Sukacita Hidup Ini

0Para pejabat meninggalkan ruangan, mereka melewati Fan Xian dengan ekspresi aneh. Fan Xian tampak sedikit gugup. Dia tahu topik apa yang ingin dibicarakan oleh Yang Mulia. Bahkan dengan statusnya sebagai Komisaris Dewan Pengawas, tidak ada yang menduga bahwa dirinya akan disuruh tetap tinggal. Bagaimanapun juga, Fan Xian masih terlalu muda — tetapi situasi telah membuat dirinya sampai ke titik ini, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia mengikuti beberapa pejabat tua menuju ke belakang istana.     0

Mereka tidak berjalan terlalu lama. Beberapa belokan kemudian, mereka tiba di aula samping yang tidak terlalu besar. Di sebelah kiri ada rak-rak kayu yang masing-masing memiliki tinggi sekitar seorang pria dewasa, penuh dengan buku. Dilihat dari penampakannya, Fan Xian menduga bahwa tempat ini adalah Perpustakaan Istana yang legendaris. Dia tersenyum, mungkin dia sedang berpikir tentang acara TV bertemakan Dinasti Qing yang sering dia tonton di kehidupan sebelumnya.     

Sang Kaisar sudah melepas jubah naganya dan mengenakan kemeja biru langit. Di pinggangnya terdapat sabuk giok. Secara keseluruhan, penampilannya terlihat kasual. Dia duduk, sedikit bersandar di sofa pendek dan menyiapkan beberapa cangkir teh. Dengan lambaian tangannya yang lembut, beberapa kasim bergegas membawa tujuh kursi empuk. Tujuh pejabat tua mengucapkan terima kasih dan duduk.     

Putra Mahkota dan Pangeran Tertua berdiri dengan hormat di sebelah sang Kaisar. Meskipun mereka tetap berdiri di tempat, dilihat dari ekspresi mereka, semua orang bisa tahu bahwa ini adalah tradisi.     

Ada tujuh kursi untuk tujuh pejabat lanjut usia. Namun, ada juga pejabat kedelapan yang lebih muda dari yang lainnya. Para kasim sepertinya tidak tahu apa yang harus mereka lakukan, karena mereka belum pernah melihat Fan Xian sebelumnya, dan tidak tahu apakah dia hanya pejabat rendahan yang dipanggil ke sini untuk ditanyai atau tamu terhormat.     

Fan Xian sendiri terlihat menonjol di ruangan itu, baik secara figuratif maupun literal. Tetapi, ayahnya sendiri tidak melihat ke arahnya. Sambil menertawakan dirinya sendiri, Fan Xian mundur dari tempat berdirinya.     

Sang Putra Mahkota memperhatikan gerakan kecilnya dan tersenyum padanya. Fan Xian hanya berani menanggapinya dengan menatap ke arahnya. Saat dia melakukan itu, dia secara kebetulan menyaksikan Pangeran Tertua sedang menguap di belakang sang Kaisar. Pangeran Tertua baru kembali ke ibukota kemarin, mungkin dia minum terlalu banyak dan lelah karenanya.     

Terlepas dari pertemuannya di kedai teh, hari ini adalah pertemuan terdekat Fan Xian dengan Yang Mulia Kaisar. Fan Xian mengangkat kepalanya sedikit dan dengan cepat mengamatii apa yang ada di depannya. Dia tidak berani melihat terlalu lama, karena itu akan sangat lancang.     

Meski hanya sesaat mengamati sekitarnya, Fan Xian dapat melihat wajah sang Kaisar dengan jelas. Dia hampir tertegun saat mendapati sang Kaisar menatap balik ke arahnya!     

Sang Kaisar tampak tidak tersinggung. Meski Fan Xian sebenarnya tidak takut sedikit pun, dia tahu bahwa dirinya beruntung dan hal ini terlihat wajahnya. Beberapa saat kemudian, Pangeran Kedua, yang tadinya sedang membaca bersama dengan Pangeran Ketiga di Istana Xingqing, masuk bersama dengan kasim. Dia masih menggandeng tangan Pangeran Ketiga saat mereka memasuki Perpustakaan Istana. Saat melihat kedua bersaudara itu rukun, sang Kaisar mengangguk puas. Meskipun Putra Mahkota terlihat tersenyum, mungkin di dalam hatinya dia sedang mengutuk.     

"Bawakan kursi untuk Fan Xian." Setelah keempat pangeran berbaris, sang Kaisar tampaknya menyadari bahwa Fan Xian masih berdiri.     

Fan Xian sedikit terkejut. "Aku tidak berani." Dengan pangkatnya, masuk ke Perpustakaan Istana sudah merupakan pengecualian; bisa-bisanya dia duduk ketika keempat pangeran itu berdiri? Para pejabat tua juga secara halus menyatakan keberatan mereka. Masing-masing dari mereka baru mendapatkan kursi setelah melayani selama setidaknya dua puluh tahun; bagaimana mungkin bocah dari keluarga Fan ini sudah diberi tempat duduk saat pertama kali datang ke Perpustakaan Istana?!     

Sang Putra Mahkota memandang para pejabat dan berkata kepada ayahnya dengan hormat, "Ayah, Fan Xian masih muda. Fisiknya masih jauh lebih kuat dari para pejabat tua itu. Melihat dia sendiri juga takut, dia sebaiknya tetap berdiri."     

Ucapan tersebut sangat masuk akal; baik Fan Xian maupun para pejabat merasa berterima kasih.     

Sang Pangeran Tertua menimpali, "Ayah, aku ingat saat ayah meminta saudara-saudaraku dan aku berdiri saat mendengarkan para pejabat membahas masalah-masalah nasional, karena di masa depan kami harus membantu sang Putra Mahkota selama dia berkuasa kelak. Saat itu kami merasa seperti sedang mendengarkan ceramah. Sebagai murid, wajib bagi kami untuk bersikap seperti itu ... " Dia belum selesai, tetapi maknanya sudah jelas. Fan Xian terlalu muda dan belum mempunyai cukup banyak prestasi; tidak ada alasan bagi para pangeran untuk memperlakukannya sebagai seorang guru.     

Para pejabat tua juga menggelengkan kepala mereka – kursi-kursi ini mungkin terlihat biasa, tetapi implikasi yang terkandung di dalamnya sama sekali tidak bisa dianggap enteng. Jika Fan Xian benar-benar mendapatkan kursi, berita tentang hal itu akan menyebar ke seluruh ibu kota dalam waktu singkat.     

Fan Xian hendak menggunakan kesempatan yang diberikan Pangeran Tertua karena dia hendak menolak kursi yang diberikan padanya. Tapi tatapan acuh tak acuh dari sang Kaisar membuatnya sedikit terguncang, menyebabkan dia tidak jadi berbicara.     

Sang Kaisar menatap pata pejabatnya dan kemudian menatap putra sulungnya, dan berkata, "Tentu saja, Fan Xian tidak pantas untuk duduk di kursi ini ... Tapi hari ini, dia harus duduk. Bukan untuk diberi imbalan atas upayanya, tetapi untuk apa yang telah dia capai. "     

Pejabat lainnya tidak mengerti. Tetapi karena Yang Mulia telah berbicara seperti itu, tidak ada yang berani mengatakan sepatah kata pun. Sang Kaisar memandangi putra-putranya dan berkata dengan lembut, "Jika kalian dapat membawa pulang sekereta penuh dengan buku Zhuang Mohan, aku akan membiarkan kalian duduk juga!"     

Semua orang tahu apa arti kereta itu, tetapi mereka masih merasa bahwa sang Kaisar agak paranoid terhadap reputasi literatur kerajaan Qing yang masih tidak memiliki reputasi. Tentu saja, tidak ada yang berani menentangnya.     

Sang Kaisar tahu apa yang sedang mereka pikirkan, dia berkata dengan dingin, "Jangan berpikir bahwa ini hanya melibatkan akademisi. Apa itu akademisi? Kalian, rakyat-rakyatku, semuanya adalah akademisi. Prestasi politik dan perang — aku tidak kekurangan prestasi perang, tetapi prestasi politik ... Lebih mudah untuk menaklukkan suatu negeri, tetapi mendapatkan hati orang-orang sangatlah sulit. Pedang yang tajam dan kuda yang cepat tidak akan cukup untuk mendapatkan hal itu. "     

Sang Pangeran Tertua terlihat tidak setuju, tetapi dia tidak berani berkata-kata.     

Yang Mulia Kaisar melanjutkan, "Kalian dapat memperoleh wilayah dengan menunggang kuda, tetapi kalian tidak dapat memerintah dari atas kuda. Literatur mungkin tampak tidak memiliki cukup substansi, tetapi literatur melibatkan semua sarjana di dunia. Tiga kali aku telah memerangi Wei dan membawa mereka ke dalam kekacauan, dan dalam kekacauan itu, mereka yang berbakat berhasil bangkit dan bersatu, membentuk Qi Utara hanya dalam waktu beberapa tahun. Mereka berhasil menghentikan ekspansi utara dari negara kita ... Apa yang bisa membuat mereka begitu? Mereka mengandalkan ikatan yang ada di hati para sarjana mereka! Kekuasaan dan perintah kita disebarluaskan oleh para sarjana ... Shu Wu, Yan Xingshu! Kalian berdua adalah warga Qing, namun pada saat itu kalian berdua mengikuti ujian Wei Utara. Mengapa?"     

Sarjana Shu dan Direktur Yan dengan cepat berdiri ketakutan.     

Kaisar melambaikan tangannya. "Semua sarjana seperti ini, dan praktik tidak terpuji ini berlangsung sampai sekarang. Aku tidak menyalahkan kalian, dan kalian tidak perlu menyalahkan diri kalian. Aku hanya ingin memberitahu kalian, bahwa ada banyak manfaat yang bisa didapat dari menyatukan para sarjana. Jumlah menteri yang menjabat saat ini sangat banyak, dan mereka dapat menghasilkan manfaat dalam wacana publik. " Sang Kaisar menatap putra sulungnya, "Aku tahu apa yang kamu pikirkan. Tetapi jika perlawanan musuh dapat berkurang sebelum kamu berangkat berperang, yang dimana itu dapat membuatmu kehilangan lebih sedikit prajurit, apakah kamu tidak menginginkan hal itu?"     

Sang Pangeran Tertua cuma terdiam.     

Lalu sang Kaisar kemudian berkata dengan dingin, "Dengan buku-buku tua itu, aku dapat mengumpulkan lebih banyak sarjana di luar sana, dan melestarikan kehidupan banyak prajurit. Apakah salah jika aku memberi Fan Xian kursi ini atas pencapaian yang diraihnya?"     

Semua yang hadir merasa ada yang salah, Yang Mulia tampaknya sengaja untuk menunjukkan kepada dunia bahwa dia menyukai Fan Xian. Terlebih lagi, mengapa Menteri Fan tidak mengambil kursi untuk putranya? Di sisi lain, seluruh Kerajaan Qing lahir dari peperangan. Warga sipilnya memiliki antusiasme dan keinginan yang luar biasa untuk bangsanya dapat menguasai dunia. Karena Yang Mulia baru saja menghubung-hubungkan buku-buku yang dibawa Fan Xian dengan mendominasi dunia, tidak ada yang berani keberatan. Mereka semua berdiri untuk memuji sang Kaisar karena kebijaksanaannya.     

Kereta yang terhubung langsung ke dunia? Fan Xian berterima kasih kepada sang Kaisar dan duduk dengan tenang. Namun dalam benaknya, dia tersenyum gelisah, dia bertanya-tanya mengapa sang Kaisar membuat dirinya menjadi bahan sorotan.     

Kain merah terurai, memperlihatkan sebuah peta besar yang baru saja diperbarui. Wilayah kuning Qing memperluas daratan timur laut tanpa henti. Selain beberapa hamparan tanah kosong yang tandus, Qing berhasil mengambil alih daerah di sekitarnya. Meskipun Qi Utara memiliki wilayah yang luas, wilayah mereka terlihat lemah dan gemuk di hadapan Qing yang buas. Qi Utara juga merupakan negara muda, tetapi negara itu tidak hanya mewarisi wilayah kekuasaan Wei yang besar; Qi Utara juga mewarisi struktur politik dan sifat Wei yang busuk.     

Duduk di pusat kekuatan Qing dan mendengarkan diskusi mereka, Fan Xian untuk pertama kalinya merasakan sikap dan ambisi liar dari Kerajaan Qing saat mereka semua mengamati peta sembari berdiskusi. Dia menghela napas. Bagaimanapun juga, Qi Utara masih kuat, dan berdasarkan keinginan Kaisar Qi dan Haitang, perang besar-besaran hanya akan membuat rakyat kecil menderita lagi. Butuh bertahun-tahun bagi mereka untuk pulih.     

Fan Xian bukanlah pasifis yang cengeng, tapi dia juga tidak tertarik pada peperangan.     

Ketika sang Kaisar membahas urusan nasional dengan para pejabat, Fan Xian sesekali menemukan bahwa mereka sedang membahas urusan seperti menaikkan tanggul sungai, atau jumlah upeti yang datang setiap tahun dari berbagai negara bagian. Fan Xian tidak terlalu paham dengan semua itu, sehingga wajar jika dia tidak dapat ikut berkomentar. Meski seandainya dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, dia tidak akan mengatakannya sambil duduk di atas kursi panas ini.     

Kian lama, dia mulai terlupakan. Sambil menatap kosong ke arah peta Qing, Fan Xian menghela napas.     

Tiba-tiba, telinganya mendengar sebuah kata — keuangan istana! Dia sedikit mengernyit dan menjadi lebih terjaga. Seperti yang dia harapkan, sang Kaisar telah memanggilnya ke sini bukan hanya untuk memberinya kursi.     

"Seperti yang kalian semua tahu, meskipun keuangan istana dinamai demikian, badan ini terkait erat dengan banyak bagian penting dan bagian yang sangat rentan," kata sang Kaisar dengan penuh kebencian, "Keuangan istana dalam beberapa tahun terakhir ini memalukan. Pada tahun ketiga kalender baru , sungai-sungai di selatan perlu dikeruk. Selain itu, cuaca dingin semakin mendekat dari utara. Aku telah mengirimkan perintah kepada Keuangan Istana untuk mendistribusikan beberapa perak, hanya untuk mengetahui bahwa ... Badan Keuangan Guanghui tidak mampu! "     

Badan Keuangan Guanghui adalah salah satu dari sepuluh divisi dalam Keuangan Istana yang menyimpan uang kertas. Sedangkan, emas dan perak harus disimpan di Badan Keuangan Chengyun. Sang Kaisar sepertinya marah ke target yang salah. Namun terlepas dari itu, kedua divisi keuangan sebelumnya dikelola oleh Putri Sulung dan Badan Keuangan. Meskipun Departemen Keuangan tidak berani bertindak sendiri dalam satu dekade terakhir, Fan Jian masih berdiri untuk meminta maaf.     

Sang Kaisar hanya melambaikan tangannya dan bahkan tidak melihat Fan Jian. "Pembentukan baru telah mati tanpa sebab, tetapi aku ingin membenahi Keuangan Istana. Aku tidak meminta kita mengembalikan kekayaan Qing bertahun-tahun yang lalu, tetapi setidaknya, pemerintah harus bisa mendapatkan uang setiap tahunnya."     

Sang Kaisar tidak mengeraskan suaranya, juga tidak mengintensifkan nada bicaranya, tetapi kewibawaan dari kata-katanya lebih dari cukup untuk membungkam semua orang. Dia kemudian mengatakan, "Adikku telah kembali ke Xinyang. Aku perlu menempatkan seorang pejabat yang bertanggung jawab atas masalah ini. Jika ada di antara kalian yang memiliki calon untuk direkomendasikan, katakan padaku."     

Para pejabat dan para pangeran yang hadir tahu bahwa ini hanyalah formalitas; seluruh ibu kota tahu Yang Mulia ingin agar Fan Xian mengambil posisi itu, itulah sebabnya sang Kaisar memberi dorongan pada Fan Xian hari ini. Sang Kaisar juga sepertinya ingin memperjelas niatnya sehingga tidak akan ada pihak yang keberatan.     

Mereka yang hadir sebenarnya tahu bahwa situasi Keuangan Istana tidak seburuk seperti yang digambarkan sang Kaisar barusan. Setiap tahun, barang yang dikirim ke utara menghasilkan banyak perak. Jika bukan karena dukungan rahasia dari Departemen Keuangan, Qing tidak akan mampu mendapatkan sumber daya moneter yang cukup untuk memperluas wilayahnya. Tiba-tiba, banyak dari mereka merasa iri pada keluarga Fan.     

Tetapi mengingat betapa marahnya Yang Mulia, terlepas dari siapa yang akan mengambil alih Keuangan Istana, orang itu pasti akan terbebani karena harus menghasilkan keuntungan setiap tahun.     

Saat memikirkan hal ini, perasaan iri mereka berkurang secara signifikan. Meski begitu, tidak ada yang mau merekomendasikan Fan Xian — itu adalah masalah harga diri dan ekonomi. Sesulit-sulitnya mengelola Keuangan Istana, orang yang memegang kendali pasti akan mendapatkan banyak keuntungan setiap tahunnya. Para pejabat itu juga menerima hadiah-hadiah yang mewah dari Xinyang setiap tahunnya, jadi mereka tahu apa yang sedang terjadi.     

Tidak ada yang berbicara. Karena tahu tempatnya, Fan Jian tidak menyebutkan nama putranya. Untuk saat ini, seisi ruangan menjadi hening. Yang Mulia Kaisar mengangkat cangkir tehnya dan menyesap sedikit; tidak ada yang menyadari kedinginan di tatapan matanya.     

"Aku merekomendasi…"     

"Aku merekomendasi…"     

Yang mengejutkan semua orang, keheningan itu dipecahkan oleh dua orang secara bersamaan. Mereka adalah sang Putra Mahkota dan sang Pangeran Kedua. Segalanya mulai menjadi menarik pada titik ini.     

Sang Kaisar mengangguk. "Bicaralah."     

Pangeran Kedua memandang Putra Mahkota dan tersenyum, "Karena sang Putra Mahkota memiliki kandidat yang baik di dalam benaknya, aku lebih senang untuk mendengarnya."     

Sang Kaisar melihat Pangeran Kedua tanpa mengatakan apa pun.     

Mendapati bahwa Pangeran Kedua memutuskan untuk mundur, Putra Mahkota, sebagai penguasa istana timur dan Kaisar Qing di masa depan, mengambil kesempatan itu. Sambil memberi hormat kepada sang Kaisar, dia berkata, "Ayah, aku merekomendasikan Fan Xian."     

Semua yang hadir menyadari bahwa istana timur dengan mudahnya mencoba untuk memenangkan hati Fan Xian. Karena itulah, rekomendasi dari Putra Mahkota dapat dipahami. Namun, tanpa diduga, sang Kaisar tidak segera merespons; alih-alih, dia bertanya kepada Pangeran Kedua, "Dan kamu?"     

Pangeran Kedua tersenyum, "Aku juga berencana untuk merekomendasikan ... Fan Xian, ayah."     

Suasana masih hening. Sang Kaisar menatap Fan Xian dengan tatapan yang penuh makna. Fan Xian, dengan tanpa ekspresi, hendak berdiri untuk merespons, tetapi sang Kaisar tidak memberinya kesempatan untuk melakukan hal itu. Yang Mulia berkata dengan lembut, "Karena kalian berdua setuju jika itu Fan Xian, maka terjadilah. Pengaturan akan dilakukan setelah musim gugur. Tidak perlu menginformasikan tiap-tiap daerah."     

Dengan ini, keputusan telah dibuat. Meskipun hal ini sudah dipastikan sejak Fan Xian menikahi Lin Wan'er setahun yang lalu, keputusan ini secara resmi disahkan dan dicatat hari ini. Tidak akan ada yang dapat merubahnya. Fakta bahwa ayah dan anak dari keluarga Fan mengendalikan keuangan nasional dan istana, membuat orang lain merasa aneh. Tidak ada keluarga manapun di ibu kota yang pernah menerima kebaikan seperti ini dari sang Kaisar. Dilihat dari fakta bahwa kedua pangeran mendukung Fan Xian, derajat keluarga Fan kemungkinan akan terus meningkat di masa depan.     

Fan Jian dan Fan Xian berdiri untuk menyatakan terima kasih mereka.     

Sang Kaisar tidak terlalu memperhatikan mereka dan mengatakan, "Berdasarkan keputusan ini, mengapa kalian berdua memilih Fan Xian?"     

Sang Putra Mahkota memikirkannya sejenak, "Itu hanyalah pemikiran kasarku. Kinerja Menteri Fan sudah terbukti baik dalam mengelola keuangan negara, sudah sewajarnya Fan Xian memiliki bakat yang sama."     

Sang Pangeran Kedua tersenyum. "Aku juga berpikiran sama. Ditambah lagi, karena posisi ini melibatkan emas dan perak, orang itu haruslah memiliki latar belakang yang bersih. Maafkan kelancanganku sebelumnya, tetapi ada terlalu banyak korupsi dalam lingkaran politik saat ini. Meskipun masih ada pejabat yang jujur ​​dan bersih lainnya, Fan Xian memiliki bakat dan wawasan yang cukup besar di banyak bidang lainnya. Karena itu, aku yakin bahwa dia cocok untuk mengelola keuangan istana. "     

"Oh?" Ekspresi sang Kaisar tidak berubah. Dia bertanya, "Alasan itu kurang meyakinkan. Apakah ada alasan yang lain?"     

Kedua pangeran saling bertatap-tatapan dan kebingungan. Mungkinkah Kaisar Qing sedang menguji mereka? Busur sudah ditarik kebelakang; anak panah harus segera diluncurkan, dan Putra Mahkota berjuang untuk menemukan alasan yang lain. "Benar apa kata saudaraku. Ada juga fakta bahwa keuangan istana selalu berada di bawah yurisdiksi Dewan Pengawas. Tuan Fan sudah menjadi komisaris Dewan, sehingga segalanya akan berjalan dengan lebih mudah."     

Pangeran Muda atau lebih sering disebut Pangeran Ketiga merasa kakinya mulai lelah, dan dia terlalu kecil untuk memahami hal-hal yang sedang dibahas. Anehnya, tiba-tiba dia berkata dengan terkikik, "Saudaraku, dari apa yang baru saja kamu katakan, bukankah itu berarti Fan Xian ini akan memeriksa hasil kerjanya dirinya sendiri?"     

Karena masih kecil, itu berarti dia bisa berbicara dengan sedikit lebih blak-blakan. Namun, ucapannya membuat sang Putra Mahkota menjadi malu.     

Untungnya, sang Pangeran Kedua menanggapi, "Ayah, aku juga tidak bisa memikirkan hal yang lain untuk dikatakan."     

Sang Kaisar berkata dengan lembut, "Tidak ada yang lain? Lalu mengapa merekomendasikannya?"     

Sang Kaisar membuat bingung semua orang; meskipun dia menginginkan Fan Xian, dia masih memberi anak-anaknya kesulitan. Mereka yang menonton tidak bisa memahami apa yang sedang dipikirkan Yang Mulia dan mereka hanya bisa menutup mulut mereka untuk menghindari masalah yang tidak perlu.     

Karena semua pembicaran ini membahas dirinya, Fan Xian mulai merasa semakin tidak nyaman duduk di sana. Kemudian, sang Pangeran Kedua berbicara dengan tidak yakin, "Sebenarnya ... ada alasan yang lain. Itu karena ... karena aku kenal baik dengan Fan Xian."     

Yang Mulia diam-diam melihat ke arah kedua putranya. Beberapa saat kemudian, dia mulai tertawa. "Kamu bisa mencari alasan sebanyak apapun, tetapi satu itu saja sudah cukup ... Apa itu Keuangan Istana? Itu adalah harta keluarga kerajaan. Jika Fan Xian mengambil alih, tentu saja dia perlu mempunyai hubungan yang dekat dengan keluarga kerajaan. Karena dia pernah pergi ke Kuil Taichang, dia sudah cukup dekat dengan kita. "     

Apa yang dikatakan sang Kaisar benar, Fan Xian masih merupakan Pangeran Consort, serta sang Putra Mahkota dan sang Pangeran Kedua sering memanggilnya saudara ipar. Putra Mahkota menghela napas, dia terkesan oleh kakaknya sekaligus menyalahkan dirinya sendiri karena tidak cukup cepat untuk memikirkan jawaban.     

Karena prajurit di barat telah kembali dan ada pengaturan perbatasan, rapat hari ini memakan waktu yang lebih lama dari biasanya. Tiba waktunya makan siang. Sang Kaisar memerintahkan para kasim untuk menyiapkan makanan dan meminta para pejabat dan para pangeran untuk ikut makan. Meski baru pertama kali memakan masakan dari dapur istana, Fan Xian tidak merasakan adanya sesuatu yang luar biasa; hidangan siang itu hanyalah sayur-sayuran dengan ikan dan ayam. Dia merasa lebih nyaman setelah menyadari bahwa makan bersama dengan sang Kaisar tidak serepot yang dia bayangkan. Dia bahkan tidak perlu bersujud sebelum makan.     

Fan Xian mendengar semua yang telah dikatakan oleh kedua pangeran sebelumnya, dan dia tahu bahwa dirinya tidak bisa menghindari tanggung jawab. Ketika dia melihat ke arah sang Kaisar sekali lagi, Fan Xian merinding dan merasakan adanya bahaya — kebaikan sang Kaisar didasarkan pada beberapa fakta yang tidak masuk akal, tetapi dia tidak percaya bahwa seorang penguasa dapat dengan mudah melimpahkan sesuatu seperti kasih sayang.     

Fan Xian bukan orang yang mudah dikendalikan. Dia akan berlutut, bertahan, dan mendengarkan; tetapi ketika segala sesuatu mulai mengancam prinsipnya, dia akan menunduk ke arah tulang kering kirinya dengan tersenyum. Kemudian, dia tidak akan berlutut, bertahan, atau pun mendengarkan; dia hanya akan mengatakan "persetan dengan semuanya".     

Setelah mengambilkan makanan untuk sang Kaisar, para pangeran pergi kembali ke aula samping untuk makan. Saat ini, sang Kaisar sedang mengobrol dengan santai dengan para pejabat tua. Sudah sewajarnya bahwa tidak ada pembicaraan tentang urusan nasional yang serius ketika mereka makan. Mereka berbicara tentang keluarga mana yang memiliki air sumur terbaik untuk menyeduh teh, daerah mana yang menghasilkan semangka-semangka besar, dan lain sebagainya. Terkadang, mereka menyinggung berita dari negara asing dan secara tidak sengaja membicarakan kematian Zhuang Mohan. Semua orang terdengar sedih, karena mereka semua pernah membaca karya-karya Guru Zhuang.     

Bagaimanapun juga, makan siang ini lebih santai daripada makan di rumah. Fan Xian cukup lapar, jadi dia tidak terlalu mendengarkan obrolan mereka. Ketika dia mengambil kacang panjang dengan sumpitnya dan hendak memasukkannya ke dalam mulutnya, Yang Mulia tiba-tiba mengatakan, "Fan Xian, kemarilah."     

Fan Xian langsung tertegun. Dia kemudian meletakkan sumpitnya. Dan dengan enggan berpisah dari kacang panjangnya, Fan Xian tersenyum cerah dan dengan cepat berjalan ke arah Yang Mulia Kaisar. Saat Fan Xian melihat wajah kurus yang karismatik di depannya, dia mengangkat tangannya dan memberi hormat.     

Para pejabat tua tidak tahu mengapa Yang Mulia memanggil Fan Xian, jadi mereka semua mendengarkan dengan seksama. Sang Kaisar menatap Fan Xian sambil tersenyum dan berkata, "Apakah kamu masih ingat dengan apa yang aku katakan di kedai teh hari itu?"     

Fan Xian tidak mengira bahwa sang Kaisar akan membahas pertemuan kebetulan mereka di depan semua pejabat yang hadir. Dia tersenyum dan menjawab, "Saat itu aku tidak tahu bahwa itu adalah Yang Mulia, bahkan aku sampai berkelahi dengan komandan penjaga istana. Aku pantas mendapatkan sepuluh ribu kematian atas perbuatan hinaku saat itu."     

Direktur Dewan Kantor Sipil membelai jenggotnya dan mengatakan, "Ah, jadi Yang Mulia sebelumnya pernah bertemu dengan Tuan muda Fan di luar istana."     

Kaisar Qing selalu terlihat mengintimidasi ketika membahas masalah-masalah yang serius, tetapi sekarang dia terlihat sangat lembut. Sang Kaisar terkekeh dan menceritakan kembali kejadian pada hari itu. Fan Jian terkejut saat mendengarnya, dan dia hanya bisa memohon Yang Mulia untuk memaafkan putranya tersebut. Para pejabat tua itu saling mengobrol sendiri, setelah menyadari alasan mengapa sang Kaisar sangat menyukai Fan Xian; bocah itu terlalu beruntung. Pada saat yang sama, mereka ingin tahu apa yang telah dijanjikan Yang Mulia kepada Fan Xian.     

"Aku saat itu bilang bahwa aku akan mengatur pernikahan yang baik untuk adikmu," Sang Kaisar menatap Fan Xian dengan tatapan yang sangat lembut, yang mengandung sedikit rasa percaya diri yang seharusnya tidak dimiliki oleh seorang penguasa. "Sekarang setelah Nona Fan dijodohkan dengan Pangeran Jing, bagaimana pendapatmu tentang pernikahan itu?"     

Fan Xian hanya dapat merasakan kepahitan di dalam hatinya, tetapi di wajahnya, dia menunjukkan ekspresi terima kasih ketika dia dan ayahnya mengucapkan terima kasih kepada sang Kaisar. Setelah pulih dari keterkejutan mereka, para pejabat tua di sana mulai menambahkan pujian mereka kepada sang Kaisar.     

Pujian mereka sedikit terlalu keras, sampai-sampai para pangeran yang makan di aula samping dapat mendengar mereka. Sang Pangeran Tertua mengerutkan keningnya, sedangkan sang Putra Mahkota tersenyum, dia meyakinkan dirinya untuk lebih berusaha memenangkan hati keluarga Fan. Sang Putra Mahkota lalu melihat ke arah sang Pangeran Kedua, hanya untuk mendapati bahwa tidak ada perubahan dalam ekspresi wajah pada Pangeran Kedua. Sang Pangeran Kedua tidak makan dengan tergesa-gesa seperti biasanya — bahkan dia mengunyah makanannya dengan lambat. Sang Putra Mahkota diam-diam mengutuk kelakuan kakaknya yang satu itu.     

Kembali di tempat sang Kaisar berada, ruangan itu dipenuhi dengan tawa dan senyum. Tidak ada yang tahu tentang derita yang ada di dalam hati Fan Xian.     

Ketika Fan Xian meninggalkan istana di bawah sinar matahari sore dan melihat seorang pangeran berkuda di sepanjang jalan, dia merasa lebih gelisah lagi. Pangeran Jing, Li Hongcheng datang dengan gembira, dan Fan Xian pergi untuk menyambutnya dengan wajah yang tampak senang atas reuninya ini; emosinya yang sebenarnya sama sekali tidak terlihat.     

Tidak lama kemudian matahari terbenam. Malam pun tiba.