Sukacita Hidup Ini

0Di sudut taman publik di luar istana, di ujung jalan yang terhubung dengan Xinjiekou, orang bisa melihat sekilas bulan sabit yang tengah tergantung malu di langit senja yang gelap. Li Hongcheng turun dari kudanya dan dengan santai melambaikan tangannya. Dia tersenyum saat menyapa temannya yang cantik dan feminim yang berdiri di depannya. "Wajahmu tampak cukup merah, warna yang luar biasa. Aku rasa kamu baru saja mendapatkan keuntungan yang cukup banyak hari ini."     0

Fan Xian tertawa. "Kita sudah tidak bertemu satu sama lain selama beberapa bulan, dan kata-kata pertama yang keluar darimu adalah ejekan. Wahai Pangeran Jing yang hebat, pejabat tingkat lima, dan playboy yang kaya raya di ibu kota. Mengapa kamu mempersulit hidupku yang sudah sulit ini? " Di antara generasi muda, Li Hongcheng adalah sosok yang paling dihormati. Fan Xian sengaja menunjukkan bahwa Pangeran Jing berada di peringkat lima. Jika ini adalah persahabatan yang normal, ucapannya itu akan terkesan mengejek. Tapi di antara mereka berdua, ucapannya itu adalah tanda persahabatan.     

Li Hongcheng sedikit terkejut. Fan Xian sebelumnya tidak pernah memprovokasi dirinya, dan selalu menyimpan rasa malunya di balik senyumannya yang lembut. Mengapa temperamennya berubah hari ini? Dia teringat sesuatu, dan menganggap bahwa dirinya kini sudah mengerti, dia tertawa terbahak-bahak. "Hidupmu sulit? Yang Mulia sangat menyukaimu. Dia bahkan memintamu untuk tetap tinggal setelah rapat istana kerajaan. Pejabat kota manapun akan kegirangan jika mendapat kesempatan seperti itu."     

Fan Xian melambaikan tangan dan tidak mengatakan apa-apa. Teng Zijing, yang selama ini menunggu di luar istana, sudah sejak tadi siap menyambut tuannya, tetapi saat dia mendapati bahwa tuan mudanya sedang berbicara dengan Pangeran Jing, dia enggan menyela. "Tuan muda," katanya buru-buru, "ayahmu sebelumnya bilang bahwa aku harus menemanimu."     

Li Hongcheng tersenyum. "Begitukah? Apakah Fan Jian khawatir bahwa aku akan membujuk putranya untuk minum banyak?"     

"Kalau begitu, ikuti aku" kata Fan Xian.     

Ketika mereka berbicara, kereta dari kediaman Fan tiba. Li Hongcheng menyuruh pelayannya untuk menuntun kudanya. Dia menoleh untuk melihat ke belakang. "Apakah kamu masih senang duduk di kereta? Apakah kamu tidak akan menunggangi kuda?" dia bertanya dengan rasa ingin tahu.     

"Waktu kita banyak, buat apa menunggang kuda?" tanya Fan Xian.     

Li Hongcheng menggelengkan kepalanya dan mengatakan. "Jika orang-orang di ibu kota tidak tahu bahwa kamu adalah seorang sarjana sekaligus petarung yang berbakat, maka mereka mungkin akan memandang rendah dirimu, menganggapmu hanya seorang kutu buku yang lemah." Dalam tradisi perang di Kerajaan Qing, para pemuda menganggap bahwa berkuda adalah sebagai tanda kemuliaan. Fan Xian memilih untuk tidak menunggang kuda. Selama ada kereta tersedia, Fan Xian menolak untuk menunggang kuda. Justru berita tentang sifat anehnya ini telah menyebar ke seluruh ibu kota.     

Fan Xian menegur Pangeran Jing sambil tertawa, lalu naik ke kereta. "Menunggang kuda membuat pantat sakit."     

Para pelayan Pangeran mengawal mereka berdua, dan jika ditambah dengan para pelayan dari kediaman Fan, mereka tampak membentuk kelompok yang berisikan puluhan orang, melindungi Pangeran yang berada di atas kuda dan kereta hitam yang terlihat biasa-biasa saja saat kelompok ini menuju ke arah timur.     

Tidak ada yang namanya jam malam di ibukota. Meskipun malam sudah tiba, masih ada cukup banyak orang yang terlihat di jalanan. Saat mereka melihat ke arah rombongan yang menarik perhatian ini, para pejalan melihat pemuda gagah berani sedang menunggangi kudanya, kemudian perhatian para pejalan tertuju pada lencana yang terdapat di atas kereta, mereka dalam sekejap menyadari identitas dari kedua pria ini. Orang-orang kota semuanya sudah tahu bahwa delegasi diplomatik Qing telah kembali. Karena kereta itu bepergian dengan Pangeran Jing, mereka menganggap bahwa orang yang ada di dalam kereta itu adalah anak haram dari kediaman Fan, Tuan Muda Fan. Mereka tidak bisa menahan diri untuk berhenti dan menatap, serta dengan berani berteriak ke arah kereta: "Tuan Fan! Sang Penyair Abadi!"     

Berita tentang kejadian tahun lalu di perjamuan istana telah lama menjadi buah bibir penduduk kota, begitu pula dengan berita tentang pewarisan buku-buku Zhuang Mohan, yang dengan sengaja disebarluaskan oleh Biro Kedelapan Dewan Pengawas sehingga seluruh pelosok kota dapat mengetahuinya. Posisi Fan Xian di mata para penduduk kini semakin membaik. Syair-syairnya kini telah menyebar ke seluruh daratan - "Apakah mereka tidak tahu? Apakah mereka tidak tahu?" Syair ini telah membuktikan bahwa Fan Xian sekali lagi mengangkat penanya. Sekarang, semua penduduk tahu bahwa Tuan Muda Fan pernah berkeliaran di siang hari bolong dengan seorang murid perempuan Ku He di hadapan para bangsawan muda di utara. Ketika mereka memikirkannya, gairah mereka semakin tergugah. Bagi mereka, hal ini bahkan lebih cemerlang daripada Zhuang Mohan yang menyerahkan buku-bukunya kepada Fan Xian. Kalian lihat sendiri kan? Nona Haitang, yang kalian perlakukan sebagai wanita suci, tidak lebih dari bunga lembut yang menunggu untuk dipetik oleh Tuan Muda kita!     

Fan Xian telah menjadi sumber kebanggaan besar bagi rakyat kecil di ibu kota. Tentu saja, mereka juga merupakan sumber kebanggaan baginya. Di dalam perjalanannya menuju ke utara, orang-orang keluar dari rumah mereka untuk mendoakannya. Kebanyakan dari mereka adalah sarjana dan gadis muda yang datang untuk mengekspresikan kekaguman mereka.     

Tuan Muda Fan telah memenangkan hati para rakyat. Semua orang tanpa sadar mengabaikan Pangeran Jing, meskipun dia adalah raja muda tertinggi di kota. Tapi Pangeran Jing tampaknya sama sekali tidak merasa tidak senang sedikitpun. Sebaliknya, dia tersenyum senang. Seakan penghormatan yang diterima Fan Xian adalah kehormatan baginya juga.     

Saat mendengar keriuhan dan puji-pujian itu, secara logis, orang akan menganggap bahwa bahkan jika Fan Xian tidak membuka tirai kereta dan melambaikan tangan dengan anggun, paling tidak, dia akan tersenyum puas di dalam keretanya. Tapi tidak ada yang menduga bahwa ternyata dia tersenyum pahit.     

Tempat yang dipesan oleh Pangeran Jing sebelumnya adalah Kedai Yishi, restoran tempat Fan Xian pernah mengkritik karakter moral saat dia baru pertama kali tiba di kota. Tempat itu adalah tempat yang sangat mewah, tapi itu bukan tempat yang terlalu tenang, dan juga bukan restoran terbesar yang ada di seluruh ibu kota. Fan Xian tidak bisa berhenti untuk tidak bertanya-tanya; mengapa Li Honcheng memilih tempat ini, meski sebenarnya dia tidak keberatan.     

Begitu Fan Xian turun dari kereta, dia mendapati bahwa suasana di Kedai Yishi secara mengejutkan sunyi. Hanya ada segelintir orang di jalanan yang ada di depannya; restoran yang biasanya ramai itu kini terlihat sepi. Jika bukan karena lentera yang menyala terang di dalam tempat itu, dia pasti akan mengira bahwa restoran itu telah jatuh bangkrut selama beberapa bulan dia pergi.     

Melihat wajah Fan Xian yang bingung, Li Hongcheng berusaha menjelaskannya dengan sebaik mungkin. Dia tersenyum. "Ini semua adalah perbuatanku."     

Fan Xian tertawa getir. "Meskipun kamu adalah pangeran yang agung, ini adalah tindakan yang berlebihan. Setiap hari, banyak bangsawan dan pejabat kota yang datang ke Kedai Yishi, namun kamu telah membuat mereka tidak nyaman hanya untuk mengundangku ke sini. Mungkin kau akan membangkitkan kemarahan mereka dan menjadi bahan gosip-gosip mereka. Jika kamu ingin tempat yang tenang, maka kita bisa pergi ke daerah barat kota. Meski jika karena kamu menyukai makanan mereka, kamu seharusnya hanya memesan satu lantai. Memesan seluruh restoran hanya untuk dua orang benar-benar terlalu mencolok. Jika berita ini sampai ke istana, aku yakin mereka tidak akan senang. "     

Li Hongcheng mendapati bahwa kata-kata Fan Xian tulus, dan untuk sesaat, sang pangeran terdiam. Pangeran Jing merasa sangat tersentuh. "Apa yang perlu ditakuti?" dia bertanya sambil tersenyum. "Sepertinya semua orang sudah tahu. Ayahku suka menanam bunga, dan aku suka memetiknya. Aku selalu tergesa-gesa dalam bertindak. Aku tidak pernah bisa lepas dari sebutan 'pangeran malas'. Apa bedanya?"     

Fan Xian tahu bahwa ini semua karena status dirinya sendiri. Dia tertawa dan menggelengkan kepalanya. "Kamu akan segera menikah, namun kamu tidak tahu bagaimana caranya untuk tidak berlebihan."     

Mendengar Fan Xian berbicara tentang pernikahan, ekspresi wajah Li Hongcheng terlihat sedikit gembira, meskipun dia sebenarnya sedikit malu dengan topik itu. "Kamu sendiri tidak hemat. Kamu punya kekuatan besar sebagai dukungan di belakangmu, ditambah lagi kamu telah menikah dengan seorang wanita muda ... Biarkan aku terus terang denganmu, di istana dan di tempat kita tinggal, kita sebagai generasi muda harus mematuhi adat kesopanan. Tapi begitu kita pergi keluar dari istana atau rumah kita, kita adalah bangsawan. Biarkan orang lain bergosip! "     

Kata-katanya itu adalah ucapan yang terlalu terburu-buru, keterlaluan dan sombong, tetapi karena itu keluar dari mulut Li Hongcheng, kata-kata itu sama sekali tidak terdengar provokatif.     

Fan Xian sendiri telah mengambil bagian dari haknya sendiri selama berada di istana. Dia tertawa dan mengikutinya. Ada sebuah papan bertuliskan " Kedai Yishi" dalam bentuk tulisan kaligrafi emas yang indah. Li Hongcheng berhenti dan menunjuk papan itu. "Apakah kamu ingat di mana kita pertama kali bertemu?" Dia bertanya.     

"Di sini," kata Fan Xian sambil tersenyum.     

"Benar. Tapi hanya dalam waktu satu tahun, kamu telah beralih dari seseorang yang disebut sebagai 'sarjana berbakat', yang mengkritik karakter moral seseorang, menjadi sarjana yang paling terkenal di seluruh negeri." Li Hongcheng menggelengkan kepalanya dan tertawa. "Jika saat itu kamu bisa membayangkan Zhuang Mohan yang hebat mewariskan karya-karyanya kepadamu menjelang kematiannya, apakah kamu masih akan memarahi para sarjana itu?"     

Fan Xian teringat kembali dengan insiden yang terjadi tahun lalu di restoran itu, dia mengatakan. "Ketika suatu tahun dimulai, tidak ada yang tahu bagaimana tahun itu akan berakhir. Aku tidak peduli jika kamu menertawakanku. Pada saat itu, aku baru saja tiba di ibu kota, dan aku adalah seorang anak haram yang belum memiliki wawasan ataupun pengalaman. Wajar jika saat itu aku dipenuhi dengan ketidakpuasan."     

Li Hongcheng tersenyum padanya. Dia tahu alasan mengapa temannya yang satu ini telah banyak berubah dalam setahun. Kebaikan hati sang Kaisar, perlindungan Menteri Fan yang dilakukan secara diam-diam, dan pernikahan yang kuat - ini semua adalah alasan-alasan utamanya. Tetapi dia sama sekali tidak menduga bahwa seseorang yang begitu muda dapat menjadi Komisaris Dewan Pengawas dan mendapatkan kursi di Perpustakaan Istana tanpa memiliki talenta sama sekali. Terlebih lagi, Antologi Puisi Banxianzhai dan berbagai upayanya telah membuktikan talentanya di mata dunia.     

Perihal Komisaris Dewan Pengawas, para bangsawan ibu kota tidak pernah mengait-ngaitkan Chen Pingping dengan Fan Xian. Mereka hanya menganggap bahwa keputusan itu adalah kehendak sang Kaisar, dan si tua Chen Pingping hanya mematuhi dekret kerajaan.     

"Meskipun kamu selalu mencoba menyeretku keluar untuk berjalan di sepanjang Sungai Liujing, aku tidak pernah mengandalkan bakatku untuk memperdaya wanita-wanita muda yang haus akan cinta." Fan Xian memandang Li Honcheng yang terlihat bingung, dan dia tertawa lalu menepuk pundaknya." Jadi, untuk para sarjana terkutuk itu, aku pasti akan tetap memarahi mereka semua."     

Dari yang dia lihat, Haitang telah terpedaya oleh puisinya, tetapi dia sama sekali bukan wanita muda yang haus akan kasih sayang.     

Mereka berdua berdiri di depan Kedai Yishi sambil mengenang masa lalu sampai-sampai menjadi emosional. Staf-staf di dalam restoran terlihat gelisah. Meskipun mereka tidak tahu bagaimana caranya pemilik restoran dapat meyakinkan Pangeran Jing untuk mengadakan resepsi di sini. Jika Kedai Yishi menjadi tempat makan pertama yang dikunjungi Fan Xian sejak kepulangannya dari Utara, maka reputasi restoran akan meningkat pesat. Mungkin para sarjana kaya dari selatan akan datang dan makan di tempat ini, dengan membawa koin-koin mereka yang mengkilap? Meski Kedai Yishi sudah mempunyai reputasi yang cukup baik, jika ketenaran, kekuasaan, dan uang muncul di hadapan mereka, siapa yang akan menolak?     

Untungnya mereka tidak perlu khawatir terlalu lama. Li Hongcheng dan Fan Xian sudah berjalan dengan saling merangkul bahu ke arah restoran. Di belakang mereka, tampak dua penjaga dari kediaman Pangeran Jing berjalan di belakang mereka lalu berjaga di luar pintu masuk bangunan. Para petugas kereta kediaman Fan bergabung dengan para pelayan lainnya.     

Terdengar suara pintu berderit, pintu utama Kedai Yishi tertutup. Ini mungkin pertama kalinya hal itu terjadi dalam tiga puluh tahun sejak berdirinya restoran ini.     

Ketika pintu-pintu ditutup, Li Hongcheng secara tidak sadar melihat ke belakang Fan Xian, dan mendapati sejumlah agen rahasia sedang menyamar, ditempatkan di area-area penting di dalam restoran. Dia sadar bahwa mereka adalah orang-orang dari Dewan Pengawas, yang hadir untuk melindungi Fan Xian, tetapi dia tidak tahu dari biro ke berapa mereka berasal. Pangeran Jing menghela napas. "Kamu bilang jika aku ini sombong. Lihatlah semua orang dari Dewan yang mengawasimu saat kamu makan. Dan kamu juga dikawal oleh Pengawal Macan saat menjalankan misi diplomatikmu ke Qi Utara. Kalau kita berbicara tentang kesombongan, aku tidak ada apa-apanya jika dibandingkan denganmu. "     

Mereka berdua naik ke lantai tiga. Mereka menggeser pintu kayu, dan mendapati sebuah meja bundar kecil dipenuhi dengan hidangan pembuka dingin sudah tertata rapi di atasnya. Fan Xian memilih untuk tidak bersikap formal, dan duduk di bangku untuk menjelaskan berbagai hal kepada Pangeran Jing. "Pengawal Macan ada di sana untuk melindungi anggota delegasi, dan sekarang setelah aku kembali ke ibu kota, mereka tidak lagi bersamaku. Perihal Dewan ..." dia tertawa getir. "Setelah insiden di Jalan Niulan, apakah kamu pikir Dewan akan dengan senang hati membiarkanku berjalan-jalan di ibu kota sendirian?"     

Mendengar ini, Li Honcheng menjadi jengkel. "Kamu sama sekali tidak berpikir. Kamu telah diam-diam menggunakan kekuatanmu sebagai Komisaris Dewan Pengawas. Lihat betapa gugupnya Dewan setelah insiden Jalan Niulan. Aku menduga bahwa pada titik itu kamu sudah ... Jika bukan karena kekacauan yang terjadi di Kementerian Keadilan, aku pasti masih tidak akan tahu apa-apa hingga sekarang."     

Pada saat insiden di Jalan Niulan terjadi, Fan Xian masih belum menunjukkan bakat puitisnya yang terkenal di hadapan sang Kaisar. Putra Mahkota dan Pangeran Kedua diam-diam berusaha mencari tahu mengapa sang Kaisar begitu percaya kepada Fan Xian.     

Fan Xian tidak menjelaskan apa pun. Dia menyeka tangannya dengan handuk panas dan mulai meneguk anggurnya. Dia terdiam untuk sementara waktu. Dia sudah lupa dengan rasa anggur yang ada di ibu kota. Li Hongcheng tertawa getir, jauh di lubuk hatinya dia tahu bahwa Fan Xian tidak akan menjelaskan apa pun kepadanya.     

Tidak lama kemudian, seorang pelayan datang dan meletakkan berbagai macam hidangan di atas meja. Saat dia sadar bahwa Pangeran Jing dan Tuan Muda Fan punya banyak hal untuk dibicarakan, para pelayan tahu bahwa tamu mereka ini dengan bijak akan menjaga obrolan mereka ketika para pelayan masih ada di sana. Setelah para pelayan telah pergi, Fan Xian mengambil sumpitnya dan mulai mengambil sepiring perut ikan. Dia mengunyah lalu disusul dengan seteguk anggur, dia tampak sangat menikmatinya.     

Li Hongcheng memperhatikannya dari atas ke bawah dan tertawa. "Mereka menghidangkan cakar beruang (nama makanan) yang enak tapi kamu malah langsung mengambil ikan."     

"Aku suka cakar beruang dan aku juga suka ikan," timpal Fan Xian. "Jika aku harus memilih, maka dengan senang hati aku akan memilih ikan daripada cakar beruang." [1][1]     

Jawabannya membangkitkan rasa ingin tahu Li Hongcheng. "Mengapa?" dia bertanya sambil tersenyum.     

Fan Xian menggaruk kepalanya dan tertawa. "Kamu tidak akan mengerti. Itu hanyalah sesuatu yang pernah aku baca di buku sekali."     

Karena ini adalah resepsinya, seharusnya perjamuan ini dapat lebih ramai. Tetapi Fan Xian sebelumnya sudah mengirim orang untuk memberitahu Pangeran Jing bahwa perjalanan pulangnya melelahkan, dan sebenarnya Fan Xian tidak ingin perjamuan ini terlalu ramai. Terlebih lagi, Pangeran Jing tahu bahwa Fan Xian sedang bertengkar dengan istrinya karena sebuah puisi kecil, jadi dia tidak mengundang gadis-gadis penari untuk bergabung dengan mereka. Namun, Li Hongcheng adalah pria berkedudukan tinggi yang tahu bagaimana caranya memperlakukan orang dengan baik. Mereka berdua telah saling mengenal dengan baik. Mereka berbicara sedikit tentang Qi Utara dan hal-hal kecil lainnya sambil makan dan minum. Hidangan-hidangan yang mereka makan tergolong ringan namun cukup lezat. Fan Xian akhirnya bisa menjadi dirinya sendiri, dan dia terlihat senang saat makan.     

Setelah beberapa ronde minum, Pangeran Jing mendapati dirinya tidak bisa minum lebih banyak. Dia menunjuk ke arah Fan Xian dan memarahinya. "Aku dengar kau sempat mabuk di Qi Utara. Bagaimana kau tiba-tiba bisa menjadi peminum yang handal?"     

Fan Xian telah mempelajari ilmu medis secara intensif. Zhenqi-nya kuat, dan mustahil dia akan mabuk dengan hanya beberapa cangkir anggur. Alasan mengapa Fan Xian menjadi mabuk saat bersama dengan Haitang adalah karena dia ingin melampiaskan kepahitan yang dia rasakan selama bertahun-tahun. Dia sengaja berusaha mabuk, hanya itu saja. Dia tertawa saat mendengar kata-kata Li Hongcheng. "Kamu adalah pria yang hebat. Apa untungnya bagiku untuk mabuk di hadapanmu?"     

Tiba-tiba wajah Li Hongcheng tampak terpesona. "Haitang itu ... apakah dia benar-benar terlihat seperti makhluk abadi?" dia bertanya dengan suara yang pelan.     

Fan Xian memuntahkan anggurnya. Untungnya dia dengan cepat memutar badannya dan memuntahkannya di lantai. Dia tertawa getir. "Itukah sebabnya kamu mengundangku ke sini hari ini?"     

Mereka telah minum sebanyak tiga ronde. Mata Fan Xian menjadi lebih jernih saat dia minum. Sedangkan Li Hongcheng sudah mabuk. Dia menunjuk ke arah wajah tampan Fan Xian. "Fan Xian, aku tidak tahu apa yang telah kau alami di utara. Tapi sekarang, ada sesuatu yang berbeda di wajahmu."     

Fan Xian tanpa sadar menyentuh wajahnya sendiri. "Apanya yang beda?" dia bertanya dengan rasa penasaran.     

Li Hongcheng menggaruk kepalanya dan menyesap anggur. Sepertinya dia sedang mencoba mencari cara untuk menjawabnya. Setelah beberapa saat, pangeran itu tertawa. "Seperti sebelumnya, senyuman tipis di wajahmu, seperti yang kamu lakukan sekarang, dapat membuat orang lain ingin mendekat kepadamu. Tapi sekaligus terlihat seakan ingin menjaga jarak, seolah-olah kamu tidak ingin terlalu dekat dengan siapa pun. ... Dan sekarang, senyummu tidak terlihat seperti sedang dibuat-buat. Senyumanmu membuat orang merasa nyaman, dan matamu terlihat jernih. Kata-katamu dan tingkah lakumu seperti batu giok yang telah dipoles, tampak begitu lembut. "     

Fan Xian tertawa. Tetapi saat memikirkannya, dia menduga bahwa perubahan ini muncul sejak malam dia berada di dalam gua. Dia akhirnya memahami sejumlah hal, dan dia dapat mulai melihat dirinya sebagai bagian dari dunia ini. Dia sudah mulai membuat rencana untuk masa depannya. Tidak heran bahwa perubahan di dalam hatinya ini juga merubah penampilan luarnya.     

Li Hongcheng semakin mabuk, sedangkan Fan Xian tetap terjaga.     

"Aku tahu bahwa Yang Mulia Kaisar telah memberimu tugas sebagai penanggung jawab keuangan istana." Li Hongcheng tampaknya tidak dapat mengendalikan dirinya yang mabuk. "Mungkin kamu bisa memberikan sedikit jalan bagiku di masa depan."     

Meskipun ucapannya itu hanyalah lelucon, yang keluar dari mulut seorang pangeran, ucapannya juga berarti bahwa reputasi Fan Xian telah meningkat. Fan Xian keheranan. Dia menatapnya. "Dulu kamu selalu taat kepada Yang Mulia. Mengapa sekarang kamu khawatir terhadap hal-hal seperti itu? Jangan katakan padaku bahwa Yang Mulia telah memotong uang sakumu."     

Li Hongcheng menjulurkan lidahnya dengan ekspresi mengejek. "Kamu tahu sendiri bahwa aku ini cukup boros. Seorang penjaga toko dari Balai Qingyu telah membantu keluargaku dalam mengatur urusan keuangan, jadi tentu ada sedikit pemasukan, tetapi itu masih tidak cukup ..." Dia menghela napas."Kamu juga tahu bahwa adik laki-laki sang Kaisar belum bersedia untuk melakukan banyak hal dalam beberapa tahun terakhir ini. Dia bahkan hanya datang ke istana untuk mengunjungi nenek sebulan sekali. Dia adalah seorang pria yang berkepala besar, seorang pangeran malas yang kurang berbakti kepada tugasnya. Dan kini aku terkekang oleh status tersebut. Sulit bagiku untuk tidak bersikap angkuh saat berurusan dengan para pejabat. Ada saat-saat ketika hal itu menjadi sulit. "     

Fan Xian terkejut. "Jika pembicaraan seperti ini terdengar oleh orang lain, tidak ada yang akan percaya," dia tanpa sadar bergumam pada dirinya sendiri.     

Li Hongcheng melambaikan tangan, menyebarkan bau alkohol ke mana-mana. Dia tertawa muram. "Menjadi putra keluarga kerajaan benar-benar tidak ada artinya. Kamu tidak perlu merasa malu. Keuangan istana pada akhirnya akan jatuh ke tangan keluarga kerajaan. Kamu tidak perlu bersyukur karena keuangan istana telah diberikan kepadamu. Selama beberapa tahun terakhir ketika bibiku menjalankannya, siapa tahu berapa banyak yang aku dapatkan darinya. Bahkan ketika rumah keluarga Guo digeledah atas permintaanmu, dan Dewan berhasil menyita 130.000 tael perak, keuangan istana masih dalam defisit. Jika kau pergi dan melihat tempat tinggalku di Wuzhou, kau akan melihat ke mana semua darah, keringat, dan air mata orang-orang berkumpul."     

Fan Xian terkejut. Dia tahu bahwa Pangeran Jing mengatakan hal ini khusus untuk dirinya.     

Melihat sang Pangeran merosot di atas meja, Fan Xian tersenyum dingin pada dirinya sendiri. Wu Zhu benar. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang layak dipercaya. Perjalanannya di Qi Utara telah melelahkannya secara emosional. Dia tahu bahwa persahabatan itu sulit didapat, jadi dia cukup sadar bahwa Li Hongcheng mengadakan perjamuan malam ini secara tidak langsung hanya untuk mengumumkan ke ibu kota bahwa Fan Xian dan Pangeran Kedua memiliki hubungan yang dekat, tetapi dia masih belum menolak. Tapi Fan Xian tidak menduga dia akan mempertaruhkan kehormatannya pada kebohongan besar seperti itu.     

Li Hongcheng, Pangeran Jing, memiliki seorang kepercayaan, yang selalu menangani bisnis pelacurannya di Sungai Liujing secara diam-diam. Meskipun itu bukanlah bisnis yang sangat terkenal – sama sekali tidak cocok dengan statusnya sebagai seorang pangeran - dia ingin menghasilkan perak sebanyak-banyaknya. Pangeran Jing telah merahasiakan bisnis tersulubungnya ini. Jika Fan Xian tidak mengirim orang untuk menyelidiki orang kepercayaan pangeran, yang bernama Yuan Meng, pada musim panas lalu, mungkin Biro Kedua dari Dewan Pengawas tidak akan pernah mengetahui hal ini. Tidak heran dia berani meratapi kemiskinannya di hadapan Fan Xian.     

Tetapi Fan Xian juga tahu betul bahwa Pangeran Kedua belum tentu menyukai uang dari Badan Keuangan istana. Tetapi sementara Putri Sulung memimpin, Istana Timur juga akan memiliki kendali dalam keuangan istana. Mungkin Pangeran Kedua hanya berencana untuk bergantung kepada Fan Xian, dia mengira bahwa ini adalah cara terbaik untuk mengalahkan sang Putra Mahkota.     

Dan dia juga sadar bahwa ada kebenaran di dalam kebohongan Pangeran Jing. Sebenarnya ada sejumlah bangsawan yang bertindak dengan terkendali - bahkan Fan Xian harus melakukannya jika dia tidak tidak memiliki bisnis Toko Buku. Pria yang bertanggung jawab atas keuangan negara juga merupakan anggota keluarganya, dan sangat mungkin bahwa orang itu juga turut mengambil keuntungan - anak-anaknya tidak membiayainya, jadi bagaimana dia bisa bertahan hidup hanya dengan gaji seorang pejabat?     

Hidangan dan anggur telah habis. Fan Xian menepuk Li Hongcheng dua kali. Dia tidak merespon. Fan Xian enggan mencari tahu apakah Li Hongcheng benar-benar mabuk atau hanya sedang berpura-pura. Dia berpura-pura terhuyung-huyung ketika dia membantu Li Hongcheng bangkit dari meja dan berjalan ke luar, di mana para petugas, yang sebelumnya telah diberitahu oleh staf restoran, berdiri menunggu mereka.     

Pintu kayu kedai Yishi terbuka dan angin musim gugur awal berhembus masuk. Fan Xian menggelengkan kepalanya dan berharap wajah temannya akan menunjukkan reaksi, tetapi ekspresinya tidak berubah, hal ini membuatnya agak kecewa.     

Pada saat itu, seorang pria paruh baya dengan pakaian sederhana muncul entah dari mana, dan membungkuk hormat kepada Fan Xian. Fan Xian membungkuk sedikit, lalu sedikit mengernyit. Li Hongcheng telah menutup seluruh bangunan restoran untuk mereka berdua, terlebih lagi, ada penjaga di depan pintu, bagaimana bisa orang ini masuk?     

Melihat ekspresi kecurigaan di wajah Fan Xian, pria itu dengan buru-buru merespon dengan sopan. "Aku adalah Cui Qingquan, pemilik Kedai Yishi. Suatu kehormatan dapat bertemu dengan Anda, Tuan Fan."     

Jadi orang ini adalah pemilik kedai Yishi. Fan Xian tanpa sadar tertawa ketika dia mengira bahwa orang itu ada di sana untuk menjilat sepatu bot mereka, Kemudian dia tiba-tiba teringat dengan nama keluarga pria itu dan mengerutkan kening. "Cui?"     

Cui Qingquan tersenyum. "Benar. Para pemimpin klan-ku memintaku untuk menyampaikan rasa terima kasih atas kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada putra kedua kami di utara. Mereka tahu bahwa Anda adalah penyair yang baik, dan tidak suka melakukan hal-hal seperti itu, jadi aku telah ditugaskan untuk menunggumu hari ini. "     

Fan Xian mengangguk, wajahnya tidak menunjukkan ekspresi. Dia tahu bahwa klan Cui adalah keluarga bergengsi yang memiliki pengaruh di dalam ibu kota, dan bahwa mereka melakukan bisnis dengan utara. Tuan Cui, yang telah bersujud dan memohon ampun atas nyawanya di tengah-tengah hujan di depan markas delegasi Qing di Shangjing, adalah salah satu dari mereka. Dia berasumsi bahwa klan Cui telah mengetahui pelanggaran Tuan Cui di Shangjing, sehingga mereka bergegas menindak masalah ini secepat mungkin.     

Cui Qingquan dengan sangat bijak tidak melangkah maju. Dia memberi Fan Xian sebuah kotak. "Ini adalah ginseng kerdil liar. Meski tidak terlalu efisien, ginseng ini manjur untuk meredakan efek alkohol dalam tubuh. Ginseng itu sudah dicuci, dan sebaiknya dikunyah untuk mendapatkan hasil yang lebih optimal."     

Fan Xian mengangguk, dan Teng Zijing mengambil kotak itu.     

Saat Fan Xian duduk di dalam keretanya yang berjalan menyusuri jalan yang panjang, dia membuka kotak yang berada di atas lututnya. Dia menemukan bahwa kotak itu sama sekali tidak berisi ginseng, melainkan setumpuk uang kertas. Dia mengerutkan kening saat melihat uang itu. Total ada 20.000 tael perak di dalam kotak itu!     

Teng Zijing yang duduk di seberangnya tampak tertegun. "Keluarga Cui tahu caranya menggunakan uang mereka."     

Ekspresi wajah Fan Xian tidak berubah, meskipun sebenarnya dia cukup terkejut. Jumlah ini sama seperti penghasilan berbulan-bulan dari Toko Buku Danbo, dan pria itu dengan santai menyerahkannya kepada dia. Tentu saja, dia juga sadar bahwa jika klan Cui ingin melakukan bisnis di utara untuk Keuangan Istana, maka mereka harus berhubungan baik dengan dirinya. Ketika Fan Xian teringat dengan harapan baik dan puji-pujian yang dia dapatkan dalam perjalanannya menuju ke istana hari itu, dia menghela napas. Meskipun Fan Xian telah hidup di dua dunia dan mentalnya jauh lebih kuat daripada orang normal kebanyakan, pada saat itu dia benar-benar dapat merasakan perasaan serakah yang muncul dari kekuasaan, dan entah kenapa ini membuatnya frustrasi.     

Tetapi, tindakan klan Cui ini sia-sia. Karena sebelumnya, Fan Xian jauh-jauh hari telah membuat keputusan bahwa klan Cui suatu hari nanti akan dimakamkan bersama dengan sang Putri Sulung. Ketika Fan Xian memikirkan hal ini, kebenciannya terhadap Pangeran Jing sedikit berkurang. Bagaimanapun juga, manusia hanya hidup satu kali, jelas bahwa mereka harus saling memanfaatkan orang lain, hanya itu. Tapi dia tidak suka dengan fakta bahwa Li Hongcheng memperlakukannya sebagai orang bodoh. Pada akhirnya, Fan Xian masih ingin mempertahankannya sebagai teman.     

Teng Zijing menatap wajah tuannya dan menyadari apa yang sedang dipikirkannya. Dia mengerutkan kening. "Apakah ini tindakan yang tepat?"     

Fan Xian menatapnya dan tertawa. "Pangeran Jing mengatakan sesuatu kepadaku tadi. 'Begitu kita pergi keluar dari istana dan rumah kita, kita adalah raja.' Apa yang salah dengan hal itu? "     

Kereta itu tiba ke sebuah jalan yang terpencil. Bulan berada di atas di langit, memancarkan cahaya keperakan namun redup. Fan Xian turun dari kereta dan membubarkan para petugas pangeran. Teng Zijing tahu bahwa selama ini mereka telah diikuti dan dilindungi oleh agen rahasia Dewan Pengawas, jadi dia tidak mengatakan apa-apa.     

Fan Xian melambai ke arah kegelapan, dan seorang agen Dewan Pengawas diam-diam melangkah maju. Dia adalah salah satu dari anak buah Wang Qinian, penasihat terdekat Fan Xian. Fan Xian menatapnya. "Deng Ziyue, kirim pesan rahasia ke Dewan besok. Selidiki Menteri Jabatan, Direktur Pengamat Istana, dan Asisten Sensorat Istana untuk memeriksa apakah mereka memiliki keterlibatan dengan bisnis klan Cui."     

Deng Ziyue tiba-tiba mengangkat kepalanya, matanya tampak lebar dan jernih. "Komisaris, kita tidak bisa menyelidiki keluarga kerajaan tanpa dekret istana." Agen ini memiliki kedudukan yang cukup tinggi di dalam Dewan Pengawas, jadi dia tahu bahwa sosok yang berdiri di belakang ketiga menteri ini adalah sang Pangeran Kedua.     

Fan Xian mengerutkan kening dan melambaikan tangannya. "Itu hanya pemeriksaan terhadap beberapa menteri. Mengapa kamu begitu khawatir?"     

Deng Ziyue tahu bahwa ekspresi wajahnya tidak memuaskan sang Komisaris, dan dia dengan cepat merespons.     

Fan Xian menatapnya. "Wang Qinian tahu betul apa yang seharusnya dia tanyakan dan yang tidak. Karena kamu telah mengambil alih posisinya, kamu mulailah belajar."     

Dengan ketakutan, Deng Ziyue menerima perintahnya. Kemudian dia melihat kotak yang tiba-tiba muncul di depannya. Dia tidak berani membukanya. Dia hanya mencengkeramnya ke dadanya dan berjalan mengikuti Fan Xian, yang berjalan dengan kedua tangan berada di belakang punggungnya. Akhirnya, dia mengumpulkan keberaniannya untuk menanyakan sesuatu pada tuannya. "Tuan, bagaimana caranya aku menghubungi Dewan sekarang?" Dia tidak tahu apakah pertanyaan ini adalah pertanyaan yang pantas untuk ditanyakan.     

Fan Xian berhenti berjalan dan tersenyum. "Jangan lakukan itu melalui saluran resmi. Karena itu dapat direkam. Kamu harus langsung menghubungi Mu Tie dari Biro Pertama."     

"Baik Tuan."     

Fan Xian terus berjalan, sambil menikmati kesempatan langka untuk menghargai suasana malam di ibu kota yang sudah lama tidak dia rasakan. Dia tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan itu. Dia hanya mengucapkan beberapa kata lagi.     

"Aku tidak memberikan kotak ini hanya kepadamu; aku memberikannya kepada kalian semua."     

[1] Fan Xian merujuk pada Mencius, yang mengatakan, "Saya suka ikan, dan saya juga suka cakar beruang. Jika saya tidak bisa memiliki keduanya, saya akan membiarkan ikan pergi, dan mengambil cakar beruang. Itu berarti, saya suka dengan kehidupan, dan saya juga suka dengan kebenaran. Jika saya tidak bisa mendapatkan keduanya, aku akan membiarkan kehidupan pergi, dan memilih kebenaran. "