Jalan Buntu
Jalan Buntu
Mereka mengadakan pesta yang meriah sepanjang malam dimana lebih dari setengah para Pemburu Paus itu mabuk sampai pingsan. Pada saat mereka bangun keesokan paginya, rasa sakit akan kehilangan Hoyler itu sudah hilang.
Semuanya kembali normal, meskipun para Pemburu Paus meningkatkan kewaspadaan mereka. Tidak ada lagi kapal bajak laut yang jatuh dari langit di sekitar mereka.
Faktanya, setiap kapal induk yang mampir itu bermaksud untuk mendarat di tengah medan yang tidak diklaim. Kapal-kapal yang rusak di dekat Vesian atau Brighter sudah dipaksa untuk membelok dari lintasan asli mereka karena kerusakan yang mereka alami akibat pertempuran di ruang angkasa.
Ini membuat semua orang mendapatkan sedikit keamanan untuk sementara. Sampai para bajak laut itu pulih dari pendaratan mereka dan berkumpul bersama, mereka tidak menimbulkan ancaman bagi para Pemburu Paus.
Fadah dan Ves berkumpul ditempat paruh hitam beristirahat. Mech itu tidak menderita apapun selain beberapa goresan di tangan para bajak laut. Itu sebenarnya mengalami lebih banyak kerusakan dari kekalahannya ketika mech Hoyler meledak, dan itu harus diperbaiki.
"Aku bisa memperbaiki paruh hitam dalam waktu setengah hari." Dia berkata, melihat pekerjaannya sendiri dengan rasa apresiasi yang baru. Kurangnya lapis baja itu tidak terlihat begitu buruk sekarang karena dia tahu bahwa Fadah bisa memanfaatkannya dengan maksimal di planet bersinar. "Apakah ada hal lain yang ingin kamu modifikasi saat aku melakukannya?"
"Tidak." Fadah dengan lesu menggelengkan kepalanya. "Paruh Hitam masih dalam kondisi yang cukup bagus. Lakukan saja dasar-dasarnya dan lanjutkan untuk memperbaiki mech lainnya."
"Baiklah."
Ves diam-diam pergi bekerja, meskipun di dalam hati dia menghela nafas lagi. Fadah berharap terlalu banyak darinya. Dia bukan pekerja yang ajaib. Para Pemburu Paus mengemudikan mech yang murah dan tidak terawat. Bengkel mereka tidak mempunyai banyak alat-alat yang canggih dan teknisi mech yang lebih menyerupai gelandangan daripada profesional.
Tetap saja, dia menyimpan keluhannya itu untuk dirinya sendiri dan berusaha untuk melakukan yang terbaik, mengetahui bahwa dia mungkin harus terbiasa bekerja dalam keadaan yang sulit.
Dengan kegemarannya dalam mencari kesulitan, dia mungkin akan berada dalam situasi di mana dia akan dipaksa mengerjakan mech tanpa peralatan atau persediaan.
Beberapa hari berlalu ketika Ves memodifikasi mech demi mech. Tidak banyak yang terjadi di darat.
Para bajak laut yang mendarat di permukaan itu berkumpul dan membentuk serangkaian markas bawah tanah. Kadang-kadang, Kesatuan Mech dan pasukan mech naik di orbit dan membombardir posisi mereka, tetapi jarak yang jauh dan beberapa pengaruh yang tidak diketahui dari planet bersinar itu menyebabkan sebagian besar tembakan itu meleset dari sasaran mereka.
Itu membuang-buang waktu dan energi untuk membombardir para bajak laut kecuali mereka mengumpulkan setidaknya satu resimen.
Namun, setiap kali mereka melakukannya, armada bajak laut yang tetap berada di sekitar planet bersinar itu akan bergerak masuk dan mengancam mech. Hal ini menyebabkan manuver orbital yang rumit dimana ketiga belah pihak mencoba untuk saling menyerang dengan tanpa ada hasil. Semua penyesuaian yang tidak membuahkan hasil itu membuat frustasi para pilot yang harus tetap siaga seperti Ghanso.
"Kapan ini akan berakhir?!" Dia mengerang di dalam Vhedra-S nya.
"Ini akan berakhir ketika para bajak laut itu tergelincir," jawab pak tua Alex.
"Sepertinya itu akan terjadi. Naga-naga bajingan kosong itu sangat pintar dan licik. Mereka selalu menggertak kita terus menerus dan kita selalu jatuh pada tipuan mereka."
"Pertempuran ruang angkasa itu untukmu. Itu bukan karena kita berada di tanah dimana kita akan menghentikan gerakan kita begitu kita mematikan mesin kita. Semuanya itu dalam proses. Untuk berkembang di ruang angkasa, kamu harus memahami mekanika di balik semua barang ini."
"Sudah pahamkah kamu?"
"Nah. Apa kamu gila? Aku lebih suka meningkatkan skill mengemudiku daripada kembali ke sekolah. Serahkan pemikiran itu kepada Letnan Fairfax dan Kapten Rynsel. Aku dengar mereka mengambil beberapa kursus tambahan dalam memenuhi syarat untuk promosi."
Itu membuka beberapa pintu di pikiran Ghanso. Dia memahami kebutuhan untuk menjadi lebih akrab dengan bagaimana pergerakan bekerja di ruang angkasa. Kursus dasar yang diajarkan di akademi itu hanya merusak permukaan dari apa yang terjadi di sini.
"Mungkin aku akan mendaftar untuk kelas-kelas itu juga."
"Semoga berhasil. Kamu masih cukup muda untuk terus belajar, jadi manfaatkan semaksimal mungkin selagi kamu masih bisa. Jangan pernah berhenti berkembang!"
Ghanso merasakan beberapa penyesalan dalam suara pak tua Alex. Mungkin pria itu melewatkan banyak kesempatan di masa mudanya. "Terima kasih untuk bimbingannya."
"Itu bukan apa-apa. Kalian keluarga Larkinson bisa dengan cepat atau lambat mencari tahu. Jika bukan aku, kerabatmu yang lainnya pasti akan membawamu masuk."
Itu tidak mengurangi nilai dari nasihat Alex. Ghanso membuka commnya dan melihat-lihat lowongan yang tersedia berikutnya untuk kelas-kelas yang ada di dalam pikirannya.
Meskipun sebuah jalan buntu terus ada di ruang angkasa, kembali ke darat, Ves beristirahat setelah memodifikasi mech kesepuluh yang sudah diselesaikannya itu.
"Baiklah, ini sudah cukup. Pergilah istirahat di hari libur ini!"
Teknisi mech yang kelelahan itu berteriak ketika mereka meletakkan alat-alat mereka di dek. Ves meringis pada perawatan yang ceroboh dari peralatan mereka. Semoga para Pemburu Paus mempunyai ketua yang tepat untuk membuat beberapa ide ke dalam kepala mereka.
Belakangan ini, Ves melakukan semua pekerjaannya di bawah tanah. Para Pemburu Paus selesai membuat terowongan ruang-ruang seukuran mech yang aman, dan menyelesaikan memindahkan sebagian besar aset permukaan mereka ke ruang-ruang yang kosong ini. Ves merasa lebih baik karena mempunyai lapisan batu yang berada di antara kepalanya dan sinar laser dari orbit.
"Melkor!"
Dia bertemu Melkor di pintu masuk bengkel. Belakangan ini, sepupunya itu dengan sukarela melakukan patroli. Meskipun Lucky sudah lari untuk menggali eksotik yang sangat berharga, Ves hampir tidak merasakan ancaman dari para Pemburu Paus. Karena itu, dia membiarkan Melkor menjadi sukarelawan untuk tugas-tugas lainnya.
"Kita perlu membahas sesuatu." Melkor ketika dia menuntun Ves dengan tangannya. "Ini menyangkut pertempuran di ruang angkasa. Ada kemungkinan kita bisa terputus dari pelarian, setidaknya untuk beberapa minggu ke depan."
Ves menjadi tidak enak saat dia merenungkan kemungkinan itu. Tidak ada hal bagus yang terjadi ketika kekuatan di darat terbelenggu dari dukungan di orbit. Dia sudah melewati suatu masa dalam petualangan sebelumnya ke Groening IV.
"Apa yang dilakukan Kesatuan Mech?"
"Dugaanku adalah bahwa mereka sudah memutuskan bahwa divisi ke-4 itu terlalu terbuka dan kalahnya jumlah untuk memainkan supremasi orbital. Itu mustahil untuk mempertahankan orbit geosinkron di atas pasukan mereka di darat. Mereka menarik kembali ke orbit yang lebih tinggi atas planet di mana mereka mempunyai lebih banyak ruang untuk bermanuver. Cakar Darah dan para Pemburu Paus dan perusahaan lainnya yang mendaftar dengan mereka itu akan mengikutinya."
Jadi kita membiarkan para bajak laut itu melayang di atas planet ini dengan bebas dari hukum?
"Tidak juga. Mereka dipaksa ke orbit yang lebih tinggi. Mereka begitu jauh di langit sehingga mereka tidak akan bisa mengancam markas kita. Orang-orang yang pernah kuajak bicara itu mendengar dari orang-orang lainnya yang berspekulasi bahwa para bajak laut sedang menunggu bala bantuan. Entah mereka mengharapkan banyak bantuan, atau mereka mengadakan pembicaraan rahasia dengan tentara bayaran yang belum menandatangani kontrak."
Ves memahami kekhawatiran Melkor. Mereka tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa tentara bayaran akan membiarkan nasib mereka dengan para bajak laut, yang mempunyai kapal terbanyak dari tiga pasukan utama yang berjuang untuk kontrol.
Mereka mulai mendiskusikan kemungkinan. Apapun bisa terjadi dalam minggu-minggu berikutnya, dan para Pemburu Paus mungkin akan berakhir menghadapi ancaman yang tidak ada dari mereka yang bisa mengalahkannya.
"Aku akan mengalihkan persediaan dari para Pemburu Paus. Mereka bahkan tidak menjaganya. Yang mereka fokuskan hanyalah tumpukan eksotik yang sudah mereka gali dari tanah."
Melkor mengangguk. "Oke. Aku akan secara sukarela melakukan patroli di luar tembok. Aku akan memetakan rute pelarian kita dan memperhatikan setiap bahaya di sepanjang jalan."
Mereka berdua berdoa agar mereka tidak pernah harus membuat kemungkinan mereka itu, tetapi keseimbangan kekuatan itu terus berubah dari bantuan Republik Cahaya. Para penguasa tentara bayaran yang memutuskan untuk tetap netral itu melakukannya karena mereka kurang percaya pada kekuatan Republik.
Seiring waktu, Kesatuan Mech akan terus berkurang kekuatannya. Melkor meneruskan ke Ves bahwa Kesatuan Mech menolak untuk mengirimkan lebih banyak divisi ke planet bersinar. Mereka tidak bisa melepaskan pertahanan mereka demi mengejar kekayaan ke planet asing yang tidak dikenal.
"Bagaimana dengan orang-orang Vesian?"
"Aku tidak tahu," Melkor mengangkat bahu. "Pasukan mech sepertinya juga tidak mengharapkan bala bantuan. Kurasa mereka terlalu takut untuk melepaskan begitu banyak pasukan untuk melintasi perbatasan. Itu lebih mudah bagi kita untuk menyerang jika mereka harus memasuki wilayah kita terlebih dahulu."
Ves mengangguk mengerti dan berjalan pergi. Sekarang dia punya waktu untuk dirinya sendiri, Ves berniat untuk kembali ke barak dan tidur. Dia keluar dari ruang bengkelnya dan melintasi koridor kosong menuju tujuannya.
Terowongan bawah tanah yang suram itu membuat sekelilingnya dalam cahaya yang menyedihkan. Dia lebih suka dengan cahaya hijau menyeramkan di atas lampu langit-langit putih yang tajam di koridor.
Satu-satunya keuntungan dari bekerja di bawah tanah adalah bahwa para penangkap paus itu menutup pintu masuk. Semua orang di dalamnya membuang setelan bahaya besar mereka, termasuk Ves. Bahkan jika markas mendapatkan serangan yang menyebabkan udara bocor, dia masih mempunyai pakaian anti-grav untuk memberikannya oksigen.
Ves melewati ruangan kosong yang belum digunakan. Saat dia berbalik untuk mengintip, tiba-tiba dia merasakan telapak tangan yang kecil tapi sangat kuat itu mendorongnya masuk.
Dia jatuh ke dalam ruangan di tumpukan. Telapak tangan itu mempunyai banyak kekuatan, lebih dari yang bisa ditangani oleh tubuhnya yang sudah ditingkatkan itu!
"Siapa disana!?" Dia berteriak dan menodongkan pistol dari belakangnya ke arah pintu masuk, hanya untuk bertemu dengan pemandangan yang sudah dikenalnya. "Tidak! Kamu tidak mungkin di sini! Kamu tidak nyata!"
Rasa dingin menjalar ke tubuhnya saat dia bertemu dengan penampakan ibunya lagi. Setelah pertemuan pertamanya dengan ibunya itu, dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia sebenarnya belum bangkit dari kematian.
"Vessssss….." Ibunya menahannya ketika tubuhnya melayang lebih dekat ke putranya.
Setiap kali ibunya itu mendekat, Ves mundur selangkah. Rasa dingin di tubuhnya itu semakin dingin dan pikirannya menjadi lambat. Hantu ibunya itu memanggilnya dengan cara yang membuatnya menjadi anak muda yang tidak berdaya yang merindukan pelukan ibunya.
"Kamu… tidak… nyata…" Ves mendesis dari antara giginya yang menggertak saat dia melawan balik pikiran dan tubuhnya yang tidak mau bekerja sama itu. "Ini… semua… ada... di… pikiranku…"
"Vessie anakku. Hati tidak bisa berbohong. Apa kamu tidak mengenaliku?" Ibunya bertanya ketika dia mendekati putranya. Dia menjadi semakin besar dan semakin dekat dengan Ves. "Mimpi dan kenyataan itu saling berhubungan. Apa yang kamu lihat di depan kamu itu tidak perlu ada untuk menjadi ada."
"Berhentilah bertingkah seperti ibuku! Kamu tidak seperti dia!" Dia mengucapkannya saat punggungnya membentur dinding ruangan. Dia menggeser tubuhnya ke samping sampai dia terperangkap di sudut.
Ibunya mendekat dengan ekspresi kecewa. "Ves… Aku tidak pernah bermaksud agar kamu terlibat dengan mech. Ayahmu selalu bersikeras bahwa mech itu ada dalam darahmu, tetapi itu tidak. Kamu seharusnya tidak menjadi desainer mech dan dari awal kamu seharusnya tidak datang ke sini."
"Kenapa…?"
"Karena aku menyuruh seseorang untuk mengubah genmu." Dia mengungkapkannya ketika dia berhenti di depan Ves. Jarinya meraih dan menyentuh pipinya lagi. Jari hantu itu terasa sangat nyata bagi Ves. "Kamu dulunya adalah seorang Larkinson. Ketika aku memikirkan tentang bayi laki-lakiku yang mempertaruhkan nyawanya di planet asing, aku tidak tahan memikirkan untuk kehilanganmu. Aku pergi ke belakang ayahmu dan mengunjungi sebuah klinik di Bentheim untuk mengambil kecerdasan genetikmu."
"Apa? Ibu, itu omong kosong!"
"Itu benar. Aku mengambil daya tarikmu pada mech."
"Kamu bohong!" Dia berteriak, meskipun suaranya itu tidak mempunyai kekuatan seperti biasanya. "Kamu menyayangiku. Kamu selalu berjanji padaku bahwa kamu akan mendukungku jika aku menjadi seorang pilot…"
Meskipun dia sudah mendamaikan dirinya dengan banyak hal dalam hidupnya, ibunya itu secara brutal membuka luka mentalnya. Rasa sakit karena kekecewaan dan keputusasaan karena mengetahui bahwa dia tidak akan pernah bisa menjadi Larkinson sejati itu selalu mengganggu pikirannya.
Ibunya itu sepertinya tidak peduli.
"Ves. Kamu seharusnya tetap di Tirai Berawan. Kamu seharusnya aman di sana." Wajahnya berubah jelek. "Tapi ayahmu menghancurkan semuanya!"