Sentuhan Mech

2Republik Cahaya benar-benar berubah menjadi pijakan perang sekarang. Pengeluaran untuk barang-barang konsumen itu sudah menurun sementara pengeluaran untuk semua hal yang berhubungan dengan perang itu membengkak. Harga barang-barang pokok sudah mulai naik karena semua orang mulai mengumpulkan barang-barang pokok.     1

Makanan, air, senjata, dan lainnya mulai dijual dalam jumlah yang lebih besar. Ini datang dengan mengorbankan barang-barang mewah, yang mana produsennya semakin sulit meyakinkan warga untuk menghabiskan uang mereka dengan royal.     

"Apakah kemewahan bisa memberiku makan ketika planet kita diblokade? Apakah sepasang sepatu yang paling modern itu bisa mempertahankan anak-anakku jika orang-orang Vesian itu ingin membawa mereka pergi?"     

Sebagian besar perusahaan yang baru itu mulai bangkrut sementara perusahaan yang lebih tua dan yang lebih konservatif itu tetap bertahan. Mereka sudah melalui rodeo ini berkali-kali sebelumnya, dan memberikan banyak likuiditas dan sumber daya yang sebelumnya. Ini sebagian besar mengurangi dampak ekonomi pada ekonomi Republik Cahaya, meskipun penurunan aktivitas tidak bisa dihindarkan.     

Meskipun Republik tidak menderita banyak kerusakan material pada tahap awal perang, kerusakan moral itu lebih signifikan. Kepercayaan publik sudah berkurang sejak Pasukan Imodris ke-3 itu menginjakkan kaki mereka di seluruh wilayah Bentheim.     

Meskipun orang-orang Vesian yang agresif itu tidak mempunyai keberanian untuk menyerang benteng, strategi mereka untuk menyerang banyak target yang dijaga dengan ringan itu berhasil melemahkan semangat dari warga yang tinggal di planet pedesaan yang sama itu.     

Kesatuan Mech tidak pernah mengungguli pasukan Nyonya Amalia sebelum mereka berhasil kembali ke tempat Vesian yang benar-benar terpukul karena serangan dari Kesatuan Mech itu. Keinginan dari orang-orang adalah entitas yang berlangsung sebentar. Itu bisa naik dan turun tergantung pada peristiwa yang paling penting.     

Saat ini, semua orang menjalani hidup mereka dengan kepala yang sedikit tertunduk. Sejak perang pecah, orang-orang Vesian sudah berbaris melewati banyak sistem perbatasan. Meskipun Kesatuan Mech mencapai beberapa kemenangan di sana-sini, tren yang lebih besar itu membuat orang-orang Vesian terlihat seolah-olah mereka sedang bersemangat.     

Para veteran dan orang tua tahu bahwa ini bukan sesuatu yang tidak biasa. Kesatuan Mech dengan sengaja menarik jalur mereka dan menggabungkan pertahanan mereka. Serangan balik mereka akan datang cepat atau lambat setelah Pasukan Mech kehabisan tenaga. Orang-orang Vesian selalu mempunyai kecenderungan untuk bekerja terlalu keras.     

"Kamu belum melihat apa-apa, nak. Para bajingan Vesian itu tidak bergerak sebagai satu kesatuan. Para bangsawan mereka adalah sekelompok serigala yang hanya berpikir untuk diri mereka sendiri. Tunggu saja. Mereka akan berpisah pada akhirnya."     

Sementara itu, banyak planet yang meningkatkan pertahanan mereka dan mulai merekrut lebih banyak milisi dari penduduk, bahkan jika mereka tidak mempunyai bakat yang tepat untuk mengemudikan mech.     

Meskipun itu adalah fakta yang diterima secara umum bahwa pasukan bukan-mech itu tidak akan pernah bisa mengalahkan pasukan mech, norma masih memainkan peran yang sangat penting di banyak bidang. Selain bertindak dalam kekuatan pendukung, manusia biasa juga bertempur sebagai infanteri atau dalam kendaraan berawak seperti tank dan pesawat terbang.     

Lagipula, pasukan mech itu sangat bagus dalam menghancurkan benda-benda, tetapi mereka tidak terlalu cocok untuk menduduki planet yang ditaklukkan dan tidak bisa menjangkau ke mana-mana.     

Infanteri, tank, dan pesawat terbang mungkin tidak memainkan peran utama, tetapi mereka memberikan bentuk dukungan yang efektif kepada pasukan mech manapun.     

Namun, rekrutmen sangat terhalang oleh kenyataan bahwa itu tidak terlalu populer untuk bergabung dengan cabang dari layanan ini. Hampir setiap drama aksi yang sudah disiarkan dalam empat ratus tahun terakhir itu menggambarkan bahwa mereka pasukan yang mudah dikalahkan oleh setiap mech musuh yang berkeliaran.     

Jika warga tidak mau menjadi sukarelawan, maka negara hanya harus memaksa mereka. Itu sudah dilakukan, beberapa gelombang wajib militer itu adalah dari rakyat. Mereka kebanyakan mengambil anak muda dan orang dewasa muda yang pengangguran yang sudah diberhentikan ketika perusahaan tempat mereka bekerja itu menutup pintu mereka atau mengurangi operasi mereka karena kondisi ekonomi yang sulit.     

Ini semakin menekan suasana umum di Republik dan membuatnya terlihat sangat hampa pada waktu-waktu tertentu.     

Di Tirai Berawan, Calsie mengawasi tempat Perawatan Mech. Struktur kantor berwarna putih itu berpadu secara harmonis dengan pohon-pohon yang ditanam di tengah-tengah mereka. Mereka juga dengan rapi menyembunyikan bentuk-bentuk buruk dari menara pertahanan Sanyal-Ablin.     

Dia terlihat berbeda dari lulusan perguruan tinggi yang sebelumnya. Dia mengalami perubahan kecil yang membuatnya terlihat lebih dewasa, meskipun sifat mudanya masih ada pada dirinya. Dia mengenakan setelan kekuatan putih yang secara mental menguatkan tulang punggungnya. Dia sangat membutuhkan semua bantuan yang dia bisa untuk menakuti beberapa kelompok kepentingan yang terlibat dengan LMC untuk mematuhi arahannya.     

Entah bagaimana, dia berhasil. Menjalankan perusahaan sebagai bos sementara itu tidak mudah, tetapi dia mempunyai banyak bantuan.     

Di bawah kepemimpinan sementaranya, perusahaan itu sebagian besar mengikuti tren yang sama seperti sebelumnya. Perusahaan Mech Hidup baru saja memperbanyak jumlah jalur produksinya dari tiga menjadi lima. Hal ini memungkinkan perusahaan untuk memproduksi label perak Paruh Hitam dan Raja Kristal tanpa mengabaikan salah satu dari dua model mech yang sangat dicari itu.     

Pintu ke ruangan kantor itu tiba-tiba terbuka, memungkinkan Melkor untuk memasuki ruangan yang luas itu. Larkinson yang sudah dewasa adalah satu-satunya orang lain selain Calsie yang mempunyai akses tidak terbatas ke kantor yang dulu ditempati oleh Ves itu.     

"Bagaimana pelatihannya, komandan?"     

"Para 'pemula' yang sudah kita rekrut itu mulai menunjukkan tanda-tanda koordinasi tingkat lanjut, nyonya. Mereka selalu siap untuk bertempur, karena kita hanya mendaftarkan pilot mech yang berpengalaman, tetapi itu membutuhkan kerja keras untuk membuat mereka meninggalkan pelajaran rutin mereka yang sebelumnya dan membuat mereka untuk menggunakan punya kita."     

"Apakah Avatar Mitos bisa mengalahkan kelompok dari Chasseur Vavulan ke-5 itu jika mereka datang lagi?"     

"Tidak juga, nyonya. Orang-orang Chasseur itu adalah pilot mech yang berjuang keras dengan tradisi selama berabad-abad untuk membimbing mereka. Mereka bukan penurut dan mereka tidak akan takut dengan keadaan pasukanku saat ini. Itu akan membutuhkan waktu bertahun-tahun pelatihan untuk sampai ke titik itu. Satu-satunya keunggulan yang kita miliki adalah mech maju kita."     

Avatar Mitos menggunakan Raja Kristal dalam jumlah yang lebih besar daripada orang lain. Mereka tidak hanya mempunyai empat salinan label emas khusus, mereka juga mengeluarkan dua puluh label perak Raja Kristal.     

Membuat itu semua dari kantong LMC sendiri itu sangat merugikan perusahaan. Hampir seluruh dari dewan direksi itu protes ketika Calsie dan Melkor datang dengan rencana itu, tetapi mereka terus maju tanpa peduli rasa sakitnya. Setidaknya Kakek Benjamin tetap ambivalen tentang masalah ini.     

Secara alami, LMC juga mengalami kebangkrutan dengan memperbanyak jumlah jalur produksi mereka. Mereka tidak punya pilihan selain melangkah lebih jauh ke dalam hutang, dengan alasan bahwa perusahaan akan lebih baik dengan pertahanan tambahan.     

Meskipun hutang LMC itu sudah membengkak, jalur produksi sudah dimanfaatkan dengan baik. Mech-mech mulai terbang keluar dari tempatnya secepat yang bisa mereka hasilkan, dan biaya lisensi per unit tambahan itu mengalir dari produsen pihak ketiga yang melakukan banyak hal untuk meyakinkan Departemen Keuangan yang sudah lelah itu.     

"Apa kamu pikir kita sudah bergerak terlalu cepat?" Calsie bertanya ketika dia berbalik dari jendela dan pemandangannya yang menakjubkan. "Aku sudah membawa perusahaan ke arah yang tidak akan membuat Ves sangat senang. Kita jatuh ke dalam hutang dan sangat bergantung pada mitra kita untuk menjaga volume penjualan jalur produksi kita tetap tinggi."     

Melkor mendengus dengan tidak peduli. "Ves sedikit terlalu egois untuk kebaikannya sendiri. Dia mengira semuanya itu menari di telapak tangannya. Aku bukan seorang ahli dalam bisnis, tetapi dari apa yang aku lihat, semakin cepat kita menyelesaikan sesuatu, itu semakin baik untuk kita semua. Kita membutuhkan mech itu di tangan kita secepat mungkin."     

"Mengapa begitu? Apakah orang-orang Vesian menang?"     

"Tidak seperti itu. Anggap saja itu sebagai kemungkinan. Lebih baik untuk berhutang dan menyiapkan mech daripada sebaliknya. Penyerangan yang sebelumnya pada Perawatan Mech sudah membuat itu lebih dari jelas bagiku. Apa arti dari keseimbangan yang baik itu pada Pasukan Mech? Tidak peduli seberapa bagusnya LMC itu menangani keuangannya, itu sedikit berguna ketika peradaban dibuang keluar jendela untuk membuat jalan untuk perang. Satu-satunya hal yang diperhitungkan dalam pertempuran adalah berapa banyak mech dan senjata yang kita miliki. Itulah ukuran yang sebenarnya dari kekayaan di mataku. nyonya."     

"Kata-kata yang bagus, komandan. Uang yang ada di bank itu tidak ada gunanya sama sekali ketika Pasukan Mech datang lagi. Hanya uang yang dihabiskan untuk meningkatkan kekuatan kita yang bisa membuat perbedaan selama masa perang." Calsie menjawab sambil tersenyum. Dia selalu merasa tidak nyaman tentang keputusannya itu, tetapi pemikiran Melkor itu memberikannya bantuan mental yang dia butuhkan untuk mengurangi rasa bersalahnya. "Aku yakin Ves tidak akan senang jika dia kembali dari tur layanannya itu dengan Perawatan Mech yang hancur."     

Dibandingkan dengan pemikiran ini, berurusan dengan kreditor yang sulit dan ambisius itu hampir tidak terlihat seperti gangguan baginya sekarang. "Kenapa kamu datang? Rapat terjadwal kita yang berikutnya adalah tiga hari lagi."     

"Ini tentang Raja Kristal. Aku sudah menyelesaikan penyelidikanku sendiri tentang... pengaruhnya."     

"Oh? Ceritakan hasilnya padaku."     

Sebagai pilot mech dari salah satu label emas yang diidamkan mech Raja Kristal, Melkor mempunyai kesempatan unik untuk mengalami yang terbaik dari apa yang sudah dibuat oleh Ves.     

"Mengemudikan Raja Kristal adalah seluruh pengalamannya. Tidak ada rutinitas tentang mech ini. Semua yang aku masukkan di kokpit dan bahkan sebelum aku menggunakan antarmuka saraf, aku merasa seolah-olah mechku sudah menyambutku di rumah."     

"Apa maksudmu? Apakah kamu mengatakan bahwa Raja Kristal sedang menjalankan AI bahkan dalam keadaan yang aktif?"     

"Bukan seperti itu, nyonya. Ini... sulit untuk dijelaskan. Aku bisa merasakan dari hatiku bahwa aku ini milik mechku, dan mechku itu milikku. Bahkan sekarang, aku tidak tahan untuk berada jauh dari mechku yang berharga."     

"Itu terdengar tidak sehat. Kamu sudah memeriksakan diri ke dokter?"     

"Kita sudah melakukan lebih dari cukup pengujian untuk mengesampingkan pencucian otak secara jelas. Dalam hal itu, penyelidikan kita itu sesuai dengan yang dilakukan oleh Kesatuan Mech dan pakar lainnya yang sudah menguji hal ini."     

"Kemudian aku tidak melihat apa masalahnya. Tentu saja, alasan kenapa kamu merasa kecanduan dengan mechmu adalah karena itu adalah mesin yang sangat bagus, kan?"     

"Benar. Sesuatu seperti itu. Maafkan aku, nyonya. Aku tidak bagus dalam berkata-kata."     

"Tidak perlu meminta maaf. Kamu melakukan pekerjaan dengan baik sebagai komandan kelompok ukuran perusahaan."     

Keduanya membahas sedikit tentang Raja Kristal. Karena Avatar mempunyai jumlah yang terbesar dari Raja Kristal, mereka mendapatkan banyak pengetahuan praktis tentang model. Melkor yang menyampaikan apa yang mereka pelajari pada Calsie sehingga dia bisa menggunakan informasi tersebut untuk mengubah pemasaran produk atau memperkenalkan beberapa perubahan lainnya.     

Ketika mereka berbicara, mereka tetap saling menghormati satu sama lain, baik secara fisik maupun status. Untuk alasan apapun, Ves memilih untuk menunjuk Calsie sebagai pimpinan, jadi dia lebih diutamakan daripada pilot mech.     

Melkor tidak keberatan. Selama Calsie melakukan pekerjaan dengan baik dan menghindari untuk membawa LMC ke dalam bencana, dia tidak akan keberatan menerima perintah darinya. Tentu saja, dia terus-menerus memperhatikannya jika dia salah arah.     

"Bagaimana dengan komponen kapal dari Avatar? Pasukanmu akan menerima kapal induk ringan kelas-Trieste pertama dari galangan kapal, jika aku ingat. Apa kamu siap?"     

"Sejujurnya, tidak." Melkor menggelengkan kepalanya. "Kita mengalami kesulitan dalam merekrut spacer yang kompeten dan yang bisa diandalkan untuk menjadi staf sebuah kapal, apalagi dua. Komandan Armada Rofane melakukan yang terbaik, tetapi pasar perekrutan hampir mengering. Siapapun yang mempunyai skill untuk melayani di pesawat ruang angkasa itu sudah diambil oleh perusahaan dan kelompok kiri dan kanan."     

"Ini kedengarannya tidak terlalu bagus." Calsie mengerutkan kening. "Tidak bisakah kita merekrut dari luar negeri?"     

"Aku tidak terlalu berminat untuk merekrut spacer luar negeri. Kemungkinan terjadi kesalahan itu sangat tinggi. Aku lebih suka untuk menjaga kapal induk ringan di depot untuk mengumpulkan debu daripada memaksakan mereka untuk digunakan saat mereka penuh dengan ancaman yang tersembunyi."     

"Apa yang dipikirkan Rofane?"     

"Komandan armada itu kurang tertarik dengan pendapatku. Dalam pandangannya, spacer adalah spacer. Begitu mereka berlayar dalam malam yang tanpa akhir, mereka sudah melepaskan ikatan mereka ke tanah. Dia pasti seorang pengemudi kapal ruang angkasa sejati, itu sudah pasti."     

Komandan Armada Rofane sudah direkomendasikan untuk memimpin kesatuan kapal dari Avatar oleh Kapten Silvestra. Dia adalah seorang lelaki tua namun sangat ribut yang bekerja untuk beberapa tentara bayaran dalam hidupnya.     

Meskipun dia sangat kompeten dan catatannya bagus, dia mempunyai keyakinan yang sedikit kuat tentang superioritas manusia ruang angkasa di atas rekan-rekan mereka di darat. Bersama dengan komandan armada yang blak-blakan itu sungguh sangat merepotkan bagi Melkor.