Senja
Senja
Wajah para pejabat ini khidmat dan mereka berjalan cepat, tanpa minat atau waktu luang untuk menghargai salju. Laporan pertempuran dari Selatan mengalir ke Shangjing tanpa henti ke kantor-kantor pemerintah di dekat Istana Kerajaan. Kantor-kantor pemerintah benar-benar diselimuti suasana yang tegang dan menindas. Untungnya, itu tidak terlalu kacau.
Hari itu sangat gelap dan berat. Para pejabat Qi Utara yang berada di kantor dengan panas memperdebatkan sesuatu. Tiba-tiba, suara yang sangat kecil menghentikan semua perdebatan mereka dan membuat kabinet bagian Qi Utara kembali tenang. Kemudian dengan cepat memberikan tanggapan di tengah keheningan.
Mengenai perang ini, Kerajaan Qi Utara telah mempersiapkan selama bertahun-tahun. Ketika berita bahwa pasukan Qing telah dengan berani menyerang, tidak ada yang terkejut. Metode kontrol selama perang dan respons dengan cepat dikirim dari Istana Kerajaan melalui kantor-kantor pemerintah ke negara yang tampaknya masih muda tapi sebenarnya sudah tua ini. Hanya dalam sebulan, seluruh Qi Utara telah dipanggil untuk bertindak.
Kereta kerajaan berwarna kuning cerah meninggalkan kantor pemerintah. Para pejabat tidak melihat kepergiannya. Sebagai gantinya, mereka menginvestasikan fokus diri mereka kembali ke dalam intelijen militer dan urusan negara yang sibuk. Pada titik yang sangat krusial seperti ini, jika ada pejabat yang berani mengungkapkan keahlian mereka dalam menjilat, mereka harus berhati-hati agar kepala mereka tidak akan dipotong oleh Kaisar yang marah.
Kereta kerajaan berhenti di luar istana utama. Kaisar Qi Utara berwajah berat mengayunkan tangannya dan melompat turun dengan cakap dari kereta, menakuti para kasim dan para gadis pelayan di sisinya. Dia tidak khawatir melukai dirinya sendiri. Di sana, di tangga batu di depan istana utama, Kaisar muda Qi berbalik dan memarahi Komandan Pengawal Brokat, Wei Hua, serta tiga pejabat penting lainnya dengan suara dingin. "Ada keresahan internal di Kerajaan Qing. Aku telah mengulur waktu selama setahun penuh. Sekarang, segalanya masih kacau-balau. Untuk apa aku masih mempekerjakan orang tidak berguna seperti kalian?"
Hati para pejabat Qi Utara bergetar. Mereka tahu bahwa suasana hati Kaisar sedang tidak baik. Tadi malam, laporan perang yang telah menempuh jarak sejauh ribuan li telah dengan jelas menyatakan bahwa pasukan Qing di Yanjing sudah mulai bergerak. Tentara Qi Utara yang ditempatkan di Nanjing menderita kekalahan berulang kali. Komandan pasukan yang bertanggung jawab, Shang Shanhu, tidak sedang berada di Nanjing. Sebagai gantinya, dia bersembunyi di sebuah kota kecil di Kerajaan Song dan belum bergerak.
Setelah beberapa pemikiran, para pejabat tidak yakin alasan yang tepat untuk kemarahan Kaisar yang menjulang tinggi. Apakah itu karena kekacauan di antara para pejabat di kantor pemerintah sebelumnya? Apakah karena ketakutannya terhadap Kerajaan Qing, takut tidak mampu menghadapi ratusan ribu pasukan lawan? Apakah itu karena Kaisar curiga bahwa Jenderal Shang Shanhu sengaja mempertahankan keheningannya?
Tubuh Wei Hua tertunduk sangat rendah. Kerajaan Qi Utara telah lama menjadi bersatu di bawah tangan sang Kaisar. Tidak ada lagi faksi yang berani menantang martabat Kaisar. Bahkan kematian Guru Ku He empat tahun lalu tidak mengubah tren ini. Terlebih, saat ini musuh besar sedang berdiri di depan mereka. Tidak ada yang berani meremehkan kekuatan Kaisar Qi Utara sedikit pun.
Wei Hua adalah kerabat Permaisuri Janda dan anak buah kepercayaan Kaisar. Dia tahu apa maksud kata-kata Kaisar tentang kerusuhan internal di Kerajaan Qing. Apa yang telah menghentikan invasi Kerajaan Qing selama setahun adalah pengkhianatan dari dua Direktur Dewan Pengawas Qing secara berturut-turut. Wei Hua tahu bahwa terlepas dari apakah itu pengkhianatan Chen Pingping yang sudah mati atau nasib Fan Xian yang belum diketahui, mungkin hanya Kaisar, di seluruh Qi Utara, yang tahu kebenaran masalah ini. Jadi, Wei Hua tidak mengatakan apa-apa.
Dari ketiga pejabat itu, Menteri dari Kementerian Perang yang sudah tua tidak tahan lagi. Dia dengan berani berdiri untuk mencoba dan menenangkan kemarahan Kaisar. Dia sangat khawatir bahwa Kaisar muda ini akan meragukan kesetiaan Jenderal Shang Shanhu. Pasukan Militer Qing saat ini sedang maju dengan agresif. Jika ada keraguan antara penguasa dan pejabatnya, hasil pertempuran ini akan menjadi jelas.
Sebagai komandan yang mewakili angkatan militer Qi Utara, pejabat satu ini tidak bisa tinggal diam ketika masalah muncul di antara pilar nasional Qi Utara, Shang Shanhu, dan Kaisar, yang telah menggunakan kedewasaan dan kemantapan selama bertahun-tahun untuk menenangkan hati para pejabat di pemerintahan. Karena itu, dia bersujud di tanah dan dengan paksa memohon Kaisar agar tenang.
Perlahan-lahan, ekspresi Kaisar Qi Utara menjadi tenang. Mengibaskan lengan bajunya, dia menyuruh para pejabat pergi untuk berurusan dengan laporan militer yang mendesak dari Selatan sementara Kaisar memimpin Wei Hua masuk ke dalam istana utama.
Di balik tirai bermanik-manik takhta di istana utama, Permaisuri Janda, yang belum mendengarkan masalah politik selama bertahun-tahun, sedang menunggu kedatangan mereka.
Di depan tirai manik-manik, Kaisar Qi Utara membungkuk sedikit. Wei Hua juga membungkuk. Sekarang, ekspresi Kaisar Qi Utara telah tenang sepenuhnya. Melihat Wei Hua, dia bertanya dengan suara dingin, "Apakah ada perkembangan baru tentang Kerajaan Qing?"
Sebagai pemimpin jaringan mata-mata Qi Utara, Wei Hua bertanggung jawab untuk mengumpulkan semua laporan intelijen dari seluruh negara ke urusan militer. Namun, laporannya kali ini telah dikirim ke ruang belajar Kaisar di malam hari sebelumnya. Untuk sesaat, dia tidak tahu bagaimana dia harus menjawab pertanyaan seperti itu. Apa sebenarnya yang diinginkan Kaisar?
Setelah mempertimbangkan kata-katanya, Wei Hua mengerutkan alisnya dan mengatakan, "Posisi Komandan Garnisun Jingdou masih dipegang Shi Fei, tetapi Xiao Jinhua telah dipindahkan dari Nanzhao kembali ke Kamp Utara. Selain itu, ada Wang Zhikun, yang telah menjaga Yanjing selama beberapa generasi. Pergerakan para jendral Qing tidak mengejutkan."
Kaisar Qi Utara mengerutkan alisnya sedikit. "Xiao Jinhua pernah menjadi wakil jenderal Pangeran Tertua Qing. Selama pemberontakan Jingdou empat tahun lalu, kinerjanya biasa-biasa saja. Selain fakta bahwa dia dekat dengan Pangeran Tertua, dia telah diasingkan oleh Kaisar ke Nanzhao. Memindahkannya kembali ke Kamp Utara adalah langkah yang sangat aneh. Sedangkan mengenai Wang Zhikun, apa pendapatmu tentang dia?"
"Wang Zhikun adalah orang yang sangat tertutup. Tidak peduli perubahan apa yang terjadi di Kerajaan Qing, dia tetap berakar kuat di Yanjing. Menurut pengamatan intelijen setahun terakhir, selama ini Kaisar Qing telah mempersiapkannya untuk melakukan invasi Utara saat ini." Wei Hua tidak punya pilihan selain mengulangi analisis dari Pengawal Brokat dan Kementerian Perang.
Kaisar Qi Utara terdiam sesaat. Dia kemudian tiba-tiba bertanya, "Ye Zhong masih berada di Jingdou?"
Wei Hua menjawab, "Ya."
Kaisar Qi Utara menatap wajahnya. Cahaya dingin muncul dari mata yang menyipit menjadi bulan sabit. "Kamu yakin?"
Hati Wei Hua bergetar. Dia berkata dengan pelan, "Aku yakin."
"Kalau begitu ini aneh." Kaisar melirik ke Permaisuri Janda di balik tirai dan berkata, sambil menggelengkan kepalanya, "Jika Kaisar Qing benar-benar berencana untuk menyelesaikan semuanya dalam satu serangan, mengapa dia tetap membuat Ye Zhong berada di Jingdou? Beberapa tahun terakhir, Kerajaan Qing telah dikacaukan oleh Chen Pingping dan Fan Xian. Para jenderal Qing yang terkenal dan ahli dalam perang telah meninggal atau berubah menjadi pengkhianat. Keluarga Qin semuanya telah mati, dan Pangeran Tertua telah membelot ke Dongyi. Bagaimana mungkin seorang Wang Zhikun dapat meyakinkan Kaisar Qing? Jika bukan orang tua itu yang memimpin ekspedisi, setidaknya seseorang seperti Ye Zhong-lah yang akan melakukannya."
Hati Wei Hua sedikit bergetar. Dia juga tidak bisa mengerti mengapa mobilisasi para jenderal di Kerajaan Qing akan jadi seperti ini. Pertempuran antara dua negara besar bukanlah masalah kecil. Bahkan jika Wang Zhikun telah merencanakan ini selama 20 tahun di Yanjing, jika militer Qing tidak mengeluarkan tokoh besar yang dapat mengintimidasi daratan, bagaimana mereka bisa menunjukkan tekad mereka kepada dunia? Bagaimana mereka bisa mengumumkan betapa tiraninya mereka kepada Qi Utara?
Qi Utara bukan Dongyi. Kerajaan Qi Utara adalah peninggalan Kerajaan Wei. Qi Utara memiliki wilayah yang luas dan populasi yang besar. Dataran yang berada di timur laut ini juga memiliki tanah yang subur. Meskipun telah lama mengalami kekalahan, di bawah kerja sama Permaisuri Janda dan Kaisar serta metode yang kuat, negara ini secara bertahap kembali ke masa-masa kejayaannya. Bahkan dengan kekuatan nasional dan kekuatan militer Kerajaan Qing yang kuat, jika mereka ingin menyerang Qi Utara, itu tidak akan menjadi tujuan yang dapat dicapai dalam waktu singkat. Sepertinya, Kaisar Qing tidak akan membuat penilaian yang arogan, bahkan dengan kepercayaan dirinya yang kuat.
Bagian dalam istana utama Kerajaan Qi Utara yang indah segera tenggelam dalam keheningan. Kaisar berjalan perlahan di bawah takhta. Alisnya terangkat menjadi alur yang indah saat dia menganalisis apa yang sedang dilakukan rekannya di Kerajaan Qing. Perang telah dimulai, jadi tidak ada kesempatan untuk memikat atau menguji musuh. Ratusan ribu orang telah membayar dengan nyawa mereka untuk ini. Karena perang sudah dimulai, mengapa Kaisar Qing masih belum menyerang? Sebaliknya, langkah-langkah yang dia ambil sesuai dengan norma-norma. Memikirkan hal ini membuat seseorang merasakan adanya kepicikan.
Wei Hua juga terdiam. Tatapannya bergerak tanpa henti ke arah langkah kaki Kaisar saat dia memikirkan masalah ini berulang-ulang dalam benaknya. Menurut pendapatnya, mengingat kekuatan militer Qing, hanya ada sedikit perbedaan di masing-masing jenderal Qing yang bertanggung jawab. Tapi, melihat bahwa Kaisar memikirkan dalam-dalam tentang pergerakan jenderal-jenderal Qing, dia juga samar-samar mulai merasakan kecurigaan.
Tiba-tiba, dia memikirkan Jenderal Shang Shanhu bersama dengan pasukannya yang berada di sebuah kota di Kerajaan Song, jauh dari garis pertahanan Nanjing Qi Utara. Sesuatu telah berubah dalam benaknya. Dia ingin mengatakan sesuatu tetapi takut bahwa Kaisar akan marah sekali lagi. Dia melihat sosok buram di balik tirai. Diam-diam menggertakkan giginya, dia mengatakan, "Mungkin Kaisar Qing takut dengan prajurit Jenderal Shang Shanhu dan tidak mau menyerang dengan seluruh kekuatannya. Namun, dengan memajukan pasukannya secara perlahan ke depan, itu akan memaksa pertahanan Qi retak di bawah tekanan. Lalu Kerajaan Qing akan menggunakan celah ini untuk melompat maju ... "
Sebelum dia bahkan selesai berbicara, Kaisar Qi Utara sudah tersenyum. Lebih tepatnya, sesuatu seperti senyuman muncul di wajahnya. Dia menatap wajah Wei Hua dengan tenang tetapi juga dengan penuh tekanan. Celah yang Wei Hua maksud sebelumnya sebenarnya bukan celah dalam kekuatan militer Qi Utara. Sebaliknya, dia berbicara tentang celah di hati orang-orang Qi Utara. Sama seperti Menteri senior dari Kementerian Perang sebelumnya, para pejabat Qi Utara semua sangat khawatir bahwa Jenderal Shang Shanhu, yang telah dianggap sebagai pilar di Kerajaan Qi, akan menyebabkan Kaisar mereka menjadi marah karena kurangnya kinerjanya dalam perang di Selatan.
Sudah berbulan-bulan sejak perang dimulai antara kedua negara. Sebagai komandan, Shang Shanhu tidak hanya telah menghentikan invasi pasukan Qing, dia juga meninggalkan garis pertahanan Nanjing dan bersembunyi jauh. Dia mengabaikan belasan perintah mendesak dari pemerintah Qi Utara dan duduk diam menyaksikan pasukan Qing datang mendekat.
Di Kerajaan Qi Utara, kemarahan Kaisar telah terdemonstrasikan dengan terus terang. Dengan demikian muncul konflik di dalam kantor-kantor pemerintah, para pejabat, sujud Menteri Kementerian Perang, dan kata-kata berani Wei Hua.
Tanpa diduga, Wei Hua tidak dihadapkan dengan omelan marah Kaisar. Kaisar Qi Utara hanya menatapnya dengan acuh tak acuh dan berkata dengan suara pelan, "Kamu meremehkanku. Orang-orang dari Kerajaan Qing juga meremehkanku."
Hati Wei Hua sedikit bergetar, tidak yakin alasan dari kata-kata Kaisar.
"Aku tidak pernah meragukan kesetiaan Shang Shanhu." Alis Kaisar Qi Utara naik, dipenuhi dengan aura dingin yang tak terlukiskan. "Tidak, lebih tepatnya, aku tidak peduli jika Jenderal Shang Shanhu setia padaku selama dia setia pada kerajaan dan loyal pada negara ini. Itu sudah cukup."
Ekspresi Wei Hua sedikit berubah, dia tampak tidak mengerti. Dia bertanya-tanya apakah kemarahan Kaisar yang telah membuat para pejabat khawatir sebelumnya, serta kemarahan Kaisar terhadap Shang Shanhu yang berasal dari Istana Kerajaan, semuanya palsu.
"Jika Kaisar Qing benar-benar berpikir bahwa aku akan membuat kesalahan di bawah tekanan dirinya, aku hanya bisa mengatakan bahwa Kaisar Qing tidak sekuat yang aku bayangkan," kata Kaisar Qi Utara dengan tenang. "Aku telah melakukan semua ini untuk dilihat oleh orang-orang Qing. Bisa juga dikatakan bahwa aku telah melakukan semua itu agar dilihat oleh kalian semua."
"Jika pasukan Qing benar-benar berani untuk melompat langsung ke dalam Utara, apakah mereka tidak khawatir dengan Jenderal Shanhu yang sedang menunggu mereka dan kekuatan Dongyi?" Kaisar Qi Utara dengan nada mengejek mengatakan, "Apakah orang-orang Qing akan jatuh ke dalam perangkapku? Aku tidak percaya itu. Tanpa diduga, semua pejabat Qi Utara malah melompat satu per satu ke dalam perangkapku."
Wei Hua terdiam sesaat. Dia kemudian mengatakan, "Kemarahan Yang Mulia sudah cukup untuk mengintimidasi hati para pejabat. Aku khawatir ada pejabat di pemerintahan yang akan salah paham dengan perintah Anda dan mempengaruhi para prajurit di garis depan."
Perang adalah perkara logistik. Para jendral dibasahi oleh darah di garis depan sementara para pejabat memanipulasi Kaisar di belakang. Semuanya seperti ini. Ekspresi Kaisar Qi Utara tidak berubah. Dia memandangi Wei Hua dan mengatakan, "Itulah sebabnya aku menyuruhmu datang hari ini. Selama beberapa hari ini, ikuti petunjukku dan serahkan memorial untuk menyerang para pejabat bawahan Jenderal Shanhu. Jauhkan mereka dari pemerintahan."
Jantung Wei Hua berdetak kencang. Dia bertanya-tanya apakah Kerajaan Qing akan melakukan perubahan struktur di saat musuh terbesarnya berada tepat di depan mereka.
"Aku tahu apa yang kamu khawatirkan, tetapi kau tidak perlu terlalu khawatir. Saat ini, situasi sedang genting, dan Qi Utara yang sekarang bukanlah Qi Utara di masa lalu. Qi Utara yang sekarang hanyalah makhluk tidak berguna yang bisanya hanya melakukan kehendakku. Jika mereka ditangkap, siapa yang akan berani menentang?"
Kaisar Qi Utara duduk di atas takhta dan berbalik untuk menatap tirai. Dia melihat ibunya sedikit mengangguk di balik tirai, jadi dia duduk tegak dan berkata dengan ekspresi serius, "Mulai hari ini dan seterusnya, setiap pejabat yang berani berbicara buruk tentang jenderal harus dipenggal kepalanya! Siapa pun yang mengabaikan masalah garis depan juga harus dipancung! "
"Kamu tidak buruk, dan Menteri Kementerian Perang juga tidak buruk." Kaisar Qi Utara menatap mata Wei Hua. "Jika, pada saat ini, kalian berdua masih tidak berbicara atas nama Jenderal Shang Shanhu, aku mungkin juga akan memenggal kalian berdua. Ketika negara akan jatuh, aku tidak menyimpan orang yang tidak berguna atau orang yang malas."
Tubuh Wei Hua sedikit bergetar. Baru sekarang dia tahu bahwa Kaisar mungkin telah menaruh kepercayaan penuh pada Jenderal Shang Shanhu sejak dulu. Itulah sebabnya dia bisa menghadapi situasi tegang dengan begitu tenang. Namun, dengan begini, siapa di seluruh Kerajaan Qi Utara yang berani mencurigai Shang Shanhu yang berada jauh di Selatan? Jika Shang Shanhu benar-benar memiliki pikiran lain ...
"Apakah kamu tahu caranya berperang?" Kaisar Qi Utara tiba-tiba bertanya dengan nada mengejek.
"Aku tidak tahu apa-apa tentang militer."
"Aku juga sama. Karena begitu, hal-hal seperti perang harus diserahkan kepada orang lain. Karena aku telah menggunakan Shang Shanhu, aku akan terus menggunakan dia tanpa ragu," Kaisar dengan tenang mengatakan. "Mulai hari ini dan seterusnya, semua urusan militer dan sipil dari tujuh kabupaten selatan akan diberikan kepada Jenderal Shang Shanhu. Kumpulkan kekuatan pemerintah dan bantu jenderal dalam melawan musuh. Kirim perintah ini sesegera mungkin."
Untuk beberapa alasan, Wei Hua menatap linglung, dan agak kasar, pada Kaisar muda di depannya. Tiba-tiba, tubuhnya terasa hangat. Rasa takut awalnya mereda. Dia berlutut dan menjawab dengan secara langsung dan efisien, "Hamba menerima perintah Kaisar!"
Wei Hua meninggalkan Istana Kerajaan. Siapa yang tahu situasi berbahaya macam apa yang akan didatangkan dekrit Kaisar ini, yang isinya memberi sepertiga kekuatan Kerajaan Qi Utara sepenuhnya kepada Shang Shanhu? Kaisar Qi Utara, yang baru saja mengeluarkan dekrit ini, tampak sangat tenang. Dia memandang dengan tenang ke salju tipis di luar dan tidak merasakan sedikit pun rasa takut.
Semua orang di dunia takut dengan kekuatan militer Qing yang tak tertandingi, tetapi Kaisar Qi Utara tidak takut karena dia memiliki Shang Shanhu. Selain itu, dia berani menggunakan Shang Shanhu dan menggunakannya dengan lebih baik daripada penguasa lainnya.
Lebih penting lagi, meskipun dia tidak memahami urusan militer, dia tahu bahwa pertempuran besar antara kedua negara, pada akhirnya, adalah kompetisi kekuatan nasional. Selama Kerajaan Qi Utara tidak melakukan kesalahan, tidak peduli seberapa kuat penjajah dari Selatan, mereka tidak bisa menghancurkan Qi Utara dalam beberapa bulan.
Pada akhirnya, semuanya membutuhkan waktu. Kaisar Qi Utara masih muda sementara penguasa yang kuat di Selatan itu sudah tua. Kaisar Qi Utara bisa memaksa Kaisar Qing mengulur waktu, tetapi Kaisar Qing tidak akan mau membuang waktu terlalu banyak.
Mata Kaisar Qi Utara sedikit menyipit. Masih ada pertanyaan yang tidak bisa dia selesaikan di hatinya. Jika Kaisar Qing benar-benar tidak ingin membuang-buang waktu dengannya, mengapa perang di Selatan tampak begitu bertele-tele? Apakah Kaisar Qing mengkhawatirkan Shang Shanhu atau Dongyi? Atau, apakah dia khawatir tentang sesuatu yang lain?
Orang itu harusnya sudah tiba di Jingdou, bukan?
Tirai manik-manik sedikit bergerak. Seorang gadis mengenakan mantel bunga berjalan keluar dari balik tirai sambil menuntun sang Permaisuri Janda. Permaisuri Janda memandang hangat pada Kaisar Qi Utara. Rasa kepuasan yang kuat tumbuh tanpa sadar di dalam hatinya. Dengan putra yang seperti itu, atau lebih tepatnya putri seperti itu, apa lagi yang bisa dia harapkan?
Kaisar Qi Utara berbalik dan menatap Haitang Duoduo yang mengenakan mantel bunga. Dia tersenyum dengan hangat dan mengatakan, "Kakak seperguruan, jika saja kamu bisa membawa kembali pasukan dan jenderal langit dari Kuil, aku tidak perlu menanggung kesulitan seperti ini."
Haitang perlahan menggelengkan kepalanya dan tidak mengatakan apa-apa. Dia bertanya-tanya dalam hatinya tentang akan jadi seperti apa Kaisar jika dia tahu kekuatan dukungan yang paling ingin dia dapatkan dalam hidupnya telah dihancurkan olehnya dan Wang Ketiga Belas.
"Aku ingat bahwa Fan Xian pernah memberitahumu bahwa dunia ini milik mereka dan kita. Pada akhirnya, dunia adalah milik kita." Kaisar Qi Utara tampaknya telah memikirkan sesuatu. Tiba-tiba, dia dengan tenang mengatakan, "Aku tidak pernah tahu dari mana kepercayaan dirinya berasal. Kita dihadapkan dengan situasi berbahaya dari Selatan, namun aku samar-samar bisa memahami perasaan semacam ini."
Haitang Duoduo terdiam sejenak dan kemudian mengatakan, "Ketika dia berada di Jiangnan, dia juga mengatakan bahwa kita adalah matahari yang berada pada pukul enam atau tujuh pagi."
"Kaisar Qing hanyalah matahari yang sedang sekarat." Kaisar Qi Utara mengerutkan alisnya sedikit. Seolah-olah dia bahkan tidak percaya pada penilaian ini. Sebagian besar ketenangan dalam ekspresinya sebenarnya hanyalah akting. Dia tidak tahu apakah memberikan seluruh kekuatan negara pada kendali Shang Shanhu sudah cukup untuk menghentikan langkah-langkah Kaisar Qing dalam menaklukkan dunia. Tidak peduli seberapa berbakatnya Shang Shanhu di medan perang, dia hanyalah satu orang.
Permaisuri Janda, yang telah mempertahankan keheningannya yang hangat, tiba-tiba tertawa dan mengatakan, "Sepertinya matahari yang sedang sekarat sepertiku ini hanya bisa menggendong cucuku."
Akhirnya, gelombang tawa keluar dari Istana Kerajaan Qi Utara yang suasananya menindas. Kaisar Qi Utara memandangi Haitang dan terdiam sesaat. Dia kemudian mengatakan, "Ikut aku untuk melihat Hong Doufan."
...
...
Di Istana Kerajaan Jingdou, matahari yang sedang sekarat tergantung di langit barat. Cuaca masih hangat. Langit senja berwarna darah, seolah-olah terpantul pada cat merah dari dinding istana dan kilap ubin kuning cerah, sampai-sampai tampak seperti terbakar.
Kaisar Kerajaan Qing, dengan wajah lelah dan pucatnya, berada di kursi malas di depan Istana Taiji. Jari-jarinya perlahan mengelus bulu seekor kucing putih yang besar dan gemuk. Kucing gemuk itu tampak menikmatinya dan berbaring dengan malas, sesekali berbalik untuk menggerakkan perutnya yang lembut ke ujung jari Kaisar.
Tentu saja, kucing gemuk ini tidak tahu betapa menakutkannya jari-jari tangan Kaisar.
Seorang jenderal militer berdiri diam di bawah langit senja, sangat dekat dengan Kaisar. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia hanya melihat seekor kucing putih di bawah tangan Kaisar dan dua kucing gemuk di belakang kursi kayu yang saat ini sedang berbaring. Dia tidak bisa menahan perasaan absurditas.
Ketiga kucing ini masing-masing berwarna kuning, hitam, dan putih. Mereka semua selalu diberi makan makanan yang sangat berlemak. Namun, Istana jarang memelihara hewan peliharaan seperti itu, jadi tidak ada yang tahu bagaimana kucing-kucing yang tampak biasa-biasa saja ini dapat memenangkan kasih sayang Kaisar.
Tidak sedikit pun emosinya muncul di wajah sang jenderal. Bahkan jika seorang bayi berusia 2 tahun meninggal di depannya, ekspresinya masih tidak akan berubah. Selain itu, dia bukan hanya seorang pria kasar yang bisanya cuma bertarung. Sebelum dia kembali ke ibu kota dan memasuki Istana, dia telah menemukan informasi yang cukup.
Ketiga kucing gemuk ini miliki keluarga Fan. Putri Chen telah membesarkan mereka sejak mereka masih anak kucing. Pada titik tertentu, mereka telah dibawa ke Istana Kerajaan oleh Putri Chen untuk bermain dengan Kaisar. Kaisar telah memelihara ketiga kucing itu sampai sekarang.
Sekilas itu hanyalah tiga kucing. Di mata jenderal ini, mereka tampaknya membawa makna yang lebih dalam. Dia tidak berani bertanya dan tidak punya hak bertanya karena tidak ada seorang pun di dunia yang tahu apakah pemuda itu sudah mati atau masih hidup dan sehat.
Kaisar menarik kembali pandangannya dari awan gelap dan melirik jenderal itu. "Penguasa kecil di Qi Utara hanya sedang bersandiwara di depan kalian semua. Apakah orang-orang Biro Urusan Militer tidak kompeten?"
Mustahil untuk mengatakan berapa umur jenderal ini karena matanya jernih dan dingin, tampak sangat muda, tetapi wajahnya cukup berumur. Setelah berpikir sejenak, sang jenderal dengan lugas mengatakan, "Di medan perang, musuh-musuh harus bertemu secara langsung. Kemenangan dimenangkan melalui strategi yang luar biasa. Tidak peduli seberapa liciknya Shang Shanhu, selama Yang Mulia memberi perintah, tiga pasukan Penunggang Besi akan mempertaruhkan nyawa mereka dan tentu saja tidak akan mengecewakan harapan Anda. Sedangkan masalah mengenai soal pergerakan pasukan, Yang Mulia dapat memutuskannya sendiri. Tidak perlu Biro Urusan Militer untuk melakukan hal-hal yang tidak berguna."
Kata-kata ini bukan sanjungan. Para pejabat yang suka menjilat tentu tidak akan mengatakan hal-hal yang norak seperti ini. Jenderal ini benar-benar percaya pada kecakapan militer Kaisar dan tentu saja mengaguminya.
"Qi Utara telah mundur dan mundur lagi, dan mereka ingin mundur ke Nanjing untuk menukar jarak dengan waktu. Mereka hanya ingin mengulur waktu denganku." Senyum menghina naik ke sudut bibir Kaisar. "Shang Shanhu telah terperangkap di tengah. Ini benar-benar keputusan yang bijaksana. Namun, dengan situasi saat ini, setelah paku satu ini dicabut, siapa yang dapat menghentikan pasukanku yang bergerak ke Utara?"
"Utara membutuhkan seorang komandan." Kaisar memejamkan mata dan membiarkan warna senja darah menyelimuti wajahnya yang kurus. "Wang Zhikun sudah tidak berperang selama puluhan tahun dan telah menjadi sedikit tumpul. Jika kita ingin mencabut paku ini, Shang Shanhu, kita harus melakukannya melalui Dongyi. Meskipun aku tidak mengeluarkan dekrit, Gubernur Wang jelas takut dengan 4.000 ksatria hitam dan 10.000 tentara milik putra sulungku. Dengan tangan yang terikat seperti itu, bagaimana dia bisa mengambil keputusan?"
Segera setelah itu, Kaisar Qing melirik jenderal muda itu. Dia mengerutkan alisnya sedikit dan mengatakan, "Kamu baru saja kembali dari padang rumput dan kamu tahu sedikit tentang hal-hal di dalam Biro Urusan Militer. Jangan selalu berdebat dengan ayahmu, kamu adalah putranya!"
Tidak yakin mengapa topik pembicaraan berubah ke arah ini, sang jenderal merasa hatinya dingin. Dia menunduk dengan diam.
Kaisar menatap wajahnya dan perlahan mengatakan, "Jangan harap aku akan mengirimmu ke Utara untuk mencabut paku. Kamu tidak punya cukup pengalaman. Meskipun kamu telah mengasah kekejamanmu di padang rumput, kamu masih belum belajar tentang kelicikan dan kesabaran. Kamu bukan tandingan Shang Shanhu."
Jenderal itu mengangkat kepalanya tiba-tiba. Secercah ketidakpuasan muncul di wajahnya.
"Ye Wan, kamu sangat kurang pengalaman," kata Kaisar dengan pelan. "Orang-orang Hu di padang rumput tidak selicik orang-orang di dataran tengah. Keberanianmu untuk masuk jauh ke dalam padang rumput untuk mengejar Kepala Suku layak dipuji, tetapi apakah kau sudah memikirkan mengapa 7.000 pasukan suku Man masih tidak bisa menemukan cara untuk menghubungi Kepala Suku? Jika kerajaan padang rumput bersatu dengan orang-orang Man di dataran bersalju, apakah kau pikir kau masih akan bisa melarikan diri dan kembali hidup-hidup?"
Jenderal muda ini adalah tokoh yang sedang naik daun di Kerajaan Qing, putra dari Kepala Biro Urusan Militer, Ye Zhong, komandan perang Qingzhou, Ye Wan. Setelah perang Qingzhou, Ye Wan memimpin 4.000 Penunggang Besi elit Qing untuk mengejar prajurit yang tersisa dari Kerajaan padang rumput dan meningkatkan reputasinya di padang rumput. Dia telah kembali hidup-hidup dari padang rumput. Meskipun hanya ada 800 orang yang tersisa dari 4.000 pasukannya, tingkat pencapaian seperti itu dianggap sebagai pencapaian yang luar biasa di antara operasi militer Kerajaan Qing.
Namun, kata-kata terus terang Kaisar barusan telah mengenai sesuatu di dalam hati si jenderal muda dan membangun kecurigaan samar di hati Ye Wan. Mengapa prajurit yang tersisa dari Kepala Suku Su Bida tidak dapat melakukan kontak dengan para pasukan Man setelah melewati berbulan-bulan pengejaran yang berbahaya?
Hati Ye Wan sedikit bergetar. Dia memandang wajah Kaisar yang tampak semakin menua untuk mencari jawaban.
"Meskipun Fan Xian telah membawa Haitang Duoduo ke Kuil, dia tidak lupa untuk mengatur kekuatan cadangan di padang rumput," kata Kaisar dengan ekspresi acuh tak acuh. "Usaha dihabiskan di luar menulis puisi. Kemenangan dan kekalahan ditentukan di luar medan perang. Ketika kau memahami ini, posisi komandan Ekspedisi Utara akan kau dapatkan."
Ye Wan berdiri diam di samping Kaisar dengan suasana hati yang berat.
"Kemenangan dan kekalahan dunia sebenarnya ditentukan di luar medan perang. Jika Fan Xian meninggal dalam setahun, secara alami aku akan menang. Jika aku mati, semua orang yang tidak menyukaiku secara alami akan menang."
Kaisar berbicara seolah-olah dia sedang menceritakan masalah orang lain. Jari-jarinya mengencang lembut dan mengangkat kucing gemuk itu ke lengannya, dengan lembut menyisir bulunya dengan cermat.