Cincin Naga

Air mengalir deras dari air terjun setinggi puluhan meter itu, membentur di kolam air yang dalam di bagian bawahnya, menciptakan banyak percikan air. Air di dalam kolam yang dalam ini mengalir ke sungai sempit, perlahan-lahan berliku-liku menuju ke bawah. Barker dan Zassler mengikuti sungai kecil ini lebih dalam dan lebih dalam ke Gunung Blackraven.     

Di ujung sungai ini ada sebuah danau yang damai. Di tengah danau, ada sebuah pondok kayu yang dibuat dengan anggun.     

Di depan pondok kayu, ada seorang pria berambut panjang yang mengenakan jubah longgar yang sedang memegang sebuah pedang berwarna violet bergerak dengan perlahan. Tapi kenyataannya, 'kelambatan' ini adalah sebuah ilusi, kesalahan penglihatan milik Zassler dan Barker. Meski terlihat lambat, sebenarnya, ini sangat cepat.     

Sensasi kesalahan penglihatan visual ini membuat Barker dan Zassler memiliki keinginan untuk memuntahkan darah.     

Dengan setiap tebasan pedang, seolah-olah sekeliling ruangan itu sendiri dipelintir.     

Barker dan Zassler melirik satu sama lain, mata mereka dipenuhi dengan kejutan. Baru beberapa bulan telah berlalu, tapi Linley berhasil membuat terobosan lainnya lagi! Mereka belum pernah melihat Linley menggunakan teknik pedang ini sebelumnya. Baru sekarang, dari apa yang mereka telah lihat, mereka yakin... bahwa teknik pedang ini pasti sangat menakjubkan.     

Barker dan Zassler berdiri di pinggir danau, diam menunggu.     

Setelah beberapa saat, Linley menyarungkan pedangnya.     

"Kemarilah." Dengan lambaian tangan Linley, hembusan angin tiba-tiba muncul, menciptakan 'jembatan udara' antara pondok kayu dan tepi danau. "Kalian bisa berjalan. Jangan takut. Kalian tidak akan jatuh."     

Baker dan Zassler saling melirik, lalu mereka melangkah ke 'jembatan udara' ini, berjalan ke tengah tempat pondok kayu Linley berada.     

Linley duduk di samping bangku batu. Dengan membalik tangannya, dia menarik sebotol anggur dan tiga cangkir. Tertawa dengan santai, dia berkata, "Zassler, jika kamu datang beberapa hari yang lalu, aku mungkin hanya akan bisa menggunakan angin untuk membawamu langsung kesini. Aku tidak akan bisa melakukan apa yang baru saja aku lakukan."     

Zassler adalah seorang necromancer Arch Mage tingkat kesembilan. Meski dia hampir berada di tingkat Saint, dia tidak bisa terbang. Dan mengingat tubuhnya yang relatif lemah, tidak mungkin dia bisa berjalan di atas air juga.     

"Tuan, apa itu, barusan?" Barker belum pulih dari keterkejutannya.     

Zassler menatap Linley juga. Tertawa, Linley menjelaskan, "Ini adalah satu cara yang orang bisa gunakan dengan Laws of the Wind. Belum lama ini, aku mendapatkan beberapa pengetahuan tentang aspek 'Lambat', yang memungkinkanku untuk melakukan apa yang baru saja aku lakukan. Tapi aku masih cukup jauh dari tingkat 'Spatial Lock'. "     

"Apa itu 'Spatial Lock'?" Tanya Zassler.     

Linley tidak menjelaskan lebih lanjut. Zassler dan Barker bukan praktisi Elemental Laws of the Wind. Bagaimana mungkin mereka bisa memahami penjelasannya? Ketika Linley bertanding melawan Miller, petarung dari desa gunung misterius itu, Linley tiba-tiba melihat jalan yang lebih jelas untuk mendapatkan pemahaman yang lebih dalam pada aspek 'Lambat' dari angin. Tentu, itu membuat kemajuan latihan dua kali lebih cepat dengan setengah usaha.     

Jika Miller telah melihat latihan Linley, dia pasti sudah terkejut.     

Dalam beberapa bulan saja, Linley sudah bisa maju sebanyak ini. Tingkat peningkatan semacam ini sangat cepat sekali.     

Menuangkan anggur dalam cangkir untuk masing-masing pria, Linley mengangkat gelas anggurnya sendiri dengan bersulang. Sambil tersenyum, dia berkata, "Katakan saja kenapa kalian datang."     

Barker berkata, "Tuan, setelah menghabiskan waktu untuk mengelola wilayah kita saat ini, kita telah menyelesaikan pengaturan ulang militer kita, dan memberi mereka latihan selama tiga bulan. Sudah waktunya untuk menyerang beberapa kota lain." Begitu mendengar kata-kata ini, senyuman menyelinap ke wajah Linley.     

Dia sudah lama menantikan hari ini.     

"Kali ini, kita seharusnya menyerang kota prefektur itu, kan?" Kata Linley.     

Zassler di dekatnya mengangguk. "Benar. Menurut rencanaku, kali ini, kita seharusnya menyerang tiga kota kecil dan kota prefektur Moat[1]." Pihak Linley saat ini memiliki enam kota dan enam legiun dengan lima puluh ribu tentara. Kekuatan militer semacam ini setara dengan sebuah kota prefektur.     

Namun…     

Pihak Linley juga memiliki petarung kuat! Ini adalah keuntungan yang pasti.     

"Setelah kita menjatuhkan kota prefektur, kita akan bisa mengumumkan secara terbuka bahwa kita telah mendirikan Duchy." Barker terkekeh.     

Linley dengan penuh semangat menunggu pendirian Duchy. Dia masih ingat janji Delia dengan dia dalam surat itu. Pada hari dia mendirikan Duchy miliknya sendiri adalah hari dimana Delia akan meninggalkan Yulan Empire untuk datang mencarinya.     

"Linley." Zassler bertanya, "Setelah kita menjatuhkan kota prefektur, apa yang seharusnya kita lakukan selanjutnya? Haruskah kita terus mengambil alih kota-kota yang bukan milik Radiant Church atau Cult of Shadows? Atau haruskah kita mulai melancarkan serangan terhadap kota-kota yang dikendalikan oleh Radiant Church?"     

Menurut peta pertempuran mereka, setelah menjatuhkan kota prefektur, ke selatan wilayah yang dikuasai Linley adalah wilayah yang berada di bawah kekuasaan Radiant Church.     

Tentu saja, kendali Radiant Church itu rahasia. Di permukaan, mereka semua Duchy. Tapi sebenarnya, cukup mudah untuk mengetahui mana yang dikendalikan oleh Radiant Church dan yang dikendalikan oleh Cult of Shadows! Cara melakukannya adalah dengan hanya melihat kuil di kota-kota prefektur tersebut. Jika kota itu memiliki Radiant Temple, maka Duchy itu diam-diam dikendalikan oleh Radiant Church.     

Jika kota itu memiliki Shadow Temple, maka kota itu dikendalikan oleh Cult of Shadows.     

"Mulailah menyerang Duchy yang dikendalikan oleh Radiant Church." Mata Linley menyipit saat dia mengambil keputusannya. "Seiring aktivitas kita semakin nyata, jaringan intelijen Radiant Church pasti akan memperhatikan kelima Barker bersaudara. Mengetahui bahwa kalian ada di sini, akan aneh jika mereka tidak menyadari bahwa aku, Linley, juga ada di sini."     

Linley menatap Barker dan Zassler, lalu tertawa kecil. "Setelah kita menjatuhkan kota prefektur, kita akan menghabiskan beberapa waktu untuk menstabilkan kota dan melakukan pengaturan ulang besar-besaran tentara kita. Setelah mengatur ulang tentara kita, lalu kita akan mulai menyerang wilayah yang dikuasai oleh Radiant Church!"     

"Tapi tentu saja, mari kita meluncurkan beberapa serangan kecil pada awalnya, dan lihat bagaimana tanggapan Radiant Church." Linley tertawa dengan santai. "Mari kita lihat apakah mereka segera melakukan serangan balik, atau apakah mereka menahan diri untuk tidak melakukannya, atau apakah mereka mengirim petarung untuk menemukanku."     

Zassler mengerti maksud Linley. Tertawa, dia berkata, "Benar. Jika Radiant Church memutuskan untuk secara terbuka melawanmu, Linley, maka... nama Duchy akan didasarkan dari nama keluargamu. Mari kita menyebutnya 'Baruch Duchy'!"     

"Tapi jika Radiant Church menahan diri, maka kita dapat terus berpura-pura kamu tidak berada di sini, dan kita bisa memilih nama untuk Duchy-nya secara acak."     

Mendengar kata-kata Zassler, Linley mengangguk setuju.     

Saat ini, yang perlu mereka lihat adalah bagaimana Radiant Church akan bereaksi. Jika petarung dari Radiant Church tidak muncul, maka Linley tidak akan bertindak. Dia akan membiarkan Barker dan saudara-saudaranya menimbulkan masalah, berulang kali menyerang kota. Jika petarung musuh muncul... maka mereka akan menanggapi dengan cara ini.     

"Kapan kita akan menyerang kota Moat?" Barker menatap Linley.     

"Segera." jawab Linley.     

Kata-kata Linley menyebabkan enam kota mulai bersiap menghadapi perang. Satu legiun dengan sembilan ribu orang, yang dipimpin oleh Boone, Ankh, dan Hazer, pergi menyerang tiga kota yang lebih kecil, sementara empat legiun lainnya, di bawah kepemimpinan Gates dan Barker, menyerang kota prefektur Moat.     

Zassler mengawasi Blackdirt City.     

"Bunuh!" Tanah di bawah tembok kota prefektur Moat benar-benar berwarna merah dengan darah. Awalnya, kota prefektur Moat telah mengirim tentaranya berjumlah dua puluh ribu orang yang keluar, bersiap untuk langsung bertempur melawan musuh. Tapi ketika pasukan yang dipimpin oleh Gates dan Barker telah menyerbu mereka, korban jiwa besar berjatuhan.     

Gates dan Barker adalah dua dewa pertempuran yang mengerikan.     

Ke mana pun greataxe raksasa itu berputar-putar, orang-orang mati dalam jumlah besar. Setiap tentara memiliki pasukan elitnya sendiri, dan Gates dan Barker berfokus tepat pada orang-orang itu. Dimanapun ada perlawanan yang bertahan keras, mereka pergi untuk menghabisinya.     

Dengan cepat, dua puluh ribu tentara pria di kota prefektur Moat benar-benar hancur berantakan. Moral mereka benar-benar hilang, banyak orang langsung menyerah, saat itu juga.     

Lebih dari separuh telah meninggal. Orang-orang beruntung yang selamat... semuanya ditangkap.     

Mereka tidak bisa melarikan diri bahkan jika mereka mau. Pintu gerbang kota ke kota prefektur Moat ditutup rapat. Gubernur kota kota dari kota prefektur Moat tidak berani membuka gerbang. Begitu dia melakukannya, kedua iblis itu akan menyerbu ke dalam dan dia pasti akan mati. Saat ini, kota prefektur Moat hanya memiliki dua puluh ribu tentara.     

Tentara-tentara Blackdirt City diatur dengan barisan yang rapi dan teratur. Sepuluh ribu tahanan tersebut benar-benar mengalami patah semangat, dengan banyak luka. Hanya dua atau tiga ribu yang dalam kondisi bisa bertempur. Darah menutupi tanah, dan moral penjaga kota di kota prefektur Moat berada di titik terendah.     

"Apa yang sedang terjadi? Mengapa mereka berdiri begitu jauh?" Pasukan kota semakin panik. Jarak musuh berada jauh di luar jangkauan busur.     

Tiba-tiba, kedua pemimpin seperti dewa perang itu tiba-tiba menerjang maju dengan kecepatan tinggi, greataxe di tangan. Kecepatan mereka begitu cepat sehingga setiap orang ternganga saat mereka melhat. Pasukan kota segera berteriak, "Pemanah, bersiap menyerang kedua pria itu. Tembak!"     

Seratus pemanah elit yang dipilih dari dalam divisi barisan biasa semuanya dilengkapi dengan busur kuat, yang mulai mereka gunakan untuk menembaki kedua pria itu. Namun, Barker dan Gates benar-benar terlalu cepat. Hanya beberapa panah yang mengenai mereka, tapi bahkan yang mengenai mereka ditangkis.     

"Haha, lihat ini!" Gates meraung gembira. Sambil mengangkat greataxe yang sangat mengerikan, dia membanting ke arah gerbang kota yang jauh itu.     

"Bam!"     

Suara mendadak yang mengerikan terdengar dari gerbang kota. Pintu gerbang yang tinggi dan kuat bergetar dan kemudian mulai retak, tapi ternyata tidak pecah.     

"Pintu gerbang kota prefektur jauh lebih kokoh daripada kota-kota kecil." Gates tertawa keras, suara tawanya mengguncangkan langit. Para tentara di dinding Moat bisa mendengarnya dengan jelas. "Kakak, tidak perlu ikut terlibat, aku bisa mengatasi gerbang itu."     

Ledakan kekuatan yang begitu dahsyat dari jauh telah menyebabkan para tentara di dinding berubah menjadi berwajah pucat.     

Siapa yang bertarung di pertempuran seperti ini?!     

Menghajar langsung melalui gerbang depan dan menyerbu masuk?!     

"Jatuhkan batu-batu besar, cepat, jatuhkan batu-batu besar!" Suara nyaring gubernur kota itu terdengar. Dinding kota prefektur ini tebalnya lebih dari sepuluh meter. Selain gerbang kota yang biasanya tertutup, sebenarnya ada beberapa celah bidik lainnya. Dari celah bidik tersebut, batu-batu besar mulai berjatuhan.     

Batu-batu tebal yang berat itu jatuh dengan kekuatan yang cukup sehingga bahkan seorang Warrior tingkat kesembilan pun tidak bisa mengabaikannya. Ini digunakan terutama untuk berhadapan dengan para petarung.     

"Menjatuhkan batu-batu besar?"     

Wajah Gates berubah, dan dia melolong dengan marah, "Bajingan, menyingkir!" Greataxe itu bergerak setangkas sehelai daun, dengan lembut menyentuh gerbang kota. Gerbang itu bergetar dengan keras, dan kemudian separuh dari gerbang hancur dan ambruk. Tapi dengan suara gemuruh yang rendah, batu-batu itu mulai terjatuh, menghalangi pintu masuk kota.     

"Hancur." Barker juga menggunakan teknik yang sama, ' Memegang sesuatu yang berat seolah itu ringan'.     

"Boom!" Batu besar itu bergetar, dan potongan-potongan batu berterbangan kemana-mana. Retakan lebih dari satu meter muncul di permukaan batu besar itu, namun dibandingkan dengan ukurannya yang sangat besar, bahkan retakan yang dalam sedikit pun berarti sedikit.     

Gates dan Barker melirik satu sama lain.     

"Kita harus bertindak sesuai perintah Tuan." Gates tertawa.     

Seperti yang diperintahkan Linley, Barker dan saudara-saudaranya tetap merahasiakan identitas mereka sebagai Undying Warriors. Mereka adalah salah satu senjata tersembunyi Linley. Bagaimanapun, Radiant Church tidak tahu identitas mereka secara pasti. Satu-satunya hal yang bisa mereka ungkapkan adalah apa yang diketahui oleh Radiant Church.     

"Haeru!" Barker mengeluarkan raungan keras.     

"Grooooowl!" Raungan yang menggetarkan bumi bisa terdengar, dan panther hitam yang mengerikan yang berada di tengah-tengah tentara tiba-tiba membesar secara dramatis, mencapai ketinggian sepuluh meter dan panjang dua puluh meter. Melihat magical beast besar setinggi tiga tingkat ini... semua orang di kota prefektur Moat benar-benar tertegun.     

"Seekor magical beast Saint-level!"     

Para penjaga itu tidak bisa berkata apa-apa.     

"Bang!" Haeru setinggi tiga tingkat berubah menjadi bayangan hitam, menerjang gerbang kota. Dalam sekejap mata, dia melintasi jarak ribuan meter ke gerbang kota yang jauh. Gerbang kota setinggi dua puluh meter, tapi tubuh mengerikan Haeru menghantam langsung batu dengan ketebalan sepuluh meter itu.     

Ledakan yang mengerikan bisa terdengar.     

Batu itu terbelah seolah terbuat dari tahu, meledak menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya yang terbang ke mana-mana. Banyak tentara kota di kota itu terpukul oleh batu-batu terbang dan kepala mereka hancur atau dada mereka remuk... dan itu hanyalah hidangan pembuka.     

Magical beast yang mengerikan itu, Haeru, menerjang dan mulai membunuh.     

Dia adalah mesin perang sesungguhnya. Apapun yang berdiri di hadapannya akan diinjak-injak sampai mati atau terpukul terbang. Tak terhitung korbannya!     

"Menyerah! Kami menyerah!"     

"Menyerah!!!"     

Bahkan para Warrior terkuat sekalipun, saat menghadapi magical beast yang mengerikan seperti itu, akan merasa tidak berdaya. Mereka semua segera melemparkan senjata mereka dan berlutut, menandakan menyerah. Seekor magical beast Saint-level... bagaimana bisa tentara seperti mereka mungkin melawan kekuatan yang begitu kuat?     

"Menyerah. Saya menyerah." Gubernur kota di kota prefektur Moat jatuh berlutut, seluruh tubuhnya gemetar.     

Setelah mengambil alih kota prefektur Moat, pihak Linley sekarang memiliki sebuah kota prefektur dan sembilan kota kecil, dan sekarang mengendalikan populasi berjumlah sembilan juta jiwa. Mereka sudah bisa dianggap sebagai Duchy yang relatif besar.     

[1] Mo'te