Di Luar Ibukota
Di Luar Ibukota
Setelah mencapai 9 kilometer, Penjaga Kota yang menemani mereka kembali ke ibukota. Keamanan dari sisa perjalanan sekarang merupakan tanggung jawab Komandan Pertahanan. Dalam misi diplomatik ini, kendaraan yang paling penting adalah kereta kuda. Terdapat banyak kereta kuda dalam rombongan ini; selain untuk membawa orang, beberapa digunakan untuk membawa barang-barang hadiah.
Xiao En masih terborgol, terkunci di kereta kuda kedua. Di dalam, dia ditemani oleh seorang pejabat Dewan Pengawas yang mengurus kebutuhan sehari-harinya. Pejabat itu tersenyum ketika dia menyeka wajah tahanan dengan handuk. Handuk itu sangatlah lembut, tidak akan melukai wajah Xiao En yang sudah keriput.
"Jika aku menangkapmu dan menggunakanmu untuk mengancam pemuda bernama Fan itu, apakah akan berhasil?" Xiao En berkata dengan suaranya yang serak. Dia mengatakan ini dengan acuh tak acuh, seolah-olah dia sudah tahu jawabannya.
Pejabat itu hanya tersenyum hangat dan mengatakan, "Tuan Xiao, karena mereka telah menugaskanku untuk menjagamu, tentu saja aku sudah siap untuk situasi seperti itu. Sebagai warga negara Qing yang setia, jika kamu menyanderaku, aku hanya perlu menelan racun sehingga aku tidak menimbulkan masalah yang tidak perlu bagi atasan-atasanku di Dewan. "
Xiao En menutup matanya. Aura dingin yang mengelilinginya tampaknya sedikit memudar. Dia berkata, "Rambutku terlalu panjang, tolong bantu ikatkan."
Ketika mereka berbicara, mereka tampaknya menghiraukan satu hal — Xiao En masih terborgol. Bagaimana mungkin dia bisa berbuat macam-macam pada pejabat ini? Mungkin mereka berdua tahu bahwa begitu mereka berada jauh dari ibukota, belenggu rantai itu tidak akan dapat menghentikan Xiao En selamanya.
Pejabat itu mendekat ke Xiao En dan mengambil sisir dari sebuah lemari kecil. Dia kemudian dengan hati-hati menyisir rambut putih Xiao En yang panjangnya sampai menyentuh pinggangnya. Gerakan tangan pejabat itu tetap tenang.
Beberapa dekade yang lalu, Xiao En adalah salah satu dari beberapa petarung peringkat sembilan di dunia. Seandainya dia tidak dipenjara selama dua puluh tahun oleh Dewan Pengawas dan menjadi objek penyiksaan dan racun, dia mungkin sudah berada di peringkat seorang Guru Agung sekarang.
Meski begitu, harimau yang sakit masih harus diwaspadai. Dari cara dia keluar dari penjara dan aura yang dia pancarkan, orang bisa tahu bahwa lelaki tua ini masih menyimpan kekuatan yang menakutkan.
Jika Xiao En memutuskan untuk bergerak sekarang, pejabat itu pasti tidak akan dapat berkutik. Tetapi melihat senyumnya yang tenang, Xiao En tahu bahwa tekad pejabat itu pasti kuat. Setelah ditangkap, pejabat itu akan segera menelan racun. Xiao En tidak berusaha menyanderanya karena dia tidak tahu di mana racun itu disembunyikan.
"Apakah hidup Qing benar-benar senyaman itu? Cukup nyaman bagimu, hingga kamu dengan senang hati menemani seorang iblis seperti aku?" Ini adalah sesuatu yang tidak pernah bisa dipahami oleh Xiao En. Meskipun lingkaran politik Qing busuk, negara itu sangat kuat. Dibandingkan dengan Wei Utara yang terpecah belah, meskipun sebagian besar itu karena Xiao En dan Zhan Qingfeng tertangkap.
Pejabat setengah baya itu berkata dengan hormat, "Seandainya aku mati, Dewan akan mengurus keluargaku. Begitu anakku berusia dua belas tahun, dia akan dianugerahi. Selain itu, aku percaya bahwa Tuan Fan akan membantu keluargaku. Dia sangat kaya. Nyawaku yang murah ini bisa ditukar dengan banyak hal, itu sangat bagus. "
Xiao En menggerakkan pergelangan tangannya, suara dentingan rantai terdengar saat dia berbicara. "Tipu daya yang basi ... Siapa namamu?"
Pejabat setengah baya itu tertawa, "Namaku Wang Qinian."
Fan Xian membuka tirai keretanya dan melihat ke arah kereta kedua orang itu. Dia memanggil Pengawal Macan dan bertanya, "Bagaimana kabar orang yang ditugaskan di kereta sebelah itu?"
Apa Pengawal Macan itu? Kita harus kembali saat Count Sinan berbicara dengan Direktur Chen Pingping untuk kedua kalinya di luar istana. Bagaimanapun juga, dengan putranya akan pergi ke negara asing, Menteri Fan akhirnya tidak bisa menyimpan kekuatan tersembunyi yang dia pegang. Dia menugaskan detasemen Pengawal Macan untuk ikut ke dalam rombongan kedutaan.
Masing-masing dari Pengawal Macan merupakan petarung yang kuat. Meski mereka tidak sekuat anggota Biro Kelima dan Keenam Dewan Pengawas, mereka tetap dipilih secara menyeluruh sebelum mereka mendapatkan pekerjaan mereka. Kesetiaan mereka kepada tuan mereka tentu tidak perlu dipertanyakan lagi hingga di titik yang tak bisa dilukiskan.
Fan Xian menduga bahwa ayahnya sebenarnya bertanggung jawab atas Pengawal Macan untuk sang Kaisar, jauh di dalam organisasi milik istana. Mereka mungkin juga ditugaskan untuk membantu menjaga Dewan Pengawas, tapi jelas mereka tidak memegang kendali penuh. Dengan Count Sinan mengirim tujuh Pengawal Macan untuk menjaga putranya, ayahnya itu pasti telah mendapat izin dari istana.
Pemimpin Pengawal Macan bernama Gao Da. Dia menjawab dengan hormat, "Kau dapat beristirahat dengan tenang, Tuan Muda. Meskipun tidak ada orang dari Biro Keenam, kami dapat menjamin keamanan di sini."
Karena Pengawal Macan ini milik termasuk dalam pasukan pribadi Direktur Fan, Gao Da memanggil Fan Xian "Tuan Muda" bukan "Tuan". Tapi Fan Xian masih belum terbiasa, jadi dia tertawa.
Para prajurit Komandan Pertahanan mengawal utusan-utusan yang terbilang aneh ini, mereka perlahan-lahan terus bergerak menuju utara. Mereka diam dalam baju besi mereka; bagi mereka, itu adalah perjalanan yang kasual. Tetapi para perwira pasukan mengetahui detail dari perjalanan ini, merasa gelisah. Keheningan mereka mewakili semacam penghinaan.
Selama belasan tahun terakhir, di bawah kepemimpinan Kaisar saat ini, militer Qing tidak pernah mengalami satu pun kekalahan; menang telah menjadi kebiasaan para prajurit Qing. Tahun lalu juga, dalam "konflik perbatasan", Qing masih menjadi pemenangnya. Namun, sekarang pemenangnya terpaksa mundur — untuk alasan yang sangat tercela — dan mengembalikan Xiao En ke Qi Utara!
Seolah-olah jatuh dari langit, propaganda Fan Xian telah menyebar ke setiap sudut ibukota, sehingga para perwira militer itu menjadi tahu tentang keterlibatan sang Putri Sulung yang sudah merugikan negara. Kekecewaan militer Qing terhadap keluarga kerajaan tampaknya mengarah pada wanita cantik yang gila itu.
Fan Xian masih kepikiran tentang hal itu — sang Putri Sulung, meskipun gila, bukanlah orang yang bodoh. Apa yang dia dapatkan dengan menjual mata-mata terkemuka Qing, Tuan Yan, ke Qi Utara? Fan Xian tidak percaya bahwa wanita gila itu melakukannya hanya untuk meminta Zhuang Mohan datang ke ibukota dan mempermalukan dirinya. Fan Xian tidak mungkin percaya dengan alasan itu karena dia percaya bahwa dirinya belum sepenting itu.
Jika sang Putri Sulung meminta bantuan Qi Utara untuk memperebutkan takhta, bukankah itu akan sangat menyinggung mayoritas militer? Dilihat dari sisi manapun, itu bukanlah perjanjian yang menguntungkan.
Rombongan ini telah melakukan perjalanan selama setengah hari. Tiba saatnya matahari turun di balik pegunungan, langit perlahan-lahan semakin gelap. Rombongan itu berhenti di tepi hutan untuk beristirahat. Seorang asisten perwira mendatangi Fan Xian. Menurut peraturan, rombongan utusan harus berhenti di stasiun kurir satu setengah kilometer di depan dan bermalam di sana.
Fan Xian menggelengkan kepalanya. Dia memerintahkan untuk membahas masalah itu dilain waktu dan dia meminta agar rombongan beristirahat di sini untuk saat ini. Dia kemudian keluar dari kereta, meregangkan tubuhnya, yang mulai mati rasa karena duduk terlalu lama, dan berjalan ke belakang.
Gao Da mengikuti Fan Xian, dengan tangannya berada di gagang pedangnya yang panjang. Fan Xian memperhatikan bahwa panjang pedang itu agak berlebihan, jadi dia bertanya, "Tidakkah sulit untuk menariknya keluar dari sarungnya?" Wu Zhu telah mengajarinya tentang pentingnya kecepatan reaksi di dalam pertempuran. Semakin panjang senjata yang digunakan, maka semakin lambat reaksi pengguna.
Gao Da mengangkat pedang panjangnya ke Fan Xian dan menjelaskan, "Ada suatu mekanisme yang memungkinkan untuk menariknya keluar dengan cepat. Karena tugas kita adalah mengawal, ketujuh Pengawal Harimau menggunakan pedang ekstra panjang ini. Jangkauan ekstra ini yang hanya kita butuhkan dalam bertarung. "
Fan Xian mengangguk, lalu dia memberi tanda isyarat ke Gao Dao untuk tidak mengikutinya. Dia sudah sampai di kereta kedua. Sambil mengendus-endus udara di sekitar, Fan Xian samar-samar dapat merasakan aura dingin dan mencium aroma darah. Dia tersenyum ketika dia memikirkan Wang Qinian yang dapat menjadi gila jika terus menemani monster tua itu selama perjalanan berlangsung.
Seperti yang dia duga, begitu dia naik ke kereta, Wang Qinian berdiri di pintu masuk dengan ekspresi sedih. "Tuan, kapan aku bisa istirahat?"
"Dalam dua hari." Fan Xian menepuk pundaknya dan kemudian bertanya, "Apakah Xiao En membuat gerakan aneh?"
Wang Qinian menggelengkan kepalanya dan dengan tenang melaporkan setiap gerakan Xiao En kepada Tuan Muda Fan. Fan Xian mendengarkannya dengan tenang, dia tahu bahwa semua yang dikatakan Wang Qinian akan terdengar oleh Xiao En. Tapi dia tidak khawatir. Setelah beberapa waktu, dia berkata kepada Wang Qinian dengan tenang, "Aku akan masuk untuk bertemu dengannya."
"Tuan, itu berbahaya." Wang Qinian menggelengkan kepalanya karena tidak setuju. "Harimau yang sakit tetap adalah harimau. Meskipun dia mungkin tidak sekuat dulu, dia pernah menjadi petarung tingkat sembilan. Jika anda lengah dan disandera olehnya, apa yang dapat kami lakukan?"
Fan Xian menjawab, "Tenang saja. Xiao En tidak bodoh. Kita belum berada sepuluh kilometer dari ibukota, jika bergerak sekarang itu sama saja dia sudah siap mati." Tentu saja, Fan Xian tahu betapa menakutkannya Xiao En. Seperti apa kekuatan petarung peringkat sembilan? Fan Xian pernah merasakannya sekali, lewat tembakan panah Yan Xiaoyi pada malam ketika dia menyusup ke istana.
"Masih panjang jalan yang harus kita tempuh. Pada akhirnya, aku juga akan bertemu dengannya ." Fan Xian tertawa.
Di dalam kereta yang gelap, Xiao En mempertahankan ekspresi suramnya. Rambut putihnya sudah diikat ke belakang. Fan Xian memegang sebuah kotak kecil dan masuk. "Tuan Xiao, perjalanan ke Qi Utara sangat panjang. Silakan makan dan minum."
Xiao En perlahan membuka matanya. Hawa dingin sesaat tersirat di matanya. Dia tersenyum dan menjawab, "Baiklah, jika Tuan Fan memaksa."
Fan Xian tampak tidak takut sedikit pun ketika dia membuka kotak itu sambil tersenyum. Dengan hati-hati, dia menyuapkan sebuah kue ke bibir lelaki tua itu. Dia kemudian memberi orang tua itu air.
Ada keheningan selama beberapa saat, kemudian Xiao En tiba-tiba berbicara. "Racun itu tidak akan berguna."