Sentuhan Mech

0Waktu berlalu ketika Swordmaiden Dahsyat keluar dari ruang Reinald. Sepanjang jalan, mereka membuang barang rampasan yang mereka peroleh dari Master tempur pada titik pemberhentian Reinald.     0

Hubungan komandan Lydia dengan Republik Reinald terbukti bermanfaat di sini. Dia memungkinkan Perusak untuk memotong birokrasi dan menyelesaikan transaksi mereka dalam hitungan hari.     

Perusak menghabiskan dana ekstra mereka untuk memuat persediaan tambahan. Ves memprioritaskan penimbunan bahan langka, karena hampir tidak mungkin untuk mendapatkannya di perbatasan. Armada juga menimbun seluruh tangki bahan bakar tingkat kapal, mungkin mengantisipasi bahwa perjalanan di depan akan lama.     

Di antara penugasan desainnya, Ketis terbukti menjadi sumber informasi yang berguna di perbatasan. "Bahan bakar adalah salah satu sumber daya paling berharga di Wilayah Bintang Faris. Tidak ada kekurangan gas raksasa dan planet di mana kita dapat mengekstraksi bahan untuk mensintesis bahan bakar, tetapi masalahnya adalah kita tidak bisa mempertahankan sebagian besar dari mereka. Jika bajak laut melewati fasilitas panen karena suatu alasan, sandmen akan menemukan mereka cepat atau lambat."     

"Bagaimana kau membuat sesuatu berjalan di perbatasan itu? Setiap kapal luar angkasa menggunakan bahan bakar. Setiap pesawat ulang-alik membutuhkan bahan bakar juga. Bahkan mech berjalan pada bahan bakar, meskipun tidak selalu secara langsung. Sel energi langsung dibebankan oleh reaktor yang menggunakan bahan bakar. Jadi dalam singkatnya, bagaimana bisa dijalankan jika tidak ada produksi bahan bakar?"     

Ketis berkedip sedikit, seolah-olah Ves bertanya tentang sesuatu yang masuk akal. "Faksi bajak laut utama semuanya mengoperasikan operasi pemurnian bahan bakar yang dipertahankan dengan baik. Konon, sebagian besar bahan bakar kita diimpor dari ruang beradab. Kami membayar setidaknya lima kali lipat dari yang kau lakukan untuk bahan bakar di luar sana!"     

Harga bahan bakar kelas rendah tidak pernah menjadi pertimbangan besar di ruang beradab, tetapi jika Ves tiba-tiba harus lima kali lebih banyak untuk jumlah bahan bakar yang sama, dia akan menjadi gila.     

Awalnya terdengar seperti penipuan, tetapi Ves tahu bahwa kekuatan penawaran dan permintaan sedang bekerja. Mengekspor bahan curah seperti bahan bakar membutuhkan kapal tanker besar yang sangat lambat dan mudah diserang. Memberikan jumlah pendamping yang cukup untuk membuat mereka tetap aman di perbatasan tanpa hukum itu sendiri mahal. Jarak besar yang terlibat juga meningkatkan risiko bertemu kecelakaan. Jika ada yang salah, bantuan terdekat pasti akan bertahun-tahun cahaya jauhnya.     

Jadi setelah dipikir-pikir, bukan kejutan besar bahwa harga bahan bakar mencapai begitu tinggi. Satu-satunya masalah yang Ves tidak bisa membungkus kepalanya adalah bagaimana geng perompak di perbatasan berhasil beroperasi dengan pemeliharaan sebanyak itu.     

"Karena bahan bakar sangat mahal, bagaimana kau bisa tetap berjalan?"     

"Kami membayar bantuan. Kami berteman dengan faksi-faksi yang memiliki kilang mereka sendiri. Kami menjarah sesuatu dari pemburu harta karun yang rakyat beradab kau selalu membayar banyak uang. Ada banyak cara untuk menghasilkan uang jika kau tidak perlu mematuhi aturan buatan apa pun."     

Itu benar. Bintang-bintang liar sebagian besar tetap tidak tereksploitasi. Eksplorasi Wilayah Bintang Faris saja baru mencapai puncak gunung es sejauh ini. Pemburu harta karun yang berhasil mengenai muatan induk cenderung untuk menimbun koordinat sapi perah mereka. Kerahasiaan seputar eksploitasi mereka terhadap bintang-bintang harta ini berarti mereka membutuhkan puluhan tahun atau berabad-abad untuk menguras karunia alami dari lokasi-lokasi berharga itu.     

Begitu sesuatu terjadi pada pemburu harta karun, bintang-bintang tersembunyi itu mungkin jatuh ke dalam ketidakjelasan lagi, hanya untuk dibuka kembali ketika kumpulan penjelajah berikutnya menemukannya. Singkatnya, peluang dapat ditemukan di setiap sudut perbatasan. Masalahnya adalah siapa pun dapat mengambil aset dan keuntungan kau.     

Tanpa payung pelindung suatu negara, mencuri menjadi norma dan bukan pengecualian. Pakaian lemah terus-menerus mengalami bullying dari pemain yang lebih besar. Satu-satunya cara untuk menghindari nasib ini adalah berteman dengan faksi-faksi utama atas inisiatif kau sendiri.     

"Ketika Swordmaiden dimulai, Komandan Lydia menghadapi banyak kesulitan karena ini." Ketis menjelaskan. "Itu lebih buruk baginya karena dia bersikeras merekrut wanita."     

"Jadi dia mencoba berteman, aku mengumpulkan."     

"Menerima dukungan dari faksi utama adalah cara untuk pergi. Selama kau tidak terlalu berguna, kau bisa mendapatkan pengakuan mereka yang memungkinkan kita melambai-lambaikan nama mereka setiap kali kita menemukan saingan."     

"Apakah pengakuan itu berharga?"     

"Banyak. Kita harus membayar banyak upeti dan memberi mereka potongan besar dari penghasilan kita. Ini bahkan tidak sepadan karena beberapa musuh kita tidak mengindahkan pendukung kita. Di situlah kekuatan kita masuk. Cara terbaik untuk melindungi diri kita sendiri adalah dengan bersikap cukup menakutkan. Kita telah menjadi cukup baik dalam hal itu selama bertahun-tahun."     

Ini juga menjelaskan sikap mereka pada pertemuan formal pertama mereka. Pertunjukan dramatis tentang kekuatan dan sikap agresif berfungsi untuk mencegah orang lain setiap kali mereka bertemu dengan pakaian baru. Selama beberapa dekade menampilkan lagu dan tarian yang sama, itu menjadi kebiasaan yang mendarah daging bagi mereka. Garis antara teater dan kenyataan menjadi kabur.     

"Apa tujuan akhir dari Swordmaiden?" Ves bertanya, benar-benar ingin tahu mengapa Swordmaiden mempertaruhkan hidup mereka setiap hari untuk mencari nafkah di perbatasan.     

Ketis menatapnya dengan ekspresi masam. "Itu bukan urusanmu. Jika kau benar-benar ingin tahu, maka tanyakan pada Mayra atau Komandan Lydia. Bukan untukku ceritakan."     

Itu mengakhiri garis pertanyaan khusus ini. Sementara Ves mengutarakan rasa ingin tahu tentang alasan yang membuat para Swordmaiden berdedikasi seperti itu, dia pikir dia akan menemukannya cepat atau lambat.     

Kemudian pada hari itu, Mayra akhirnya menghubunginya. Desainer mech Swordmaiden memanggilnya dari Jaded Sword, unggulan dari Swordmaiden. Pedang Jaded adalah kapal induk bersudut yang berspesialisasi dalam penyisipan orbital cepat melalui wilayah musuh.     

"Ada kabar baik, Larkinson." Mayra memulai begitu mereka membangun saluran komunikasi. "Aku berhasil menghubungi Arsitek Tengkorak."     

"Apa yang dia katakan?"     

Dengan malu-malu dia mengangkat bahu. "Yah, dia tidak senang denganku karena mencoba memperkenalkan Desainer Mech Magang Mech kepadanya. Dia orang yang sangat sibuk dan dia terlibat di tengah-tengah proyek besar. Dia bahkan tidak mau mengobrol dengan siswa lama seperti aku. Sikapnya bisa tidak sabar dan berduri pada saat-saat terbaik."     

"Itu tidak terdengar seperti kabar baik." Dia mengerutkan kening.     

"Oh, kau harus melihatnya ketika dia marah atau ketika dia tenggelam dalam proyek penting. Dia bisa menutup diri di laboratorium selama berbulan-bulan. Tidak ada permintaan yang dapat menyeretnya menjauh dari keasyikannya. Aku beruntung aku menangkapnya pada waktu yang tepat."     

"Jadi, apa tanggapannya?"     

"Yah sayangnya, dia tidak mau menghabiskan satu menit pun dari waktunya untuk berbicara denganmu. Kau harus menyadari bahwa banyak Murid dan Murid dalam mimpi perbatasan mendapatkan bantuannya. Bahkan dengan rekomendasiku, dia menolak untuk meluangkan waktu. untuk memberi kau kesempatan untuk membuat kesan."     

Ves tidak berharap Arsitek Tengkorak menjadi begitu kasar, tapi mungkin itu datang dengan wilayah sebagai salah satu dari beberapa desainer mech terkemuka di Wilayah Bintang Faris.     

Dia juga tidak akan suka jika ratusan Desainer Mech Pemula mengetuk pintunya setiap hari untuk mendapatkan nasihat atau memohon untuk diterima sebagai muridnya. Semakin tinggi posisi seseorang, semakin banyak orang yang ingin memeluk paha mereka.     

"Namun, kau beruntung." Dia cepat-cepat berkata. "Mentor aku mengajukan alternatif. Desainer Mech seperti kita dapat berkomunikasi dengan kata-kata atau dengan desain mech. Dibutuhkan berjam-jam atau berhari-hari bagi kita untuk menjelaskan spesifikasi desain, tetapi hanya membutuhkan beberapa detik bagi mentor aku untuk menafsirkan suatu desain dari skema desainnya. Apakah kau mengerti?"     

"Aku mengerti. Mentor kau ingin menilai dari pekerjaan aku apakah aku cukup layak baginya untuk meluangkan waktu untuk aku. Namun, aku tidak ingin menjadi muridnya atau apa pun. penelitian tentang teknologi siluman, aku akan lebih dari senang dengan keuntungan aku."     

Mayra menggelengkan kepalanya yang ungu. "Aku sudah mencoba. Teknologi siluman terlalu sensitif baginya untuk diberikan. Bahkan aku tidak cukup layak di matanya untuk menerima pengetahuan ini, jadi tidak ada yang aneh baginya untuk menahannya darimu. Menurutnya, dia "Akan menarik banyak musuh yang tangguh jika dia menyebarkan pengetahuan ini terlalu luas. Segelintir orang yang memiliki teknologi siluman ingin menyimpannya untuk diri mereka sendiri."     

"Jadi satu-satunya pilihan lain adalah mendapatkan pengakuannya." Dia menghela nafas. "Ini bukan yang aku harapkan. Aku ingin masuk. Sebaliknya, kau membawaku ke pintu dan meninggalkanku di sana untuk mengurus diri sendiri. Pertukaran bantuan ini benar-benar tidak menguntungkanku sama sekali."     

"Dengar, rekomendasiku setidaknya membuatmu berdiri. Itu harus menjelaskan sesuatu! Bahwa dia telah setuju untuk melihat desainmu sama sekali adalah konsesi utama di pihaknya. Kalau tidak, dia tidak akan membuang-buang waktu. waktunya di junior profesi. Bahkan jika perbatasan itu tandus bakat, dia menarik banyak desainer mech yang bahkan lebih mengesankan dari kau."     

Ves memejamkan mata. "Baiklah. Aku mengerti apa yang seharusnya menjadi kesempatan luar biasa ini untuk membuktikan diriku sendiri. Mari kita mulai bisnis. Bagaimana dia bermaksud menguji aku?"     

Mayra melihat ke bawah ke komanya dan mentransfer beberapa file ke akunnya. "Aku baru saja mengirimimu beberapa skema desain. Itu adalah beberapa desain lama mentorku."     

"Biarku lihat." Dia membuka file dan melihat mereka terdiri dari berbagai jenis mech. Dia dengan cepat mengidentifikasi kekurangan utama pada skema. "Mereka penuh lubang. Mereka tidak lengkap!"     

"Itu akan menjadi ujianmu. Pilih desain yang membuatmu nyaman dan isi yang kosong dengan kemampuan terbaikmu."     

Ves merasa seolah-olah seluruh situasi ini sedikit surealis. Beberapa hari yang lalu, dia menjalani tes serupa dengan Ketis. Sekarang, Arsitek Tengkorak menggunakan metode serupa untuk memperluas kemampuan desain mechanya.     

Ini juga menyoroti kegunaan metode ini. Desainer Mech benar-benar berkomunikasi lebih baik satu sama lain melalui desain mereka daripada kata-kata bunga.     

"Apakah aku diizinkan untuk memodifikasi bagian-bagian desain yang sudah ada?"     

"Tidak." Dia menggelengkan kepalanya. "Bagian-bagian desain yang ada ada untuk berfungsi sebagai panduan dan belenggu kau. Mengatasi keterbatasan dan memanfaatkan kemungkinan yang tertanam dalam desain adalah komponen utama dari tes ini. Pilihan desain yang kau buat dan filosofi desain yang kau gunakan memberikan solusi kau akan banyak berbicara tentang kau. Apakah kau mengerti?"     

"Ya. Ini cara yang cukup mudah untuk menguji kemampuan desainer mech."     

Ves benar-benar menemukan tes ini cerdik dalam fokusnya. Dia seharusnya membuat Ketis menjalani tes yang sama alih-alih menjatuhkan desain mech acak di pangkuannya. Tidak hanya membutuhkan banyak waktu untuk merancang varian yang bagus, ketiadaan struktur dan panduan berarti Ketis mungkin terlalu fokus pada area yang tidak terlalu diperhatikan Ves.     

Dia pasti akan mencuri metode ini dan menggunakannya untuk tujuannya sendiri.     

Keduanya membahas beberapa parameter tes. Pekerjaan yang dia serahkan perlu menjadi cerminan dari karyanya sendiri. Dia tidak diizinkan melibatkan orang lain.     

"Dia akan tahu jika kau mencoba menipu." Hanya itu yang dia katakan tentang masalah ini dan Ves percaya padanya. Desainer mech yang benar-benar terampil memiliki tingkat kepekaan yang sangat tinggi.     

"Apakah ada tenggat waktu?"     

"Tidak juga. Dia belum mengatakan apa-apa tentang batas waktu, tapi dia mungkin terlalu terganggu atau semacamnya. Tapi terlalu lama akan berdampak buruk padamu dan kau tidak boleh melupakan tentang pemadaman komunikasi begitu armada gabungan kita menyeberang ke perbatasan."     

Itu berarti Ves memiliki waktu kurang dari sepuluh hari untuk menyerahkan upayanya untuk mengesankan Desainer Mech Senior. Menurut perencanaan, Mayor Verle dan Komandan Lydia berniat mampir di Pelabuhan Independen Mancroft selama satu atau dua hari. Begitu mereka mengisi persediaan terakhir mereka, mereka akan secara resmi menyeberang ke perbatasan.     

Pada saat itu, akses ke jaring galaksi menjadi sesuatu dari masa lalu.