Walter
Walter
Tidak seperti kebanyakan anggota, Walter tumbuh di Bentheim bukannya Tirai Berawan. Tidak ada yang tahu tentang latar belakangnya dan apa yang dia alami saat tumbuh dewasa, tetapi itu pasti masa kecil yang sulit, mengingat Walter tidak pernah menunjukkan keinginan untuk pendidikan yang tinggi.
Dari apa yang bisa dikumpulkan oleh Ves dari pertemuan pertamanya dengan pria itu, Walter menunjukkan sedikit tekanan Haston. Dia membayangkan Walter sebagai seorang pengganggu yang mencuri makanan dan mendapatkan rasa hormat karena tubuhnya yang kuat dan kemampuannya untuk menguasai seni intimidasi itu.
Apapun yang dialami Walter, jelas dia cukup bagus untuk diperhatikan oleh geng-geng setempat. Tidak ada yang tahu dia bergabung dengan geng mana sebelumnya, tetapi pada satu titik Walter berhubungan dengan Cakar Darah.
Sejarah jadi sedikit ternodai di sini. Semua yang diketahui publik hanyalah bahwa Walter pernah berpisah untuk membentuk gengnya sendiri yang bernama pemburu paus Walter dan berusaha memperebutkan wilayah.
Mereka kalah dalam pertempuran.
Dikalahkan dan menjadi kacau, sisa-sisa dari para pemburu paus yang baru dibentuk itu menyelipkan ekor mereka di antara kaki mereka dan meninggalkan sistem pelabuhan dengan cepat. Mereka mencari perlindungan di lubang apa pun yang bisa mereka temukan, dan akhirnya berakhir di TIrai Berawan.
Geng sebelumnya yang mengklaim planet ini sebagai milik mereka ternyata lebih menyedihkan daripada para pemburu paus. Mech mereka yang sudah ketinggalan jaman dan berhenti berkembang itu tidak mempunyai kesempatan untuk melawan para pemburu paus dan tempat senjata mereka yang buruk dari mech garis depan yang murah tapi modern yang diproduksi secara besar-besaran itu.
Sejak itu, para pemburu paus itu tinggal dan menjilat luka-luka mereka. Akhirnya, kembali lagi ke jumlah sebelumnya, tetapi Walter sendiri tidak pernah mempertimbangkan untuk kembali ke Bentheim. Dia lebih suka memerintah kucing daripada hidup seperti anjing di antara harimau.
"Pilihan yang bagus." Pikir Ves ketika dia terbangun keesokan paginya di jeli senang, kapal pemimpin para pemburu paus.
Saat kapal pemimpin berjalan, jeli senang tidak mendapatkan banyak perhatian. Seperti kebanyakan kapal induk, kapal itu dimulai sebagai pengangkut berat, dan begitu dia menjadi terlalu lambat dan buruk untuk mendapatkan keuntungan, pemiliknya menjualnya ke galangan kapal. Di sana, jeli senang mendapatkan kehidupan kedua karena beberapa komponennya yang paling buruk sudah diganti dan ruang kargo besarnya sudah dikonfigurasi ulang untuk membawa mech yang siap tempur.
Satu-satunya masalah yang dialami Ves dengan jeli adalah dia jelas memaksakan usianya. Kapal induk itu mengerang ketika armada pemburu paus menggunakan penggerak FTL mereka.
Ves sudah melewatkan Barracudanya yang berkilau itu. Corvette yang tajam dan cepat selalu meluncur ke FTL seolah-olah dia terjun ke dalam air seperti atlet yang anggun. Kapal itu sudah pergi lebih dulu dari armada utama untuk mengintai sistem bintang di depan.
Jeli senang di sisi lain menyerupai seekor gajah yang diluncurkan ke air dengan percikan yang kuat.
Kadang-kadang, seluruh lambung kapalnya itu mengerang seolah-olah sedang diregangkan seperti mie. Suatu hari, di pikir, jeli tidak akan menjadi jeli lagi, meninggalkan puing-puing di lapangan yang terabaikan selama bertahun-tahun ketika mereka jatuh dari FTL dalam susunan yang serampangan.
"Kamu benar-benar harus memperbaiki kapalmu," kata Ves pada Walter ketika dia memasuki hangar utama. Barisan demi barisan mech terletak di tempat mereka. Banyak dari mereka yang terlihat seperti sudah melihat hari yang lebih baik, tetapi hanya sedikit teknisi yang berusaha untuk memperbaiki mereka.
"Jeliku bisa melakukan beberapa perjalanan lagi. Jangan khawatir tentang wanita tua itu," kata Walter ketika dia berdiri di depan Paruh Hitam berbahu merah. "Mari kita bicara tentang bisnis, bolehkah?"
Ves mendekati bos seperti sederajat, tetapi memastikan untuk mempertahankan rasa hormat. "Seperti yang kamu tahu, aku mengambil banyak resiko. Aku meninggalkan sebuah perusahaan yang bernilai sekitar sepuluh miliar kredit untuk bergabung dengan ekspedisimu. Aku juga memberikanmu sebuah mech yang tidak ternilai yang berharga tidak hanya untuk sejarahnya, tetapi juga kinerjanya."
"Apa yang kamu inginkan sebagai balasannya?"
"Potongan atau apapun yang berhasil didapatkan oleh para pemburu paus. Itu tidak harus terlalu banyak, dan kita bisa menyesuaikan jumlahnya sesuai dengan kontribusiku. Mari kita menetapkan dasar pada sepuluh persen dari total pendapatan."
Itu adalah jumlah yang sangat besar, tetapi juga mencerminkan nilai yang bisa dibawa Ves ke meja. Sebuah mech tempur tanpa seorang desainer mech itu mengawasi mesin mereka yang akan selalu berada di posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan dengan lawan yang memang mempunyai keuntungan itu.
Mereka berunding bolak-balik, tetapi pada perhitungan dari hadiahnya yang banyak itu, Ves berhasil menetapkan batasan sepuluh persen.
"Kamu terlihat seperti sedang mengamati sesuatu yang lain. Langsung saja," kata Walter, mengacungkan lengan besarnya di depan Ves.
"Ada dua hal lagi yang aku inginkan. Pertama, jika dengan cara apapun para penangkap paus mendapatkan sesuatu yang berasal dari inti planet ini, aku ingin mendapatkan sedikit bagian."
"Baik." Bukan berarti Walter tahu sesuatu yang sangat berarti seperti itu.
"Kedua, aku ingin mendapatkan salinan semua catatan dari mech di lapangan."
"Untuk alasan apa?"
"Seorang… klienku ingin mengetahui bahaya lingkungan yang mungkin dihadapi oleh mechmu di lapangan. Ini untuk koalisi."
"Aku mengerti."
Walter jelas tidak suka mengirimkan catatan-catatan itu kepada orang asing di koalisi. Bahkan jika mereka tidak akan pernah bisa menggunakannya untuk melawan mereka, itu masih terasa mengerikan untuk membiarkan semua cucian kotormu itu.
Sebenarnya, Ves mendapatkan misi untuk menyerahkan catatan-catatan itu atas kemauannya sendiri di lembaga Clifford. Misi yang membayangkan hadiah untuk 200 jasa itu, yang mana kelihatannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.
Penyebutan koalisi itu hanya mempunyai hasil yang diinginkan, bahkan jika Ves memainkan tipuan pada bos. Walter menyetujui permintaan itu dengan berani.
Dalam upaya untuk menemukan sesuatu yang menyenangkan untuk dibicarakan, Ves dengan cepat melewati diskusi mereka dan berjalan ke Paruh Hitam. "Sudahkah kamu memutuskan apakah kamu akan menggunakan mech ini sebagai milikmu?"
Walter menggelengkan kepalanya. "Urmanku sejauh ini sudah melayaniku. Hanya anak-anak muda dan orang-orang yang bodoh yang mengejar mainan-mainan terbaru. Mechmu adalah mesin yang bagus, tapi bukan mech yang sesuai untuk memimpin para pemburu paus."
Ves melihat ke arah Urman yang berdiri diam di tempat mech di depan. Mech itu ternyata adalah petarung, pola dasar eksotik pada dasarnya bertarung dengan tinjunya.
Seperti pilotnya, petarung itu kelihatannya bisa menahan banyak siksaan. Ves memperkirakan bahwa semua lapis bajanya itu benar-benar mendorong mech itu ke kelas berat menengah.
Biasanya, itu buruk, karena mech seperti ini tidak mempunyai tingkat perlindungan yang dimiliki oleh mech berat asli. Namun, beberapa pilot membuatnya bekerja, dan dari Walter sepertinya dia salah satu dari mereka. Ves membayangkan tipe tubuh yang diberikan oleh mereka itu banyak membantu dalam membangun hubungan yang lebih dalam antara keduanya.
"Aku bisa melihat mengapa kamu terikat pada mechmu. Paruh Hitam adalah mech yang cocok untuk patroli jarak jauh dan pertempuran erosi yang panjang. Itu tidak bisa memberikan dampak langsung seperti Urmanmu."
Walter mungkin punya cara untuk mengatasi kecepatannya yang lambat dan lapis baja berat yang di bawah rata-rata itu. Jika Urman pernah mendekati mech, itu bisa membuat mech terpisah melalui kekuatan besar belaka dengan bantuan sarung tangan bertenaga besar.
Pria lainnya melangkah selanjutnya. Dia terlihat berasal dari generasi yang sama dengan Walter, tetapi untungnya tubuhnya tidak begitu lebar. "Walter! Kamu memanggil?"
"Kemarilah. Fadah, ini Ves. Ves, ini Fadah. Dia orang keempat dalam komandoku."
Fadah mendengus. "Lebih seperti kedelapan atau kesembilan. Kamu selalu berubah pikiran. Sungguh menakjubkan para pemburu paus masih dalam satu bentuk."
"Hah! Selama semua orang merasakan kekuatan, mereka akan tahu seberapa banyak kesedihan yang harus mereka hadapi. Itu membantu mengurangi potensi pemberontakan."
"Seolah-olah kita tidak takut padamu," Pemburu paus yang lebih kurus itu menggelengkan kepalanya. "Ngomong-ngomong, mengapa kamu memanggilku? Aku berada di pertengahan dalam mengatur daftar kita. Kamu tahu, ini benar-benar berantakan."
"Aku memanggilmu kesini karena kamu akan mengemudikan benda hitam itu di sana. Kamu selalu mengomel tentang sepotong sampah dari mech. Nah, ini adalah mesin merek baru dan unik untuk digunakan. Ini semua milikmu!"
"Tapi aku seorang pilot pengintai! Aku pilot mech ringan!"
"Mech ringan, mech menengah, apa bedanya! Ketika kamu turun ke sana, mereka berdua itu cepat dan sulit untuk ditangkap. Mereka hanya berbeda dalam jumlah lapis baja yang ingin mereka bawa. Selain itu, kamu adalah pilotku yang paling pintar. Hanya seseorang yang sulit dibunuh seperti kamu yang akan sesuai dengan binatang buas ini."
Walter tidak menerima jawaban tidak, dan dengan cepat berjalan pergi, meninggalkan Ves dan Fadah sendiri.
"Apakah dia selalu seperti itu?"
"Ya. Dia sepertinya tidak peduli, tapi dia tidak ingin terganggu dengan mengurus apapun."
"Lalu mengapa para pemburu paus tetap bersamanya?"
Pria yang lebih tua itu menyeringai padanya. "Kamu tidak akan mengerti. Yang bisa aku jelaskan adalah… itu seperti persaudaraan. Pemburu paus Walter mungkin tidak mempunyai kekejaman untuk bertahan hidup di tempat seperti Bentheim, tapi itu karena Walter tidak pernah memaksakan kita untuk melampaui batas-batas kita."
Ves benar-benar tidak mengerti apa yang dia maksud. Dia menggelengkan kepalanya dan kembali ke masalah yang sedang dihadapi. "Untuk lebih baik atau lebih buruk, kamu dibebani dengan kebanggaan dan kegembiraanku. Paruh Hitam adalah mesin yang bagus. Ini akan berjalan semulus seperti mentega, aku jamin."
"Terserah apa katamu. Ini bukan pengintai. Jauh dari itu. Ini ksatria." Fadah kelihatannya tidak terpengaruh oleh semua hype itu, tetapi dia mencoba untuk melakukan yang terbaik dari itu. "Kalau begitu, mari kita mulai bekerja."
Setiap pilot mech yang menggunakan mech baru harus melalui periode pelatihan dan penyesuaian. Biasanya, beberapa pilot mech akan cukup untuk menyesuaikan mech dengan preferensi pilot. Memungkinkan Ves untuk melakukan penyesuaian pada desain yang dia tahu pada tingkat yang sangat dalam adalah hak istimewa yang luar biasa.
Fadah datang dari latar belakang mech ringan, jadi pria itu terutama menuntut cara untuk meningkatkan mobilitas Paruh Hitam. Secara khusus, Fadah terus meningkatkan waktu respon dan rentang geraknya.
"Mech ringan bergantung pada kelincahan untuk bertahan hidup dari jarak dekat. Semakin kamu memotong waktu respon mech, semakin bagus itu akan bisa merespon gerakan lawan."
Ves merasa sangat enggan untuk melakukan perubahan drastis pada Paruh Hitam, tetapi Fadah bersikeras pada beberapa modifikasi yang sangat berdampak pada efektivitas lapis bajanya.
Ketika Ves mencoba mengikuti saran Fadah, dia menjadi sedikit tidak setuju tentang mempertahankan kemampuannya untuk bertahan. Banyak hal yang Fadah inginkan untuk mengatur kembali kemampuan Paruh Hitam untuk bertahan selama perang.
"Kamu tidak seharusnya mengubah gayaku," kata Fadah. "Inti dari mech ringan adalah bahwa mereka bertahan hidup dengan tidak menerima serangan sama sekali. Aku tahu sepertinya sedikit sembrono bagiku dalam memintamu untuk mengurangi beberapa lapis baja ksatrianya, tapi aku bisa memberitahumu bahwa aku akan menjadi jauh lebih baik seperti itu."
"Aku masih berpikir kamu bertindak terlalu jauh dengan ini! Paruh Hitam kehilangan identitasnya sebagai ksatria!"
"Aku tidak ingin mengemudikan ksatria!"
Mereka tetap menemui jalan buntu. Ves merasa semakin dan semakin seperti sedang merusak Paruh Hitam sampai yang tersisa hanyalah tulang. Visi yang bertentangan untuk mech itu terkadang membuat dia sakit kepala yang memaksanya untuk menghentikan pekerjaan penyesuaiannya itu.
Itu buruk, karena armada pemburu paus akan segera tiba di pinggiran angkasa di sekitar planet bersinar. Para anggota kru jeli senang sudah menyebut lima jam cahaya di sekitar planet wilayah bersinar itu.
Armada pemburu paus dijadwalkan untuk bertemu pada satu tempat sekitar satu jam cahaya ke wilayah bersinar. Monty si pemenggal kepala itu mengeluarkan panggilan untuk persenjataan, dan setiap pasukan yang bersumpah setia padanya harus mematuhi perkataannya.
Jika semua berjalan dengan baik di ruang angkasa, para pemburu paus akan sampai dalam beberapa hari. Ves harus menyelesaikan Paruh Hitam dan memeriksa beberapa mech lainnya sebelum itu terjadi. Dia harus segera menemukan cara untuk memecahkan kebuntuannya saat ini.
"Apa yang diperlukan untuk menyesuaikan mechku dengan pilotnya?"