Tanda Hitam
Tanda Hitam
Ves menunggu saluran comm untuk beralih ke Melkor.
"Ves? Aku bermaksud berbicara denganmu."
"Aku baru mendengar versi pendeknya. Ceritakan tentang kesiapan tentara bayaran. Siapa yang kamu pekerjakan dan masalah apa yang mereka miliki?"
Melkor menghela nafas di sisi lain saluran. "Ini rumit. Pertama, tahukah kamu apa yang dilakukan tentara bayaran selama masa perang?"
"Beberapa dari mereka bergabung dengan Korp Mech atau mendapatkan wajib militer oleh mereka, kan?"
"Ya, dan itu selalu yang terbaik dari mereka yang tersangkut dalam satu atau lain cara. Biasanya, tentara bayaran menghargai kebebasan dan identitas mereka, jadi Korp Mech biasanya mengontrak mereka untuk mempertahankan tempat-tempat yang kurang penting yang masih perlu dilindungi. Jadi segera pergi kelelawar, tentara bayaran terbaik telah menghilang."
"Meninggalkan pasar perekrutan dengan non-elit dan korp tentara bayaran kecil hingga menengah yang tidak layak diperhatikan." Ves menambahkan ke penjelasan Melkor. Ia bisa memprediksi kemana sepupunya pergi dengan cerita ini dari pemahamannya sendiri tentang bagaimana pasar bekerja. "Karena ini adalah masa perang, banyak perusahaan menggigil di celana mereka. Mereka tidak dapat meningkatkan pasukan keamanan mereka dengan cepat, jadi mereka segera merekrut sisa-sisa makanan yang masih berharga."
Perang terbaru antara Republik Cahaya dan Kerajaan Vesia sudah berlangsung selama beberapa bulan. Perusahaan-perusahaan yang paling berpandangan jauh ke depan sudah bergerak sejak lama.
"Ketika kamu menugaskan kami beberapa waktu lalu untuk menyewa beberapa tentara bayaran, pakaian yang masih tersedia saat itu seperti anak-anak terakhir yang kamu pilih untuk bergabung dengan tim mu. Mereka semua datang dengan berbagai jumlah bagasi. Satu-satunya yang baik yang penting tentang mereka adalah mereka tahu catatan mereka terlihat buruk, jadi mereka semua telah menetapkan harga yang wajar."
"Apakah kamu menyewa grup murah kalau begitu?"
"Tidak juga." Melkor menggelengkan kepalanya. "Orang-orang itu bertanggung jawab untuk memotong dan berlari ketika keadaan menjadi sulit. Aku tidak cukup bodoh untuk menaruh kepercayaan pada tipe-tipe itu. Selain itu, tidak ada dari para pengecut ini yang menunjukkan bahwa mereka ingin mengambil tugas yang akan memaksa mereka untuk bertarung langsung melawan pasukan garis depan Vesian."
Ves mendengus. "Semoga berhasil dengan itu. Kurasa tentara bayaran itu tidak bisa pilih-pilih. Mereka mungkin akan bangkrut segera."
"Lebih baik bangkrut daripada mati." Melkor mengangkat bahu. "Bagaimanapun, tidak banyak korp tentara bayaran yang mau menerima tugas pertahanan berisiko tinggi, yang bisa diterapkan pada situasi kita. Aku harus menghabiskan waktu berhari-hari untuk bernegosiasi dengan berbagai pakaian yang tersedia untuk disewa."
"Dan hasilnya?"
"Yah, setelah mendiskusikannya dengan manajemen puncak LMC, kami telah memutuskan pada kelompok menengah yang disebut Oodis Mudriders."
"Nama yang menawan." Nama pakaian itu sendiri tidak menginspirasi banyak kepercayaan pada Ves.
"Para Mudriders mengkhususkan diri pada patroli yang diperluas, pengintaian di hutan belantara dan misi lain yang sifatnya seperti itu. Mereka sangat bagus dalam apa yang mereka lakukan, jadi aku memutuskan untuk mengontrak mereka bahkan jika mereka tidak berspesialisasi dalam pertahanan."
Sepupunya pasti punya alasan kuat untuk melakukannya. "Lalu apa masalahnya dengan Mudriders?"
"Tidak ada cara untuk mengatakannya dengan lembut, jadi aku hanya akan mengatakannya. Mudriders memiliki tanda hitam pada catatan mereka."
Ves langsung berubah serius. "Benarkah? Lagi pula, kau menyewa mereka?"
Apa itu tanda hitam? Di lingkaran tentara bayaran, Asosiasi Tentara Bayaran melacak kinerja setiap pakaian tentara bayaran dan apakah mereka memenuhi kewajiban mereka. Mereka sangat mirip dengan Asosiasi Perdagangan Mech dalam hal itu, meskipun mereka tidak memiliki kekuatan nyata atau mempertahankan kekuatan pertahanan mereka sendiri. Singkatnya, mereka bertindak semata-mata sebagai penengah yang netral.
Dalam pencatatan mereka, mereka sering harus berurusan dengan tentara bayaran yang gagal melakukan pekerjaan mereka karena suatu alasan atau lainnya. MA akan sering dipanggil untuk menyelidiki keadaan jika tentara bayaran dan majikan mereka gagal mencapai kesepakatan. Entah tentara bayaran akan dibebaskan, atau mereka akan menerima tanda merah atau hitam pada catatan mereka.
Tanda merah menandakan tanda peringatan. Itu berarti bahwa tentara bayaran yang dimaksud telah memalsukan pekerjaan mereka. Tanda-tanda ini langsung menurunkan penilaian korp, tetapi untungnya bagi mereka MA menawarkan banyak pilihan untuk menebus diri mereka sendiri, biasanya melalui menunjukkan perilaku yang baik di segelintir misi berikutnya.
Itu adalah kasus yang berbeda dengan tanda hitam. Korp tentara bayaran harus melakukan tindakan yang sama sekali tidak termaafkan untuk mendapatkan tanda hitam. Ini biasanya memerlukan tindakan singkat untuk menjadi bajak laut penuh, tetapi masih terlihat sangat buruk. Paling sering, ini terdiri dari menghancurkan sesuatu yang ditugaskan untuk mereka lindungi, melarikan diri terlalu dini dalam pertempuran, atau ketahuan melakukan sesuatu yang sangat ilegal.
Banyak korp tentara bayaran menyerah di tempat begitu mereka menerima tanda hitam Sedihnya, pilot mech juga tidak bisa lolos begitu saja, karena tanda hitam tetap ada dalam catatan pribadi mereka juga. Oleh karena itu banyak pilot memilih untuk pensiun dari bisnis tentara bayaran sepenuhnya.
Bagi mereka yang karena alasan tertentu sangat ingin tetap dalam bisnis ini, MA menawarkan beberapa jalan keluar. Yang paling populer adalah menebus diri mereka sendiri melalui menyelesaikan sejumlah misi dengan perilaku teladan.
Tidak seperti dengan tanda merah, tentara bayaran tidak akan bisa menghilangkan tanda hitam mereka dengan serangkaian tugas penjaga atau patroli yang membosankan dan aman di tengah tempat. Mereka secara khusus harus menunjukkan keberanian mereka melalui menyelesaikan tugas berisiko tinggi.
"Ini adalah penugasan beresiko tinggi pertama untuk Mudriders." Melkor terus menjelaskan. "Mereka menerima tanda hitam pada saat pecahnya perang ketika mereka dikontrak untuk mempertahankan planet cagar alam yang menguntungkan. Untuk beberapa alasan, mereka tidak bersiap untuk perang dan tertangkap dengan celananya ketika pihak penjarah mulai memasuki sistem. Kamu bisa menebak apa yang terjadi selanjutnya."
Mudriders ini sudah terdengar seperti idiot bagi Ves. Siapa yang tidak tahu bahwa perang sudah dekat saat itu? "Oke, jadi kontrak masa damai mereka mengharuskan mereka untuk mempertahankan operasi pada cagar alam, tetapi mereka tidak pernah benar-benar berharap untuk menghadapi taring Legion Mech. Apakah mereka berlari segera atau apakah mereka setidaknya berpura-pura melakukan perlawanan?"
"Ini sebenarnya keduanya. Mereka dulunya adalah tentara bayaran yang cukup besar dengan lebih dari tujuh puluh mech. Setengah dari mereka memberontak melawan komandan tentara bayaran dan melarikan diri dari sistem hanya beberapa jam setelah kedatangan orang-orang Venisia. Setengah lainnya menjadi begitu demoralisasi bahkan jika para Komandan ingin berdiri, keadaan memaksanya untuk mundur juga, karena itu tanda hitam."
Sementara Ves merasakan banyak simpati untuk komandan tentara bayaran, itu tidak berarti ia menghargai kemampuan kepemimpinan komandan. "Benar, dan sekarang kitalah yang ditugaskan untuk bertahan. Berapa banyak mech yang mereka miliki?"
"Hanya tinggal dua puluh empat yang tersisa. Hal yang baik adalah bahwa kebanyakan dari mereka adalah mech yang maju. Para Mudriders yang mengemudikan mech garis depan tidak memiliki banyak loyalitas kepada korp dan tidak memiliki kemauan yang kuat. Apa yang tersisa adalah inti yang sebenarnya dari Mudriders."
Dua puluh empat mech, sebagian besar dari mereka setara dengan mech dari Avatar Mitos. Itu terdengar sedikit lebih baik. Ini membawa mech pertahanan setidaknya setengah kekuatan dari apa yang dibawa oleh orang-orang Venisia.
Itu masih pendek memastikan kemenangan, tetapi Ves tidak bisa pilih-pilih saat ini.
Melkor melanjutkan untuk memberi tahu Ves beberapa detail lain tentang Mudriders yang harus ia ketahui sebelum menyarankan bahwa ia harus bertemu dengan komandan tentara bayaran secara pribadi.
"Para Mudriders berbasis di istal mech di sebelah kita. Kamu harus benar-benar berbicara dengan komandan dan mencoba meyakinkannya bahwa Mech Nursery dapat bertahan selama mereka berkomitmen untuk bertarung."
Ves mengangguk. Ia tahu betapa pentingnya untuk menopang tentara bayaran setelah menderita semburan nasib buruk yang sangat besar. "Aku akan melakukannya."
Dia memotong saluran comm dan melanjutkan untuk meninggalkan bagian bawah tanah dari Mech Nursery dengan Lucky di belakangnya.
Saat ia melirik sekilas ke berbagai lantai, ia memperhatikan bahwa kompleks pabrik telah berubah ke mode krisis penuh.
Orang-orangnya menghentikan setiap operasi yang tidak penting seperti membuat mech dan mulai menyimpan setiap komponen dan material lepas yang diletakkan di tempat terbuka.
Di bawah kepemimpinan Chief Cyril, teknisi mech juga mulai merapikan jalur produksi dan mulai membungkusnya dengan plating lapis baja sementara untuk melindunginya dari kerusakan akibat jaminan.
Dari semua yang ada di Mech Nursery, LMC tidak mampu kehilangan tiga lini produksinya. Sebagai aset fisik paling berharga dari perusahaannya, pasukan penggerebekan Vesian pasti akan melakukan yang terbaik untuk menumbuk mesin mahal menjadi potongan.
Begitu ia mencapai permukaan, ia melihat bahwa sebagian besar bangunan kantor sebenarnya telah ditarik ke bawah tanah. Meskipun itu tidak menjamin mereka akan lolos tanpa cedera, itu setidaknya membuat mereka kurang dari target yang jelas.
Sedangkan untuk istal mech, karena berbagai alasan struktur ini tidak dapat dipindahkan, tetapi konstruksi kokohnya dapat mengambil cukup banyak pukulan sebelum menyerah. Ves dan Lucky pindah ke struktur terbesar yang telah ditugaskan ke Oodis Mudriders.
Setelah sampai di pintu masuk, para Mudrider pasti sudah tahu kedatangannya sebelumnya karena pilot mech dan personel pendukung mereka semua berdiri dengan perhatian di depan.
Ves merasa bahwa sejumlah besar pilot digunakan untuk melayani di Korp Mech. Bisa dipastikan bahwa mereka menempel di Mudriders ketika semua orang meninggalkan grup.
Seorang pria yang lebih tua berdiri di depan dan mendekati Ves. "Selamat datang di Oodis Mudriders. Aku Komandan Merin Husaan, orang yang bertanggung jawab atas kelompok ini. Benarkah itu?!"
Para Mudriders berteriak serempak. Disiplin mereka yang masih tetap tampak kuat. Layar diam-diam meredakan beberapa kekhawatiran yang masih dimiliki Ves. Setidaknya Mudriders tidak ditinggalkan dengan ampas.
Begitu Komandan Husaan memecat laki-laki dan perempuannya, ia membawa Ves ke kantor yang ia pilih untuk digunakan. "Aku menghargai kamu datang untuk mengunjungi kami. Kamu sepertinya bukan tipe perusahaan yang membiarkan bawahan mereka melakukan semua pekerjaan."
Bagaimana Ves seharusnya menanggapi komentar seperti itu? "Mudridermu membentuk bagian vital dari pertahanan kita, jadi aku tidak sanggup untuk tetap lepas tangan. Sekarang, aku tahu sejarah pakaianmu baru-baru ini. Itu tidak terlihat bagus."
Husaan tersenyum sedih. "Bukan rahasia bahwa Mudrider ku jauh berkurang. Sebenarnya, kami sudah terlalu mudah dalam dekade terakhir. Kami berkembang terlalu cepat dan membawa orang asing untuk bertarung bersama kami. Kami mempercayai mereka untuk menonton kami bersembunyi, tetapi pada saat kritis, mereka berpaling kepada kami dan pergi."
"Bisakah kamu menjamin itu tidak akan terjadi lagi? Kami benar-benar membutuhkan komitmenmu untuk pertarungan yang akan datang ini."
"Aku akan mempertaruhkan kehormatan tentara bayaran ku untuk tugas ini. Aku lebih baik mati daripada melihat tentara bayaran yang saya bangun dari daging dan air mata ku sendiri larut karena tindakan penghinaan lainnya!"
Kedengarannya hebat, tetapi Komandan Husaan tidak berbicara untuk seluruh krunya. Meskipun anak buahnya menunjukkan tampilan persatuan yang menggembirakan, siapa yang tahu jika ada di antara mereka yang berpikir dua kali? Begitu satu pilot mech melarikan diri, kepergiannya mungkin menyebabkan riam pembelotan, terutama dalam panasnya pertempuran.
Ves menyilangkan tangannya. "Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata. Aku akan menghakimi penilaianku sampai orang-orang Vesia benar-benar datang."
"Itu adil." Husaan mengangguk. "Yang bisa aku katakan adalah bahwa kami akan melakukan yang terbaik untuk mempertahankan tempat-tempat ini, tetapi jika kamu ingin mempekerjakan kami sebaik mungkin, maka kamu harus memberi kami otonomi untuk beroperasi sesuai dengan kekuatan kami."
"Apa artinya itu?"
"Aku sudah berdebat dengan orang yang kamu tugaskan untuk mengkoordinasikan pertahananmu, dan kami memiliki ketidaksepakatan tentang bagaimana Mudridersku seharusnya digunakan."
"Dan kamu belum menyelesaikan argumenmu?"
"Tidak." Komandan tentara bayaran yang kuat menggelengkan kepalanya. "Kita dilatih untuk bertarung dalam pelarian. Kita adalah pasukan yang berselisih, bukan unit garis depan. Berdiri di balik tembok dan membiarkan musuh datang pada kita bukanlah apa yang kita lakukan."
Ternyata Komandan Husaan menginginkan Mudriders dikerahkan di luar Mech Nursery. Alih-alih mempertahankan tembok, Mudriders akan mengacaukan pasukan penyerang yang datang dari sayap dan memaksa mereka untuk membagi fokus mereka.
Gagasan itu terdengar bagus, tetapi masalahnya adalah tidak ada yang menahan Mudriders untuk melarikan diri jika mereka memilih untuk melakukannya.
Ves mengerti mengapa Melkor ragu memberi mereka banyak waktu luang. Mereka sudah memiliki satu tanda hitam dalam catatan mereka.
"Biarkan aku berbicara dengan sepupuku tentang hal itu sebelum aku membuat keputusan."