tekanan hening ini. Panah-panah yang mengarah ke sekelompok pendekar di bawah dinding istana tanpa sadar sedikit mengendur.     

Disiplin dalam militer Qing sangat ketat. Itu tidak akan dikacaukan hanya karena kematian tragis Wakil Komandan. Di medan perang dan selama pemberontakan tiga tahun yang lalu, tentara militer Qing telah melihat banyak situasi aneh dan kematian tragis. Namun, serangan tidak masuk akal barusan membuat mustahil bagi mereka yang melihatnya untuk tidak berpikir ke arah yang aneh.     

Seorang jenderal meraung dengan berani, ingin menenangkan emosi para Tentara Kekaisaran. Pada saat yang sama, dia mengeluarkan perintah untuk menyerang. Raungannya hanya berlanjut untuk beberapa saat sebelum terhenti secara tiba-tiba karena niat membunuh yang menakutkan menyerang para prajurit di dinding istana sekali lagi. Sebuah lubang muncul di dada jenderal ini. Organ dalamnya berubah menjadi genangan darah. Dia bahkan tidak mengeluarkan suara sebelum dia terjatuh.     

Dengan ini, suasana teror tidak bisa lagi ditekan. Situasi di dinding istana larut dalam kekacauan.     

...     

...     

Secara alami, kekacauan di atas dinding istana telah mencapai kaki dinding. Para prajurit yang memblokir rute pelarian musuh atas perintah kekaisaran tidak tahu apa yang sedang terjadi. Para pemanah, yang membidik orang-orang di alun-alun salju, mulai merasakan tangan mereka mati rasa, namun masih belum ada perintah untuk menembak. Para jenderal mengerutkan alis mereka semakin dalam. Mereka khawatir tentang apa yang sedang terjadi di dinding istana.     

Jika ini adalah pertempuran biasa, jika Istana Kerajaan adalah medan perang pada umumnya, maka tidak ada yang akan dengan bodohnya menunggu perintah Kaisar untuk menembak. Namun, ini berbeda. Saat ini puluhan ribu anak panah itu sedang mengarah ke Tuan muda Fan.     

Semua orang tahu apa artinya membunuh Fan Xian. Semua orang juga tahu bahwa ada favoritisme, dendam, kasih sayang, dan kebencian antara Tuan muda Fan dan Kaisar. Tanpa perintah eksplisit Kaisar, tidak ada yang akan menembak dengan terburu-buru. Pada saat ini, para jenderal di kaki tembok istana tidak tahu bahwa hidup Kaisar sedang kritis dan Kaisar tidak sadarkan diri.     

Keheningan aneh ini tidak berlanjut untuk waktu yang lama. Seorang jenderal harus memiliki keputusan sendiri ketika dihadapkan pada situasi yang tegang. Bahkan di luar istana, para jenderal Qing memiliki otoritas untuk mengambil tindakan. Tersembunyi di balik pemanah, Jenderal Shi Fei mengerutkan alisnya dan melihat ke tengah-tengah alun-alun bersalju. Dia memperhatikan bahwa para penjahat yang telah terkepung tampaknya telah merasakan adanya kekacauan di atas dinding istana dan mulai memiliki keberanian untuk menerobos pengepungan.     

Pada akhirnya, Shi Fei adalah sosok luar biasa yang pernah menangani tentara-tentara bawahan Yan Xiaoyi, Kamp Ekspedisi Utara. Dari suatu tempat, darah mengalir deras ke jantungnya. Dia tidak secara langsung memberikan perintah untuk menyerang. Alih-alih, dia menyuruh wakilnya untuk memberikan perintah. Pertama, teror yang entah dari mana datangnya membuat dia membuat pilihan ini. Selain itu, Shi Fei sama seperti semua pejabat sipil dan militer lainnya di Kerajaan Qing, dia tidak pernah ingin Fan Xian mati di tangannya.     

Keputusannya Shi Fei ini secara langsung telah menyelamatkan nyawanya. Wakil di sebelahnya baru saja mengangkat bendera komando di tangannya ketika tubuhnya jatuh ke tanah. Itu bukan karena si wakil tidak duduk dengan benar di atas kudanya atau alasan lain. Kuda si wakil juga jatuh ke salju. Darah yang tak terhitung jumlahnya menodai salju putih hingga menjadi merah.     

Pupil mata Shi Fei menyusut saat dia melihat darah dan daging wakilnya dengan wajah yang sedikit pucat. Dia tahu bahwa jika dia memberi perintah sebelumnya, dia pasti sudah mati. Siapa yang bisa memblokir serangan tidak berbentuk, tidak bersubstansi, dan tak terduga ini?     

Shi Fei sekarang tahu alasan adanya kekacauan di atas dinding istana. Tetapi dia bertanya-tanya, apakah Kaisar masih hidup?     

...     

...     

Setelah kekacauan berakhir, situasi di atas tembok-tembok istana kembali tenang dan hening. Disiplin militer Qing memang yang merupakan terbaik di dunia. Di bawah ancaman mengerikan dari serangan langit itu, siapa yang berani bergerak? Semua wajah prajurit tampak pucat sampai-sampai berubah warna menjadi hijau. Mereka menunggu perintah Kaisar, tetapi Kaisar tidak pernah muncul di atas tembok istana lagi.     

Tembakan senapan lain mengiris ketenangan alun-alun di depan Istana Kerajaan. Ketika topi jerami yang dimiliki seorang Pertapa mencoba menggunakan keberaniannya untuk memimpin tentara yang diam ketakutan, dia secara akurat ditembak jatuh ke tanah bersalju. Dia bahkan tidak bergerak sama sekali sebelum berubah menjadi mayat.     

Situasi hening mencekam. Tembakan lain muncul. Situasi kembali hening. Tembakan lainnya muncul.     

Setelah empat putaran, empat mayat baru tergeletak di salju. Suara senapan itu berhenti terdengar. Seolah-olah itu tidak akan terdengar lagi. Semua orang di dinding istana mengerti bahwa pembunuh satu ini, yang bisa membunuh dari jauh, sedang memperingatkan semua orang di Kerajaan Qing untuk tidak mencoba bertindak gegabah. Siapa pun yang berani bergerak di atas tanah bersalju putih ini akan menjadi salah satu targetnya.     

Satu suara, satu kematian, satu mayat terbaring di atas salju. Ini semua terjadi secara berurutan. Pengumuman dingin dan diam semacam ini membekukan hati semua orang. Pembunuh ini sedang menantang sebuah kerajaan.     

...     

...     

Keheningan yang seperti kematian terus berlanjut. Bahkan kuda-kuda menjadi gelisah dan menghentakan kuku mereka, memercikan salju ke mana-mana. Para prajurit yang terkurung di salju juga tampaknya tidak mau bertindak gegabah dan memilih untuk diam.     

Tidak ada yang tahu apa suara ledakan teredam di langit yang telah mereka dengar sebelumnya atau bagaimana orang-orang itu mati.     

Dengan baju besi lengkap, Ye Zhong duduk dengan dingin di atas kudanya. Dia telah memimpin cukup banyak pengendara elit untuk datang dan memastikan kematian para penjahat kerajaan, tetapi saat ini dia juga tidak bergerak. Meskipun dengan kekuatan tingkat sembilannya dia bisa mendengar bahwa suara ledakan teredam itu datang dari belakangnya, dia samar-samar merasa bahwa area jangkauan si pembunuh tidak menjangkau seluruh alun-alun. Namun masih merupakan hal yang sulit bagi seseorang untuk dapat menemukan celah. Jika para penunggang menyerang, mungkin, pembunuh itu tidak akan bisa menghentikannya.     

Tapi, Ye Zhong hanya duduk diam di atas kudanya. Kehidupan dan kematian Kaisar saat ini belum pasti. Dia memegang posisi tertinggi di lapangan, namun dia menolak untuk mengatakan apa-apa, seperti selama ini dia berada di pemerintahan Qing. Dia tidak pernah mengungkapkan apa pun, tetapi tidak ada yang berani meremehkannya.     

Alasan Ye Zhong tidak bergerak itu sederhana. Itu bukan karena Kaisar belum memberi perintah. Itu karena dia tahu tentang benda pencabut nyawa yang tidak jelas terbang dari mana dan yang telah menimbulkan bunyi ledakan teredam.     

Benda itu adalah peti. Peti akhirnya telah muncul kembali di dunia ini. Ye Zhong sedikit memejamkan matanya seolah dia hendak tidur, tidak peduli dengan tatapan panas para jenderal di sampingnya. Pada kenyataannya, gelombang kejutan sedang melonjak di hatinya.     

Ketika insiden Halaman Taiping berlangsung, dia telah dipindahkan oleh Kaisar ke Dingzhou sebagai pasukan cadangan. Jelas bahwa Kaisar saat itu tidak yakin apakah Ye Zhong benar-benar berdiri di sisinya atau di sisi Ye Qingmei. Mengingat masa lalu, saat pertama kali memasuki Jingdou, Ye Qingmei telah bertarung melawan Ye Zhong yang masih muda. Ye Zhong mengenal orang-orang pada masa itu dengan sangat baik. Meskipun dia tidak pernah menyatakan pendapatnya, itu tidak berarti dia tidak tahu tentang masalah peti, Halaman Taiping, dan mengapa Chen Pingping mengkhianati Kaisar.     

Banyak gambar dan orang-orang melintas di benak Ye Zhong. Dia juga merasa agak lelah. Pada akhirnya, tatapannya menjadi jernih dan mendarat di tubuh pemuda yang berada di tengah-tengah salju, yang mengingatkannya pada ibu pemuda itu, wanita yang pada saat itu membawa peti dan menolak inspeksinya di gerbang kota.     

Dalam hal ini, Ye Zhong merasa bahwa Kaisar telah salah. Karena itu, dia tetap diam. Sebelum ada perintah, dia tidak akan bergerak.     

...     

...     

Berapa lama keheningan seperti kematian itu bisa bertahan? Berapa lama angin dan salju ini berlangsung sebelum akhirnya berhenti? Seorang pria muda berjubah kuning muda naik selangkah demi selangkah ke atas tembok Istana Kerajaan. Dia berdiri di dekat dinding dan menatap Fan Xian di tanah bersalju dengan tatapan tenang.     

Tentara Kekaisaran di dinding istana menjadi kacau balau. Saat ini sebagian besar orang tanpa sadar sedang menundukkan kepala mereka, bersembunyi dari maut yang mungkin akan datang dari langit. Dengan demikian, pemuda berjubah kuning muda yang berdiri di dinding istana ini tampak sangat tinggi dan berani.     

"Berdasarkan hukum Qing, jika Kaisar tidak sadar dan tidak dapat menangani, bukankah aku secara otomatis menjadi wali negara?" Pangeran Ketiga, Li Chengping, bertanya dengan tangan yang mengepal di balik lengan bajunya.     

Wajah Kasim Yao pucat. Matanya bergetar cepat ketika dia menjawab dengan suara gemetar, "Tapi, Kaisar baru saja pingsan. Ini belum lebih dari tujuh hari."     

"Apakah masalah sekarang ini bisa menunggu selama itu? Apakah kamu ingin menyaksikan para jenderal Kerajaan Qing dihancurkan oleh langit?" Li Chengping menoleh dan menatap Kasim Yao dengan kejam.     

Hati Kasim Yao membeku ketika dia mengatakan, "Pangeran, ini adalah masalah negara. Aku tidak berhak untuk ikut campur. Aku khawatir setelah Kaisar bangun ..."     

"Tidak ada yang perlu ditakuti, bubarkan semua orang." Dinginnya es di mata Li Chengping semakin dingin. Rasa dingin di hati Kasim Yao tumbuh semakin dalam. Meskipun Pangeran Ketiga telah menjadi pangeran yang lembut beberapa tahun terakhir di bawah didikan Fan Xian, Kasim Yao tahu betapa kejamnya karakter pangeran ini di masa lalu. Jika dia terlalu menyinggung pangeran muda ini, bagaimana nasib dirinya di masa depan?     

Selain itu, wilayah luas Kerajaan Qing pada akhirnya akan diwariskan kepada Pangeran Ketiga. Jika Kaisar tidak bisa diselamatkan, Pangeran Ketiga-lah yang akan naik ke atas takhta.     

"Tunggu sampai mereka meninggalkan alun-alun barulah mulai mengerjar. Akan ada penjelasan yang dapat diberikan kepada ayahku. Apa gunanya berada di situasi buntu seperti ini?" Li Chengping menyipitkan matanya dan memandang kakak laki-lakinya yang juga merupakan gurunya yang berada di tengah salju, tidak memperlihatkan apa pun yang tidak seharusnya dia perlihat.     

...     

...     

Di tengah salju di Menara Zhaixing, tabung logam di bawah mantel bulu putih dan mahal mengeluarkan suara tanpa henti, merobek udara, dan merenggut nyawa-nyawa di Istana Kerajaan yang jauh. Suara-suara ini sangat keras. Meskipun daya hentakan telah sangat diredam, salju di atap Menara Zhaixing masih jatuh karena getaran. Namun, suara itu menyebar sangat jauh dan mengganggu orang-orang di jalan-jalan dan rumah-rumah di sekitar daerah itu.     

Petugas-petugas dari yamen pemerintahan Jingdou telah lama memperhatikan keanehan tempat ini. Namun, Menara Zhaixing adalah area terlarang. Meskipun telah ditelantarkan selama bertahun-tahun, tidak ada yang diizinkan masuk dan memeriksanya tanpa dokumen terkait. Selain itu, saat ini masih awal bulan dan perayaan Tahun Baru masih sedang dirayakan. Para petugas berpikir bahwa mungkin seorang anak dari salah satu keluarga sedang berada di dalam menara dan menyalakan petasan, meskipun suara petasan ini agak terlalu keras.     

Pada akhirnya, istana dalam bereaksi lebih cepat. Sebelum Kaisar pingsan, dia telah mengucapkan nama Menara Zhaixing dengan nada dingin yang tidak biasa. Para pendekar istana dalam diam-diam meninggalkan Istana Kerajaan dan menuju ke sisi kiri Istana Kerajaan di sepanjang sungai kekaisaran. Melewati hutan, mereka menuju ke sisi timur Jingdou secepat mungkin.     

Meski dipisahkan oleh dua jalan, suara keras dari Menara Zhaixing sampai ke telinga mereka. Para pendekar ini mengumpulkan fokus mereka dan menekan kegelisahan di hati mereka ketika mereka berpencar ke empat arah dan mendekati menara. Mereka yakin bahwa karena pembunuh yang menakutkan itu masih berada di Menara Zhaixing, dia tidak akan bisa melarikan diri dari kepungan mereka.     

Ketika para pendekar istana dalam menerjang masuk dengan berani ke halaman Menara Zhaixing dan akhirnya mencapai atap, mereka tidak menemukan siapa pun. Hanya ada sebuah bekas cetakan sesuatu di salju tebal yang ada di atap. Selain satu tanda ini, tidak ada jejak lain. Seolah tidak ada yang pernah datang ke sana. Suasana di sana sangat sunyi sampai-sampai membuat hati seseorang merinding.     

Kepingan salju jatuh tanpa henti. Para pendekar istana dalam dengan hati-hati memeriksa tanda yang tersisa di salju di atap, tetapi mereka menemukan bahwa pembunuh yang menakutkan itu tidak meninggalkan petunjuk apa pun. Meskipun tanda itu tampak jelas, sepertinya itu sudah dibersihkan. Bahkan tidak mungkin untuk menemukan bentuk tubuh seseorang di sana.     

Seorang penjaga istana dalam berjaga di pintu masuk gang di sekitar Menara Zhaixing. Wajahnya sedikit pucat. Dia dengan hati-hati memperhatikan beberapa pejalan kaki. Tiba-tiba, dia melihat seseorang yang tampak seperti pelayan mendekatinya. Jantungnya berdegup kencang.     

Pelayan itu adalah seorang pemuda. Yang membuat si penjaga curiga adalah mantel bulu tebal yang orang ini kenakan. Meskipun mantel bulunya tampak compang-camping dan tidak berharga, itu sepenuhnya menutupi pakaian hijau di dalamnya. Namun, sisi kerahnya terbalik, mengungkapkan sisi lain dari mantel bulu.     

Sisi dalam mantel itu tampak putih bersih dan sangat mahal. Pelayan mana yang sanggup membeli barang semahal itu?     

Pupil si penjaga menyipit. Dia segera menghadang si pelayan dan memanggil teman-temannya. Tanpa diduga, dia merasakan penglihatannya kabur. Segera setelah itu, semua yang ada di bawah dagunya terasa mati rasa. Pendekar istana dalam ini bersandar di dinding gang dan segera mati. Tubuhnya membeku tanpa jatuh ke tanah.     

Pelayan itu menggosok ujung jarinya dan melepaskan jarum ramping yang tersangkut di dagunya. Menutup mantel bulu tebal dengan erat di sekeliling tubuhnya, seolah takut akan hawa dingin, dia berjalan keluar dari gang dan dengan cepat menghilang ke tengah angin dan salju di Jingdou.     

...     

...     

Di Jingdou, angin dan salju bergolak, begitu juga kekacauan yang melandanya. Namun, tidak banyak orang tahu apa yang telah terjadi di depan Istana Kerajaan yang dijaga ketat. Para pejabat Sensor Kekaisaran telah lama dikawal dengan paksa kembali ke rumah mereka malam sebelumnya. Para pemimpin dari berbagai departemen juga telah diinformasikan oleh Dewan Pengawas dan secara paksa dirumahkan. Bahkan Sarjana Hu tidak dapat mendekati Istana Kerajaan.     

Ketegangan dan riak yang menindas seperti itu tidak membutuhkan waktu lama untuk menyebar ke jalan-jalan di selatan Jingdou. Kediaman-kediaman keluarga bangsawan yang tak terhitung jumlahnya berada di jalan ini. Tatapan penuh ketakutan dan kecurigaan mereka terfokus pada satu kediaman, kediaman Fan.     

Kediaman Fan tampak seperti biasanya. Tidak ada kepanikan, kesedihan, atau ketegangan. Mereka yang bertugas merebus air, merebus air. Mereka yang bertugas menyiapkan makanan, menyiapkan makanan. Hasil negosiasi Fan Xian dengan Kaisar di Istana jelas tidak tercermin di dalam kediaman ini. Nyonya rumah, Lin Wan'er, tidak membawa keluarganya dan meninggalkan ibu kota untuk kembali ke Danzhou selama periode waktu yang singkat ini dengan persetujuan implisit Kaisar. Dia terus tinggal di rumahnya dalam keheningan yang agak menakutkan. Dia duduk di Aula Bunga dan menunggu kepulangan suaminya. Jika suaminya tidak kembali, apa gunanya dia meninggalkan Jingdou?     

"Kenapa Ruoruo masih belum bangun?" Lin Wan'er tersenyum hangat, tapi ada kesedihan samar di senyumnya. Dia memandang Sisi, yang sedang memberi makan seorang anak, dan bertanya, "Apakah kau sudah memanggilnya?"     

Saat dia berbicara, wanita muda dari keluarga Fan, yang baru saja dibebaskan dari Istana Kerajaan semalam, berjalan perlahan ke aula. Dia tampak dingin seperti biasanya. Sepatu di kakinya dinodai setetes salju. Dia menatap kakak iparnya dan tersenyum. Dia kemudian duduk di samping meja. Mengambil sumpitnya, tangannya memegang sumpit itu dengan mantap dan tidak gemetar sama sekali.