Superior
Superior
Ia tahu itu akan buruk, tetapi Paruh Hitam kehilangan inisiatif dan tidak pernah mendapat kesempatan untuk mendapatkannya kembali. Memasangkan Havalax dengan kapten Hellhound ke-3 menghasilkan kombinasi yang luar biasa kuat yang menempatkan Melinda pada akhir kecerdasannya.
"Kamu bisa mencegah ini, kamu tahu." Dumont tiba-tiba berkomentar dari kursinya. Mereka duduk cukup dekat untuk berbicara satu sama lain secara pribadi. "Tidak ada alasan untuk menerima pertandingan ketika kamu tahu desainmu berada pada posisi yang kurang menguntungkan."
"Kamu berbicara seolah-olah aku punya pilihan. Kamu hanya harus mengeluarkan tantangan saat aku berada di tengah-tengah debutku. Menolak tantanganmu akan menunjukkan pada seluruh Republik bahwa aku tidak percaya diri dengan desainku sendiri."
Dumont tertawa terbahak-bahak. "Hahaha! Ini seperti publik menganggap kita penyihir yang memiliki seluruh kekuatan sihir. Hanya karena kita mendesain mesin tidak berarti kita tahu cara menggunakannya!"
Bahkan ketika kamu tidak memiliki keberanian untuk bertarung, terkadang situasi memaksa tanganmu. Semua pers yang ia undang untuk menghadiri debutnya akan menyalibnya sebagai pengecut jika ia menghindari tantangan.
Orang sering memegang desainer mech dengan standar pilot mech yang sama meskipun kurangnya kesamaan. Selain terhubung ke mech, satu pekerjaan berurusan dengan pertempuran, sementara yang lain lebih suka bermain-main dengan mesin. Itu tidak adil untuk mengharapkan seorang desainer mech untuk mematuhi tradisi bela diri.
Sayangnya, galaksi berjalan dengan aturannya sendiri. Seorang desainer mech harus memiliki keberanian. Seorang desainer mech harus berdiri dengan produknya. Seorang desainer mech harus mempertahankan kehormatannya jika ditantang.
Setidaknya Ves telah diizinkan untuk memilih orang lain untuk bertarung sebagai gantinya. Lagipula ia adalah seorang yang bukan pejuang. Bahkan jika dengan suatu keajaiban ia bisa mengemudikan sebuah mech, ia masih akan membodohi dirinya sendiri. Bahkan pilot terburuk membutuhkan satu dekade pelatihan penuh sebelum mereka menjadi cukup mahir untuk mengungguli kendaraan tempur modern yang sederhana.
"Katakan padaku, Michael. Apakah kamu menantangku karena kamu masih kesal tentang kehilangan mu di YTE, atau apakah Catelyn Ricklin mendorongmu ke dalamnya?"
Saingannya tertawa lagi, meskipun Dumont tidak bisa menyembunyikan kekesalannya. 'Rekan-rekanku bukan urusanmu. Keluarga Ricklin adalah salah satu pemegang saham ku, tetapi sejauh itulah hubunganku dengan mereka. Jika kamu yakin kami berkonspirasi untuk menjatuhkanmu, kamu keliru. Kamu bahkan tidak pernah mendaftar di radar kami jika bukan karena desain barumu."
Kata-katanya terdengar cukup polos bagi Ves untuk meragukan kecurigaannya. Apakah ia melakukan kesalahan? Kemudian ia mempertimbangkan semua yang dilakukan Dumont sejauh ini. Secara kebetulan atau tidak, Dumont tentu saja menjadikan dirinya sebagai musuhnya.
"Aku tidak tahu game apa yang kamu mainkan." Ves mulai berkata. "Aku tidak bersiap untuk berkelahi dengan kamu dan pendukungmu. Namun saat kamu datang dengan seorang ksatria penyerang, itu mengingatkan bahwa kita telah menjadi pesaing. Jadi sebagai satu desainer mech ke desainer lainnya, aku akan memperingatkanmu bahwa kamu tidak harus bertengkar kamu tidak bisa menang."
"Apakah itu ancaman?" Dumont menjawab dengan tajam.
Ves tersenyum pada postur penjaganya. "Tidak seperti itu. Aku hanya menyatakan bahwa aku lebih baik daripada kamu dalam ukuran obyektif. Aku akan membuktikannya kepadamu dengan memenangkan pertandingan desain ini, dan aku akan membuktikannya lagi ketika Paruh Hitam ku menghamburkan Havalax-mu ke dalam pasar!"
"Sombong! Ayo kita lihat apakah jagoanmu bisa mengalahkan punyaku sendiri sebelum kamu membuka mulut besarmu!"
Paruh Hitam Melinda baru saja berhasil menyelinap ke labirin gua dan tebing yang rumit. Medan yang sulit menghalangi Havalax yang relatif kolot sambil memberikan keuntungan bagi Paruh Hitam yang gesit. Meskipun tingkat daya yang lebih rendah, kelincahannya tidak pernah tertinggal karena desainnya yang cukup ramping.
Namun, masalahnya belum berakhir. Havalax mempertahankan pengejaran agar tetap panas di tumitnya. Jika Paruh Hitam tersandung sekali, maka Kapten Vicar pasti akan menerkam.
Serangan kapak terakhir kebetulan telah menggigit dalam-dalam ke salah satu bahu Paruh Hitam. Kedalaman dan kekokohan keseluruhan dari bagian itu mencegah kapak melumpuhkan lengan pelindung, tetapi itu sangat melemahkannya sampai ke titik di mana Melinda tidak percaya untuk menahan serangan tubuh full-frontal.
Terlepas dari keadaannya yang mengerikan, Melinda menyeringai, menggemakan antisipasi predator mech nya. Lawannya membuat kesalahan besar dengan membiarkannya lolos. Rasanya hampir lucu bagaimana Kapten Vicar tidak berharap akan dipatuk oleh mech bernama Paruh Hitam.
"Haha, tidak bisa menangkap, kapten?" Ia mengejek lawannya melalui saluran terbuka.
"Jangan tertawa begitu cepat. Aku akan menangkap!"
Waktu hampir habis untuk Kapten Vikaris. Jika ia tidak bisa mengejar Paruh Hitam dalam sekitar dua puluh menit berikutnya, mechnya akan kehabisan tenaga. Tekniknya hanya membawa sel-sel energi dalam jumlah terbatas, tetapi sebelum kehabisan internalnya sudah terlalu panas.
Mendorong batas Havalax menjadi berbayar. Vikaris bertaruh untuk menang pada langkah pembukaannya, tetapi ternyata Melinda terbukti lebih ulet dan banyak akal daripada yang ia harapkan.
"Kenapa kamu tidak menjadi gadis yang baik dan membalikkan tubuhku untuk memisahkan?"
"Apakah kamu bercanda, kapten? Kamu mech yang lebih cepat di sini! Datang dan tangkap aku jika kamu begitu bersemangat untuk mendaratkan pukulan pada mech ku!"
Konvensi pertandingan standar menyatakan bahwa mech dengan kecepatan tertinggi harus mengambil inisiatif. Jika tidak, itu bisa menggunakan kecepatan superiornya untuk tetap berada di luar jangkauan dan kehabisan waktu. Perilaku seperti itu bertentangan dengan semangat pertandingan sehingga aturan telah diperkenalkan untuk memaksa para petanding untuk bertarung.
Suatu kekhasan terjadi dalam kasus ini ketika apa yang disebut sebagai mech 'tercepat' terbukti tidak mampu mengejar ketinggalan dengan mech yang secara nominal lebih lambat. Havalax memiliki kecepatan tertinggi yang lebih tinggi menurut lembar speknya, tetapi dalam prakteknya hanya bisa mencapai kecepatan itu di medan terbuka.
Hal ini membuat Kapten Vicar tidak berdaya untuk saat ini. Meskipun ia menyesuaikan diri dengan cepat dan belajar untuk memindahkan Havalax dengan lebih mahir, dibutuhkan waktu lama untuk menutup celah itu. Mech miliknya mengeluarkan energi yang sangat besar untuk membuat semua bagiannya bergerak.
Ksatria tidak pernah dibuat untuk pelari yang sangat bagus, meskipun pengecualian bisa dibuat untuk Paruh Hitam.
Tetap saja, Melinda memperhatikan bahwa Havalax naik ke mechnya dengan kecepatan yang sangat cepat. Jika ia adalah pilot yang lebih baik, maka ia akan mampu mendorong Paruh Hitam keluar dari jangkauan.
Jika ia ingin mengubah peluang, maka ia harus mengambil inisiatif dan menggunakan kekuatannya.
Sebagai seorang Larkinson, Melinda memiliki kekuatan sendiri. Selain dasarnya yang kuat, ia juga unggul di satu bidang lain. Perasaan pertempurannya.
Banyak rekannya memujinya karena pengambilan keputusannya yang aneh di kokpit. Sementara Melinda tidak pernah unggul dalam ilmu pedang, keahlian menembak, dan skill mencolok lainnya, ia selalu berhasil meraih kemenangan dengan membuat keputusan yang tepat dalam panasnya pertempuran.
Saat ini, pikirannya bekerja sama dengan Paruh Hitam untuk menganalisis lingkungannya saat ini. Ia terus memusatkan perhatian pada Havalax dan apapun yang bisa ia gunakan untuk keuntungannya. Ia dengan cepat menemukan sesuatu di medan di depan dan menyesuaikan jalan Paruh Hitam untuk membimbing lawannya untuk mengikuti.
Paruh Hitam melangkah melewati tebing melengkung. Saat hendak melewati tempat tersempit, ia menghantam bagian atas tebing dengan mengangkat pedangnya dengan cepat.
Beberapa batu jatuh dari tebing dan menghujani tepat di atas Havalax yang mengejar. Kapten Vicar harus menyisihkan mech nya ke samping untuk mencegah batu-batu berat memperburuk kerusakan pada kepalanya.
Sementara itu Paruh Hitam telah berbalik untuk menusuk lawannya yang teralihkan, hanya untuk muncul sebentar ketika Havalax mengangkat perisainya untuk menangkis pukulan.
"Apakah kamu pikir aku akan jatuh untuk itu?" Vicar berteriak. "Pikirkan lagi!"
Melinda jatuh ke dalam masalah ketika Havalax pulih lebih cepat dari yang ia kira. Vikaris mendarat beberapa pukulan bagus dengan kapak yang penyok perisai Paruh Hitam sudah usang. Ia harus melakukan penghindaran dengan tergesa-gesa agar bisa keluar dari jangkauan lagi.
Pola ini berulang beberapa kali. Meskipun Melinda memilih untuk berbalik dan mengejutkan Vicar beberapa kali, kecepatan reaksi gila kapten memastikan bahwa ia tidak akan pernah jatuh dalam kerugian permanen.
"Agak menjengkelkan! Kenapa kamu tidak diam saja untuk perubahan!"
"Haha! Kenapa kamu tidak berhenti berlari sendiri?" Melinda balas mengejek.
Meskipun berkali-kali gagal, Melinda terus melakukan serangan tabrak lari, memastikan mechnya akan selalu dapat melanjutkan penerbangannya sebelum Havalax mendorongnya ke sudut.
Kapten Vicar menjadi semakin frustrasi pada rangkaian peristiwa ini. Bahkan ketika ia semakin mahir dalam menavigasi medan, begitu pula Melinda mulai menguasai seni tabrak lari. Pedangnya bahkan berhasil menyelinap melewati pengawalnya, meskipun akhirnya hanya menggores pelapis dada Havalax.
Tetap saja, mech nya mulai merasakan korban. Pertempuran berjalan mempercepat konsumsi energi Havalax dan memanaskan mech. Ia melirik beberapa indikator di kokpitnya dan memperkirakan bahwa mechnya hanya bisa menahan tingkat kinerjanya saat ini selama delapan hingga sepuluh menit.
"Tidak ada pilihan kalau begitu!"
Vikaris memutuskan untuk melakukan sesuatu yang drastis. Pertama, ia melepaskan kunci yang memegang perisai layang-layang Havalax di tempatnya. Itu jatuh ke tanah dengan pukulan, mengejutkan Melinda dan kerumunan di arena.
Selanjutnya, Havalax dengan cepat menggunakan tangannya yang bebas untuk menarik pedang dari punggungnya. Mech secara efektif meninggalkan perisai demi memegang dua senjata sekaligus.
Meninggalkan perisai terbukti menjadi keputusan yang tepat. Berat literal telah diangkat dari bahu mech putih, memungkinkannya untuk naik ke Paruh Hitam dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi.
Melinda menggertakkan giginya ketika ia menyadari bahwa ia tidak bisa pergi. Ia membalikkan Paruh Hitam-nya untuk menghadapi pukulan ganda yang datang. Ia menangkis serangan pedang dengan pedangnya sendiri sementara ia mengambil serangan kapak dengan sisa-sisa perisainya.
Yang terakhir hampir pecah menjadi potongan-potongan kecil setelah menangkis pukulan itu. Orang-orang menganggap kapak sebagai pembunuh perisai utama, dan insiden ini menguji pepatah ini lagi.
Kapten Vicar melepaskan hantaman pukulan dengan Havalax. Dengan panik Melinda berusaha melepaskan diri dari serangan itu, tetapi Havalax dengan keras kepala menempel pada mechnya.
KREK!
Perisai phoenix Paruh Hitam akhirnya menguak nafas terakhirnya dan terbelah menjadi potongan-potongan yang tidak berguna. Hilangnya perisai yang tiba-tiba memberi Vicar sebuah celah. Ia mengunci pedangnya dengan lawannya sambil menebas dengan kapaknya sepanjang dada Paruh Hitam yang tidak terlindungi!
Sobekan yang mengerikan dihasilkan dari serangan yang menghancurkan itu. Kapak itu telah memotong menembus ketiga lapisan lapis baja tetapi tidak berhasil melakukan kerusakan besar pada reaktor daya. Tetap saja serangan itu mengekspos dada Paruh Hitam dan membiarkannya terbuka bagi kudeta.
Havalax kehabisan kecepatan setelah serangan terakhir itu. Ini memungkinkan Paruh Hitam memantul dan melarikan diri dari jangkauan. Hilangnya tamengnya telah membebaskan kecepatannya juga.
Meskipun Paruh Hitam tidak mendapatkan kecepatan sebanyak lawannya, itu tetap terbukti vital dalam menarik keluar dari pertarungan.
Kedua mech berlari berputar ketika Melinda mati-matian terlibat dalam pengendalian kerusakan. Paruh Hitam tidak hanya kehilangan perisainya, tetapi juga harus berurusan dengan berbagai tingkat kerusakan pada bingkainya.
Bahkan jika Havalax mulai kehabisan tenaga, Melinda tidak akan bisa melakukan perlawanan yang layak jika ia harus menonton sewa dalam bingkai Paruh Hitam. Masalah utama adalah bahwa lengan perisainya menjadi terbuka. Tanpa perisai lain, Melinda akan kesulitan untuk bertahan melawan rentetan pedang dan kapak lainnya.
"Meskipun... bukankah mech ini datang dengan sekop?"
-------------
CTL : Paruh Hitam[1] sebelumnya pernah dijelaskan Blackbeak.