Dalam Sebuah Perjalanan
Dalam Sebuah Perjalanan
Udara sangat dingin. Setiap arah tidak bisa dilewati. Lapisan salju tipis menutupi kereta seperti roti hitam yang ditaburi gula saat bergerak perlahan melewati hutan belantara.
Mengemudikan kereta, Wang Qinian mengenakan jas hujan yang nyaris tidak berhasil menghalau salju. Bulu matanya dan kumis di bibir atasnya telah dibekukan oleh salju. Dia tampak menyedihkan. Namun, matanya yang biasanya acuh tak acuh tampak sangat jernih dan tajam di tengah-tengah angin dan salju. Matanya bergerak secara perlahan saat memperhatikan kedua sisi jalan, tidak melewatkan satu pun gerakan yang mencurigakan.
Usia Wang Qinian sudah cukup tua, tetapi angin dan salju yang kuat seperti itu masih tidak membuatnya menunjukkan sedikit pun kelelahan. Orang tua yang kurus ini seperti seekor monyet, tetapi ada kekuatan dan semangat dalam daging dan tendonnya. Perjalanan yang panjang dan sulit seperti itu tidak membuatnya merasa tidak nyaman. Untungnya orang yang luar biasa ini, salah satu sayap Dewan Pengawas, adalah orang yang memimpin perjalanan ini. Hanya dia yang bisa mempertahankan penyamarannya di sepanjang jalan, melewati persimpangan, memalsukan dokumen, menerobos pemeriksaan jalan Kerajaan Qing yang tak terhitung jumlahnya, dan berhasil membuat kereta tiba tidak jauh dari perbatasan.
Di masa lalu, dia adalah bajak laut terkenal di dataran utara. Menggunakannya dalam melakukan semua ini merupakan pilihan yang sangat tepat. Begitu kereta melewati celah di gunung dan menyeberangi jembatan kecil di atas sungai bersalju, Wang Qinian akhirnya menghela napas. Dia tahu bahwa kereta sudah melewati perbatasan dan tiba di wilayah Qi Utara. Tidak ada lagi yang bisa mengancam keselamatan dan kehidupan tuan mudanya yang ada di kereta.
Segera setelah itu, senyum pahit muncul di sudut bibir Wang Qinian. Siapa yang tahu bahwa situasi akan menjadi seperti sekarang? Mereka adalah subjek Kerajaan Qing, namun mereka sekarang harus memasuki wilayah negara asing untuk mengamankan diri.
Merasakan kereta di bawahnya bergetar, Fan Xian perlahan-lahan terbangun. Kehidupan profesionalnya selama bertahun-tahun memungkinkannya untuk merasakan dengan jelas bahwa jalan di bawah kereta saat ini tidak sama dengan yang beberapa hari lalu. Meskipun tubuhnya benar-benar telah kehabisan zhenqi, 36.000 pori-pori dan bulu halus di kulitnya masih belum hilang.
Dia menarik selimut kulit domba tebal di dekatnya dan terbatuk dengan lembut. Mengangkat sudut jendela, dia memandang ke luar dan melihat bahwa kereta sedang menyeberangi jembatan kayu yang dia kenal. Di seberang jembatan adalah wilayah yang tampak serupa dengan Qing tetapi memiliki aura yang berbeda.
Saat ini musim dingin, sehingga pemandangan yang paling akrab pun akan tampak berbeda. Fan Xian masih secara akurat menyimpulkan bahwa kereta baru saja melewati Sungai Wudu dari arah muara dan gundukan kecil di kedua sisi tanggul.
Di masa lalu, dia pernah datang ke Qi Utara dalam misi diplomatik sebagai penyair abadi. Sepanjang jalan, dia bertemu dengan Xiao En di sini. Di sini juga merupakan tempat dia bertemu dengan Haitang Duoduo untuk pertama kalinya. Bagaimana mungkin dia bisa melupakannya?
Wajah Fan Xian pucat pasi, tanpa sedikit warna. Bahkan bibirnya yang tipis tampak agak redup. Masih belum ada kemajuan pada kondisi tubuhnya. Meridiannya masih berantakan setelah dihancurkan oleh Kaisar. Tanpa zhenqi untuk melindungi tubuhnya, dia menjalani hari-harinya dengan kelelahan, dan udara dingin di luar kereta telah membuatnya jatuh sakit lagi.
Tubuhnya terbungkus erat oleh selimut kulit domba yang tebal, dengan hanya kepalanya mencuat keluar sambil ditemani oleh tungku panas kecil di dalam kereta. Namun, dia seolah-olah merasakan tidak ada kehangatan sama sekali. Fan Xian menyipitkan matanya dan menatap linglung ke wilayah Qi Utara di sisi seberang jembatan. Dia menghirup udara hangat dan tenggelam dalam pikirannya.
Dalam pertarungannya dengan Kaisar, Fan Xian telah menunjukkan semua kekuatan yang telah dia kumpulkan dalam kehidupannya ini. Namun, dia masih dikalahkan dengan satu jari. Meridian di tubuhnya rusak parah. Bahkan zhenqi alami Tianyi Dao dalam sirkulasi kecilnya telah tersebar di antara organ-organnya dan mustahil untuk dapat disatukan. Satu-satunya hal yang bisa dia gunakan tampaknya adalah buku catatan misterius yang ditinggalkan Ku He kepadanya. Namun, ada terlalu sedikit yuanqi di antara langit dan bumi. Jika dia berkultivasi dengan cara ini, siapa yang tahu butuh berapa tahun untuknya dapat pulih?
Setelah mereka melewati Sungai Wudu, Laut Utara sudah dekat. Dengan meridiannya yang hancur, Fan Xian memikirkan Haitang Duoduo. Sebelumnya, ketika meridiannya hancur untuk yang pertama kalinya, dia mengandalkan perawatan Haitang di Jiangnan untuk pulih. Lukanya yang sekarang jauh lebih buruk daripada saat itu. Dia juga tidak tahu apakah Haitang berhasil melarikan diri dari Jingdou.
Fan Xian tidak terlalu khawatir tentang keselamatan Shadow. Dia tahu bahwa Shadow dan dia dapat menyelam ke dalam lautan orang dan baik-baik saja, terlepas dari identitas mereka. Mereka bisa hidup dengan baik. Haitang dan Wang Ketiga Belas tidak sama. Meskipun mereka berdua adalah pendekar muda yang terbaik, mereka tidak pernah mempelajari keterampilan bertahan hidup.
Fan Xian tidak tahu banyak tentang berita di Jingdou. Selama dia bersembunyi di bukit buatan di kediaman Yan, Yan Ruohai setiap hari mendatanginya dan memberitahunya tentang perkembangan terakhir situasi di Jingdou. Fan Xian tahu bahwa Kaisar sudah sadarkan diri.
Setelah mereka meninggalkan ibu kota, dia dan Wang Qinian berangkat dan dengan sukarela memutuskan semua koneksi mereka dengan para veteran Dewan Pengawas dan berbagai faksi yang ada di bawah kendali Fan Xian. Itu semua untuk alasan keamanan dan juga bagian dari perjanjian Fan Xian dengan Kaisar. Fan Xian tahu bahwa selama dia masih hidup, Kaisar tidak akan bergerak melawan orang-orangnya. Tidak pantas baginya untuk melakukan kontak dengan mereka.
Angin dingin masuk dari jendela. Fan Xian semakin menyipitkan matanya. Dia tidak berpikir bahwa cuaca pada akhir bulan Februari akan sangat dingin. Tanpa sadar, dia menjadi khawatir tentang perjalanannya ke Kuil ini. Mengingat tubuhnya yang lemah, bagaimana dia bisa menahan udara dingin yang menusuk tulang seperti itu?
Fan Xian menyembunyikan tangan dan kakinya dalam-dalam di selimut kulit domba tebalnya dan bersandar dengan lelah ke jendela, membiarkan kepingan salju mengenai wajahnya. Dia dengan tenang memandang hutan musim dingin di ujung jembatan, memikirkan gadis yang dulu pernah berdiri di sana sambil membawa sekeranjang bunga. Jika sekarang gadis itu ada di sisinya, mungkin perjalanannya ke Kuil akan menjadi jauh lebih mudah.
Kata-kata "Langit bertindak sesuai dengan keinginan seseorang" tampaknya berbicara tentang situasi yang ada di depan mata Fan Xian. Dia memperhatikan sosok yang tiba-tiba muncul di hutan musim dingin dan warna-warna bunga yang muncul dalam warna putih dan tidak bisa menahan perasaan bahwa matanya sedang mempermainkannya.
"Sudah waktunya untuk minum obat." Kereta melaju melewati jembatan kayu dan berhenti dengan sempurna. Wang Qinian menggosok kedua tangannya dan bersembunyi di kereta. Dia menuangkan semangkuk obat dari panci sup obat yang telah dihangatkan di atas tungku pemanas dan membawanya ke Fan Xian. Sebelumnya, dia telah mendengar suara batuk Fan Xian dan merasa agak khawatir.
Fan Xian mengulurkan tangan dari bawah selimut kulit dombanya dan menunjuk ke arah hutan di luar jendela sambil tersenyum. "Obatnya ada di sana."
Yang mengejutkan Fan Xian adalah bahwa sosok yang sedang menunggu bersama Haitang di Sungai Wudu adalah Wang Ketiga Belas. Setelah dihadapkan dengan serangan Kaisar di depan Istana Taiji, sosok Wang Ketiga Belas diam-diam muncul dari balik tubuh Haitang dan dengan tenang menyaksikan kereta itu semakin dekat.
Tirai kereta terangkat ketika kepingan salju terbang masuk. Fan Xian memandangi dua temannya yang masih hidup dan mencoba menarik sudut bibirnya, seolah-olah dia ingin tersenyum tetapi tidak bisa. Pada akhirnya, dia hanya menghela napas dan mengatakan, "Siapa yang mengira bahwa kalian berdua akan berlari lebih cepat dariku?"
"Kami meninggalkan ibu kota setelahmu." Haitang membersihkan kepingan salju di mantel tebalnya dan duduk di samping Fan Xian. Mungkin dia sedang memikirkan kejadian bulan lalu di Jingdou, tapi senyum reuni perlahan-lahan memudar dari wajahnya. Dengan tenang, dia mengatakan, "Aku kemudian mendengar bahwa setelah kau lolos dari Jingdou, upaya pencarian di Kerajaan Qing melemah. Jadi, kami memiliki kesempatan."
Fan Xian mengangguk dan terbatuk sebelum mengatakan, "Selama kamu masih hidup, semuanya tidak menjadi masalah. Tidak perlu ada kata-kata terima kasih di antara kita. Masalah di Jingdou selalu terhubung dengan dua guru aneh kalian. Jika harus ada kata terima kasih, pada akhirnya, kalian berdualah yang harusnya berterima kasih padaku."
Haitang menghela napas dan melihat wajah Fan Xian yang pucat pasi dengan linglung. Sambil menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, dia mengatakan, "Aku mengira setelah kejadian ini, kamu akan menjadi lebih dewasa. Siapa yang mengira bahwa kamu masih ingin bercanda?"
"Dewasa? Aku sudah menjadi dewasa dalam 20 tahun pertama hidupku. Sekarang, aku akhirnya merasakan masa-masa keremajaan. Bagaimana aku bisa melepaskannya?" Fan Xian menjawab sambil tertawa. Menoleh ke Wang Ketiga Belas, dia terdiam beberapa saat kemudian bertanya, "Bagaimana dengan luka-lukamu?"
Dari saat Wang Ketiga Belas memasuki bidang penglihatan Fan Xian, Fan Xian benar-benar merasakan ada sesuatu yang salah dengan tubuh Wang Ketiga Belas. Tampaknya lengan kanannya yang diserang oleh Kaisar tidak akan pernah dapat sembuh sepenuhnya.
Bagi seorang pendekar pedang, kehilangan salah satu tangannya tanpa pertanyaan merupakan luka yang sangat fatal. Namun, ekspresi Wang Ketiga Belas tidak berubah sama sekali. Dia menjawab dengan suara pelan, "Zhenqi ayahmu terlalu kuat. Meridian, tendon, dan daging lengan kananku telah dia hancurkan sepenuhnya. Tidak mungkin untuk dapat sembuh sepenuhnya."
"Di sepanjang perjalanan aku sudah mencoba mengobatinya, tetapi efeknya tidak terlalu terlihat." Haitang melirik dengan tatapan khawatir ke arah Wang Ketiga Belas. Sepanjang perjalanan, dua murid kesayangan dari dua Guru Agung ini telah menerobos blokade Qing bersama-sama dan sekarang telah menjadi sangat akrab satu sama lain.
Fan Xian terbatuk dan dengan tenang mengatakan, "Biar aku yang memeriksanya." Setelah mengatakan ini, dua jarinya mendarat di denyut nadi Wang Ketiga Belas. Segera setelah itu, sebuah tangan seperti cakar naga meremas dengan hati-hati ke atas dan ke bawah lengan kanan Wang Ketiga Belas yang lemah. Ekspresi wajah Fan Xian menjadi semakin berat.
Wang Ketiga Belas terdiam sesaat. Dia kemudian mengatakan, "Aku telah terluka beberapa kali selama hidupku. Ini bukan apa-apa."
Fan Xian menggelengkan kepalanya dan mengatakan, "Beli beberapa jarum emas berkualitas tinggi di Shangjing, biarkan aku mencoba ..." Setelah itu, dia berbalik dan menggunakan tangannya untuk menutup mulutnya ketika dia batuk dengan keras selama beberapa saat. Dia kemudian berkata dengan terengah-engah, "Pada titik ini, apa yang perlu disembunyikan di antara kita? Berikan Jalan Tianyi Dao padanya."
Setelah hening sejenak, Haitang mengangguk. Zhenqi Tianyi Dao memiliki efek ajaib dalam memperbaiki meridian. Meskipun itu adalah rahasia milik sekte Gunung Qing dan tidak bisa dibagikan, Haitang telah memberikan rahasia ini kepada Fan Xian di masa lalu. Sekarang rahasia ini mungkin dapat digunakan untuk menyelamatkan keterampilan pedang Wang Ketiga Belas.
Wang Ketiga Belas tiba-tiba mengangkat kepalanya ketika dia mendengar kabar baik tersebut. Meskipun dia adalah orang yang kuat yang tidak bergantung pada hal-hal materi, dia tidak bisa tidak mengerutkan alisnya dan bertanya, "Cedera ini dapat disembuhkan?"
"Mungkin tidak, tapi kita bisa mencoba menyembuhkannya." Fan Xian memejamkan matanya dengan lelah dan mengatakan, "Setidaknya kegiatan makanmu tidak akan menjadi masalah. Tapi, jika kau ingin kembali ke ranahmu yang sebelumnya, kau mungkin tidak akan bisa. Aku sarankan agar kau mulai berlatih dengan tangan kirimu. Jika keterampilan tangan kirimu baik ... Asal kau tahu, ada seseorang bernama Jing Wuming yang mendapatkan ketenaran melalui keterampilan tangan kirinya. Tentu saja, keterampilan tangan kanannya lebih baik. Jika kau bisa menguasai keterampilan pedang dengan kedua tanganmu, itu akan luar biasa."
Suasana di kereta hening. Wang Ketiga Belas tiba-tiba tersenyum dengan tenang dan mengatakan, "Kalau begitu, aku akan mulai melatih tangan kiriku terlebih dahulu dan melatih tangan kananku ketika aku punya waktu di masa depan."
Haitang Duoduo diam-diam menyaksikan Fan Xian yang matanya terpejam dan berwajah pucat. Perasaan aneh yang tak terhitung jumlahnya muncul di hatinya. Selama tahun-tahun ini, dia dan Fan Xian lebih sering berpisah daripada bersama. Mereka tidak pernah membutuhkan banyak kata di antara mereka untuk mengetahui apa yang dipikirkan orang lain. Namun, sekarang, Haitang Duoduo tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak bisa membaca pikiran Fan Xian lagi.
Selama pertarungan di Istana Kerajaan di Jingdou, Haitang Duoduo dengan jelas dan terkejut menemukan bahwa Fan Xian telah melampaui tingkat sembilan atas yang dikenal umat manusia dan berada satu tingkat di atas dirinya dan Wang Ketiga Belas. Hanya melihat bagaimana dia bisa bertarung dengan Kaisar Qing beberapa kali dan bahkan melukainya, siapa pun bisa mengatakan bahwa kekuatan Fan Xian saat ini telah mencapai tingkat yang menakutkan.
"Apakah kamu ... telah memahami sesuatu?" Tanya Haitang tiba-tiba.
Fan Xian langsung mengerti maksud dari pertanyaan ini. Dia membuka matanya dan menggelengkan kepalanya. Dia kemudian berkata dengan sedikit tersenyum, "Jika aku benar-benar memahaminya, aku tidak akan kalah begitu telak di Istana Kerajaan."
Mendengar kata-kata ini, tiga orang muda di kereta terdiam pada saat yang bersamaan. Pikiran mereka tampaknya telah kembali ke angin dan salju di Istana Kerajaan. Mereka adalah tiga pendekar yang paling kuat, dan yang paling memiliki potensial di dunia ini. Selain itu, mereka bersama dengan seorang pembunuh terbaik di dunia. Namun di hadapan sosok kuning cerah itu, mereka masih tidak ada apa-apanya.
Memikirkan ekspresi Kaisar Qing pada hari itu, meskipun mereka telah berhasil melukainya, Kaisar masih mengeluarkan perasaan sulit untuk dilawan.
"Tidak ada dewa sejati di dunia ini. Cedera Kaisar lebih buruk daripada cedera kalian atau aku," kata-kata Fan Xian memecah suasana mencekik di kereta. "Jika, pada saat ini, aku tidak tidak terluka, tangan Wang Ketiga Belas tidak lumpuh, dan kamu belum mengeluarkan tiga ember darah, pilihan terbaik saat ini adalah kembali ke Jingdou untuk menuntaskan segalanya."
Haitang tersenyum sedikit dan berpikir pada dirinya sendiri bahwa hanya Fan Xian yang bisa memikirkan rencana yang begitu berani. Hatinya sedikit tergerak. Dia menatap wajah pucat pemuda itu dengan tenang ketika dia bertanya, "Bagaimana lukamu?"
"Lebih buruk daripada Ketiga Belas. Pada dasarnya tidak ada kesempatan bagiku untuk pulih," Fan Xian dengan tenang menjelaskan lukanya. "Tapi, aku tidak peduli tentang hal ini. Karena aku tidak bisa mengalahkan Kaisar dalam pertarungan, seperti bagaimana anak-anak tidak bisa mengalahkan orang dewasa, menemukan seorang kerabat yang berbadan besar adalah solusi yang tidak pernah salah."
Untuk sementara waktu, Haitang tidak mengerti apa yang dimaksud Fan Xian dengan kata-kata ini. Kelelahan di matanya yang secerah danau perlahan-lahan hilang. Dia dengan tenang bertanya, "Bunyi guntur di alun-alun di depan Istana ... Apakah kau tahu apa itu?"
"Itu adalah peti." Sudut bibir Fan Xian bergerak sedikit. "Itu adalah peti milikku. Ku He dan Sigu Jian mungkin telah menceritakan tentang peti ini kepada kalian sebelumnya. Jangan lihat aku seperti itu. Peti itu tidak bersamaku sekarang. Selain itu, jangan melebih-lebihkan teror dari peti itu. Jika peti benar-benar merupakan senjata dewa, Kaisar tidak hanya akan terluka parah sekarang, dia pasti sudah mati."
Setelah keheningan yang lama, Haitang bertanya, "Ada sesuatu yang tidak aku mengerti. Karena ada kesepakatan antara kau dan Kaisar Qing dan bahwa kalian berdua tidak ingin Kerajaan Qing mengalami kekacauan internal, mengapa kau tidak memilih untuk melarikan diri dari Jingdou dan hidup dalam pengasingan dan malah memilih untuk menyerang?"
Fan Xian juga diam untuk waktu yang lama. Ketenangan di matanya tumbuh semakin kuat. Dengan suara datar, dia mengatakan, "Aku perlu membuktikan kepada Kaisar bahwa aku memiliki hak untuk bernegosiasi setara dengannya. Hal pertama yang perlu aku lakukan adalah memiliki keberanian untuk duduk di depannya dan bernegosiasi. Melarikan diri dari Jingdou dan hidup dalam pengasingan memang merupakan salah satu cara, tetapi Kaisar tidak ingin aku meninggalkan kendalinya. Yang terpenting, aku merasa tidak puas."
Dia menutup matanya dan perlahan mengatakan, "Aku bisa memilih untuk menjadi seperti Ye Liuyun dan Tuan Fei dan pergi ke laut, tidak pernah lagi memikirkan tentang urusan dunia dan tentang berapa banyak orang yang akan mati dalam pertempuran di daratan ini. Tetapi, aku merasa tidak puas. Jika tidak ada yang bisa menghentikannya, maka dalam sejarah, dia akan dipandang benar."
Dengan begitu, pemenang akan menjadi yang benar dan yang kalah akan menjadi yang salah. Jika tidak ada yang bisa menghentikan Kaisar Qing, tidak akan ada catatan dalam sejarah mengenai Ye Qingmei. Chen Pingping akan ditakdirkan untuk menjadi kasim yang bersalah atas kejahatan mengerikan dan tak termaafkan yang akhirnya dijatuhi hukuman mati dengan seribu luka.
Fan Xian tidak terima jika kerja keras roh leluhurnya dari tanah kelahirannya dihapus dan dilupakan dari daratan, jadi dia harus dengan berani melakukan yang terbaik.
"Aku harus mencoba." Mata Fan Xian menyipit. "Meskipun aku gagal, setidaknya aku tidak akan menyesal. Ketika aku mati, aku bisa mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku setidaknya telah menjadi pemberani dalam hidupku walau cuma sekali."
Sup obat di tungku pemanas mendidih dan aroma obat menyelimuti kereta. Haitang menatap Fan Xian dengan linglung dan dengan tenang bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan sekarang?"
Fan Xian sebelumnya telah mendatangkan guntur, namun serangan guntur masih gagal pada menit-menit terakhir. Kaisar Qing dirawat di tempat tidur dan terluka parah. Pada akhirnya, Kaisar tidak mati dan kekuatan nasional Kerajaan Qing yang kuat masih ada. Tidak ada yang bisa secara terbuka menentang singa ini. Bagi Fan Xian, jika dia ingin Kaisar tetap menepati janjinya, dia tidak bisa melakukan apa pun yang dapat membuat marah Kerajaan Qing. Sepertinya satu-satunya jalan di depan Fan Xian adalah menjalani sisa hidupnya dalam pengasingan di desa kecil pegunungan.
"Aku akan pergi ke Kuil. Aku tidak tahu apakah kalian berdua tertarik." Fan Xian mengundang dengan tulus.
Mata Wang Ketiga Belas menjadi cerah. Haitang Duoduo tersenyum setelah sedikit terkejut dan mengatakan, "Tuan Wang telah bekerja keras selama ini, aku akan mengemudikan kereta."
"Kamu tahu jalannya?" Fan Xian tersenyum dan terbatuk lagi.
Haitang tidak menoleh dan menjawab sambil tertawa, "Kau pernah membicarakannya sedikit di Jiangnan. Seharus Kuil itu terletak di utara."
...
...
Bepergian di sepanjang jalan di atas Sungai Wudu, hutan berdaun lebar di samping secara bertahap tampak seperti jarum-jarum tipis. Ditemani oleh pohon-pohon yang indah dan sedingin es di sisi jalan, jalan yang tertutupi oleh sisa-sisa salju mengarah langsung ke ibu kota Qi Utara, Shangjing.
Tembok kota tua dan usang Shangjing juga ditutupi oleh lapisan salju. Meskipun wilayah Jiangnan di Kerajaan Qing agaknya dipenuhi dengan tunas-tunas musim semi, rumput muda, serangga-serangga yang berkicau, dan hari-hari hangat, salju terus turun di wilayah Qi Utara. Suhunya masih belum naik. Putih masih menjadi warna utamanya.
Payung kuning cerah tampak seperti bunga aneh di salju, mekar di atas tembok kota kuno Shangjing. Kepingan salju kecil berserakan di bagian atas payung dan tidak menghasilkan suara. Kaisar Qi Utara dan selir kesayangannya mengenakan mantel bulu yang sangat mewah dan berdiri di bawah payung. Mereka berdiri di depan banyak kasim Qi Utara yang tak terhitung jumlahnya, gadis-gadis pelayan, dan para pejabat saat dengan tenang memperhatikan jalan di depan Shangjing.
Mereka tidak menunggu lama. Sebuah kereta yang tampak biasa-biasa saja muncul dan perlahan mendekat dari jalan barat daya. Gerbang kota Shangjing terbuka lebar. Sederetan kelompok seperti pedagang maju menyambut.
Kaisar Qi Utara menyipitkan matanya dan meletakkan tangannya di belakang punggungnya. Ada rona merah tidak sehat di wajahnya yang sedikit pucat. Dia memperhatikan kereta dan tidak bisa tidak menghela napas pelan. Selain Si Lili di sisinya, tidak ada yang bisa mendengarnya.
Si Lili menggendong bayi yang terbungkus erat dan merapikan syal yang membungkus kepala bayi tersebut. Saat mendengar desahan Kaisar, matanya menjadi gelap. Dia mengangkat kepalanya dan diam-diam mengatakan, "Udara di sini sangat dingin, haruskah kita meminta para pengasuh membawa masuk Hong Doufan terlebih dahulu?"
Antara 11 dan 12 tahun kalender Qing, kerajaan Qi Utara telah mempertahankan tekanan dan kesabaran terhadap situasi yang tidak terduga di selatan. Mereka telah membantu Fan Xian menstabilkan situasi di Dongyi melalui gerakan militer Shang Shanhu. Alasan paling penting Kerajaan Qi Utara tidak menggunakan kesempatan besar saat Kaisar Qing dan Fan Xian saling bertarung satu sama lain adalah karena Kaisar Qi Utara telah jatuh sakit sejak musim gugur tahun lalu. Bahkan Tuan Mu Peng, yang telah dibebaskan kembali ke Shangjing oleh Kerajaan Qing tidak dapat menyembuhkannya. Kaisar berada di ranjangnya selama berbulan-bulan dan jarang menemui para pejabatnya, apalagi memiliki kekuatan untuk bekerja menangani urusan negara.
Urusan negara ditangani oleh Permaisuri Janda. Kaisar Qi Utara jatuh sakit selama beberapa bulan. Untungnya, masalah garis keturunan kerajaan, yang telah lama membuat khawatir orang-orang Qi Utara, akhirnya mendapatkan kabar baik tahun ini. Selir Istana Li, selir kesayangan Kaisar, telah hamil dan berhasil melahirkan seorang putri.
Mungkin karena kabar baik ini, penyakit Kaisar Qi Utara juga berangsur-angsur membaik. Kerajaan Qi Utara dan orang-orang dipenuhi dengan sukacita besar. Meskipun Selir Istana Li belum melahirkan putra mahkota, orang-orang menghibur diri mereka dengan pemikiran bahwa Kaisar masih muda. Selama ada awal, secara alami akan ada lebih banyak anak di masa depan.
Putri kecil Qi Utara ini belum diberi nama resmi. Secara pribadi, Kaisar Qi Utara dan Selir Istana Li sudah memberinya nama panggilan, Hong Doufan. Meskipun nama panggilan ini tidak anggun, nama ini tidak cukup bermartabat bagi keluarga kerajaan, dan banyak dibahas oleh para kasim dan gadis pelayan di Istana. Pada akhirnya mereka terbiasa dengannya.
Mendengar kata-kata Si Lili, Kaisar Qi Utara mengernyitkan alisnya dengan jengkel dan berbalik untuk menatap putri di lengannya. Dengan sedikit amarah, dia mengatakan, "Anak kecil ini cukup merepotkan."
Ekspresi Si Lili tidak berubah, tapi dia tersenyum lebar di hatinya. Dia berpikir bahwa Hong Doufan, putri yang ada dalam pelukannya, benar-benar telah menyebabkan masalah besar bagi Kaisar. Untungnya, semuanya berjalan lancar. Tiba-tiba, dia menatap perutnya dengan penuh kebencian. Tubuhnya tampak sedikit agak bengkak. Dia tampak seperti wanita hamil meski sebenarnya tidak ada benih di dalam rahimnya.
Dia tahu betul mengapa Kaisar telah membawa sang putri ke tembok kota untuk melihat kedatangan kereta satu ini meskipun udara di luar dingin. Setelah kereta itu memasuki wilayah Qi Utara, kereta segera menuju ibu kota Qi Utara. Kaisar Qi Utara dan Si Lili tahu ke mana kereta ini akan pergi selanjutnya. Tidak ada yang tahu mereka akan kembali lagi. Kaisar mungkin hanya menginginkan pemuda dari Selatan itu untuk secara pribadi melihat anak ini sebelum dia pergi lagi.
...
...
Ada pemandangan yang tidak biasa di jalan tidak jauh dari tembok kota Shangjing. Kereta itu bertemu dengan sekelompok pedagang yang keluar dari Shangjing. Dengan tubuh terbungkus mantel wol tebal, Fan Xian keluar dari kereta dan menatap ke arah pemuda di depannya. Ribuan perasaan melonjak di hatinya. Untuk sesaat, matanya menjadi sedikit basah, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk dikatakan.
Dari musim semi tahun keempat kalender Qing hingga sekarang, delapan tahun telah berlalu dalam sekejap mata. Fan Sizhe di depannya telah berubah dari anak yang nakal dan menjengkelkan menjadi seorang pria muda yang matang dan dewasa, dengan aura pedagang hebat di sekitar tubuhnya. Fan Xian tiba-tiba berpikir bahwa dirinya sudah tua. Berjalan ke depan, dia memeluk erat adik laki-lakinya dan tidak banyak bicara.
Mereka berdua tidak menghabiskan banyak waktu bersama, tetapi Fan Xian selalu memberikan saran dan ceramah pada Sizhe. Dia juga tidak pernah berhenti menulis surat. Dia tahu betapa sulitnya bagi adiknya untuk dapat bertahan di Qi Utara. Tetapi, seperti yang pepatah katakan, batu giok yang tidak pernah dipotong tidak akan pernah berguna. Sizhe harus dapat mentolerir ini dan bertahan.
"Kakak." Fan Sizhe memandangi kakak laki-lakinya yang sudah lama tidak dia lihat dan memikirkan semua yang telah terjadi di Jingdou. Dia kemudian berpikir mengenai perjalanan satu arah yang hendak kakaknya tempuh dan tidak bisa tidak menangis dengan sedih, "Ayah dan ibu berada di Danzhou. Nenek sudah tidak sehat lagi. Jika kamu pergi seperti ini, apa yang harus kita lakukan?"
"Dasar anak ini!" Hati Fan Xian menghangat, tetapi dia terbatuk dan memarahi sambil tersenyum, "Kamu berbicara seolah-olah aku sedang dalam perjalanan menuju kematian. Ayah akan menjaga semuanya di Danzhou. Ketika kamu punya waktu, kamu bisa pergi mengunjungi mereka atas namaku ... " Sampai di sini, dia menghela napas dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Fan Sizhe tahu bahwa di saat seperti sekarang, kakaknya tidak mungkin akan kembali ke Danzhou karena Kaisar tidak akan mengizinkannya hidup.
"Apa barang-barang yang aku minta kamu persiapkan beberapa tahun ini sudah siap?" Fan Xian tidak ingin pertemuan mereka tenggelam dalam emosi sedih. Dia dengan paksa mengubah topik pembicaraan dan berkata dengan serius, "Perjalanan kali ini berbahaya. Aku tidak tahu apa yang akan aku hadapi. Barang-barang yang aku suruh kau persiapkan akan digunakan untuk menyelamatkan hidupku. Jangan jadi seorang pengusaha yang tidak bermoral."
Lelucon ini tidak lucu. Fan Sizhe tidak tertawa. Dia baru saja mengiyakan pertanyaan kakaknya. Benda-benda itu berada di kelompok pedagang yang menemani Fan Xian keluar dari perbatasan utara. Jadi, tidak perlu untuk mengeluarkannya sekarang.
Kedua bersaudara itu meninggalkan kelompok kereta dan berbicara secara mendetail untuk sementara waktu. Mereka sedang berbicara tentang Danzhou, Jingdou, orang tua mereka, nenek, Ruoruo, kakak ipar Fan Sizhe, dan keponakannya.
Ketika tiba saatnya untuk pergi, mereka berdua kembali ke sisi kereta. Fan Sizhe tiba-tiba teringat sesuatu. Mengerutkan alisnya, dia secara pribadi naik ke keretanya dan keluar sambil memegang sebuah guci yang berat. Membawanya ke Fan Xian, dia bertanya dengan bingung, "Benda ini dikirim oleh Pangeran Tertua dari Dongyi. Dia mengatakan bahwa itu adalah benda yang telah kamu ingatkan dia agar jangan pernah melupakannya. Apa sebenarnya isinya? Guci ini sangat berat. Aku tidak berani membukanya dan melihat isinya."
Ekspresi Fan Xian tiba-tiba menjadi serius. Segera setelah itu, dia tersenyum. Dia tahu bahwa dengan kondisinya sekarang, dia mungkin tidak bisa memegang guci seberat itu. Melambai ke dalam kereta, dia berkata kepada Wang Ketiga Belas yang baru saja turun, "Karena lengan kananmu sekarang sudah bisa bergerak, bawalah gurumu. Gurumu terlalu berat. Aku tidak sanggup dengan beratnya."
Mendengar kata-kata ini, semua orang di sekitar kereta membeku. Adapun Fan Sizhe yang membawa guci, ekspresinya segera berubah. Bagaimana mungkin dia tahu bahwa dia sedang membawa abu Sigu Jian? Ini adalah abu dari seorang Guru Agung.
Ekspresi Wang Ketiga Belas juga berubah. Dia memegang guci abu dengan hati-hati seolah itu adalah harta berharga dan kembali ke dalam kereta tanpa sepatah kata pun. Fan Xian menyaksikan ini dan tidak bisa tidak bertanya-tanya pada dirinya sendiri, apakah dia harus menghabiskan setiap hari dengan orang mati dalam perjalanannya kali ini.
"Mengapa?" Wang Ketiga Belas tiba-tiba mengeluarkan wajahnya dari kereta dan bertanya dengan sedikit cemberut.
"Gurumu telah menyuruhku melakukan ini. Jika aku pergi ke Kuil, aku harus membawanya." Fan Xian mengangkat bahu dengan tak berdaya.
...
...
Menyaksikan kelompok kereta yang perlahan-lahan pergi dan Fan Sizhe yang berlutut di salju untuk mengantar kepergian kakaknya, kekecewaan dan kesedihan tiba-tiba muncul di mata Si Lili ketika dia berdiri di tembok kota. Dia menoleh untuk melihat Kaisar Qi Utara dan dengan tenang mengatakan, "Kenapa dia tidak masuk?"
Wajah Kaisar Qi Utara tenang. Dia memegang kedua tangannya di belakang punggungnya. Setelah hening sejenak, dia mengatakan, "Karena dia telah bertaruh dengan Kaisar Qing, dia harus rela membayarnya jika dia kalah. Karena tidak mau digunakan olehku, bagaimana mungkin dia memasuki kota? Untuk perjalanannya ke Kuil, dia sudah menyuruh adiknya mempersiapkan segalanya untuk waktu yang lama. Tampaknya, dia punya rencana. Kamu seharusnya tidak terlalu khawatir."
"Tapi, mengapa Duoduo tidak datang dan mengatakan sesuatu kepada kita?" Si Lili bertanya.
"Identitasnya sekarang adalah teman Fan Xian. Poin ini harus diberitahukan ke seluruh dunia." Setelah Kaisar mengatakan ini, sebuah ekspresi rumit muncul di matanya saat dia berbalik, bersiap untuk meninggalkan tembok kota. Matanya tiba-tiba menyala dan ekspresinya tampak puas.
Ke arah kereta yang hendak pergi, mereka melihat Fan Xian melambaikan tangan ke arah mereka dengan senyum lebar di wajahnya. Kaisar Qi Utara tersenyum sedikit. Dia baru saja hendak melambaikan tangannya sebagai balasan ketika dia tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang salah dan segera memaksakan lengannya ke bawah, mendesah dalam hatinya.
Fan Xian meletakkan tangannya dan duduk kembali di kereta. Melihat Wang Ketiga Belas, yang menolak untuk melepaskan abu Sigu Jian bahkan untuk sesaat dan Haitang yang duduk di dekat jendela sambil melihat pemandangan negaranya, Fan Xian berbicara pada dirinya sendiri di dalam hatinya: wanitaku, adikku, sampai jumpa.
"Sampai jumpa" seringkali tidak berarti untuk bertemu lagi. Tapi, Fan Xian tidak berpikir seperti ini. Semua orang di dunia yang mengetahui rencananya berpikir bahwa dia adalah orang gila dan tidak akan dapat kembali hidup-hidup dari Kuil. Dia tidak percaya ini. Karena Ye Qingmei bisa kembali hidup-hidup dari Kuil, maka dia juga bisa.