Barley
Barley
"Apa apaan ini?"
[6… 5… 4…]
"Apa itu pemindahan neuro"
[1… 0… Memulai pemindahan!]
Dunia berubah seolah-olah pikirannya telah terhisap ke lubang cacing. Dia jelas merasakan tubuhnya itu tertinggal seolah-olah sendok besar yang mengambil kesadarannya dan menyeretnya sepanjang jarak yang bahkan Ves tidak bisa mulai menggambarkannya.
Lebih lama dari yang diharapkan tetapi lebih singkat dari yang dia kira, perjalanan gila itu tiba-tiba berakhir ketika pikirannya tiba-tiba menabrak sebuah tubuh.
Sebuah tubuh yang berbeda.
"Barley!" Sebuah pukulan keras mengenai punggungnya. "Masukkan kembali kepalamu! Aku tahu kita sedang berada di dalam wilayah kantong kotoran, tapi kita bisa melewatinya! Bertahanlah!"
Ves dengan bersemangat berbalik dan menegakkan punggungnya. "Kita akan menangkap mereka, kapten!"
"Senang mendengarnya," Kapten Osprey tersenyum padanya, meskipun dia tidak bisa menyembunyikan rasa kelelahan tulang yang terlihat dari matanya. "Pastikan Cepth S kamu itu dalam keadaan siap untuk digunakan di giliran berikutnya. Intelijen berpikir bahwa kantong kotoran itu sedang mempersiapkan serangan, aku ingin memastikan ksatria terbaikku bersiap untuk pergi."
"Akan dilakukan, Pak!"
Begitu kapten berjalan pergi, Ves mengamati sekelilingnya sambil memijat kepalanya yang sakit. Entah bagaimana Ves berakhir di tubuh seorang pilot mech biasa bernama Ivan Barley di Sektor Bintang Chittering Cicada.
"Sudah lebih dari lima puluh tahun yang lalu!"
Dari ingatan yang Ves miliki, semua orang bertarung dengan mech yang dua atau tiga generasi lebih tua dari norma modern. Sistem itu tidak hanya memasukkannya di dalam tubuh yang berada di tengah-tengah galaksi, tetapi juga mengirimkannya kembali ke masa lalu, semua tanpa merusak pikiran Ves atau Barley!
Untuk mengatakan bahwa Ves mempunyai kendali penuh atas tubuh Barley itu adalah salah. Ves menyamakan situasinya saat ini ketika sepasang gambar saling ditempatkan di atas. Barley masihlah Barley. Ves masihlah Ves. Perwujudan bersama yang mereka buat itu adalah gabungan dari keduanya.
"Aku masihlah Barley!" Dia berbicara pada dirinya sendiri. "Tidak peduli keanehan macam apa yang sedang terjadi, aku masih harus berjuang untuk bertarung!"
Keduanya sepakat untuk mengesampingkan krisis eksistensial mereka demi mengatasi ancaman yang lebih besar bagi kehidupan mereka. Serangan dari kantong kotoran ke planet mereka saat ini.
Dari apa yang dipahami oleh Ves dari ingatan Barley, dia berjuang untuk negara tingkat tiga yang cukup kuat yang disebut Exilis Domain. Meskipun itu tidak bisa menandingi salah satu negara tingkat dua dari Sektor Bintang Chittering Cicada, wilayahnya yang relatif melimpah itu berubah menjadi pengganggu daerah di antara negara-negara tingkat tiga lainnya.
Karena ukuran dan kekayaannya, Exilis Domain sering melepaskan bobot mereka. Itu tidak membantu bahwa negara-negara tetangganya semuanya terdiri dari republik kecil yang tidak berarti. Warga sering menganggap wilayah mereka itu sebagai istana di antara hutan belantara, dengan negara-negara di sekitarnya yang membuat tanah yang berbatasan dengannya. Itulah sebabnya mengapa semua orang dari Exilis Domain itu memanggil mereka kantong kotoran.
Sudah bisa ditebak, negara-negara tetangga sudah cukup dihina oleh Domain dan memutuskan untuk membentuk aliansi. Lebih cepat dari yang diperkirakan oleh Domain, aliansi Lokis menyatukan pasukan bersenjata mereka dan membentuk pasukan mech yang banyak untuk menyerang balik terhadap penyerang daerah mereka itu.
Perang sudah berlangsung selama dua tahun sekarang. Barley bertarung dalam perang sejak awal, tetapi pertempuran yang terus-menerus itu perlahan-lahan membebani pikiran dan mechnya. Saat ini, dia ditugaskan untuk mempertahankan markas bawah tanah lokal di planet pedesaan prioritas rendah.
Tidak ada pihak yang menjalankan banyak mech ke zona perang ini. Ini memperlambat laju pertempuran dan memisahkan mereka menjadi penembak kecil karena kedua belah pihak ingin mempertahankan mech dan persediaan mereka.
"Sekarang, aku harus memeriksa mechku."
Ves menavigasi koridor logam campuran yang kuat itu dari markas bawah tanah. Seperti setiap pilot lainnya, dia selalu mengenakan setelan pilotnya kalau-kalau dia perlu segera dikerahkan. Kontrol iklim setelannya itu sudah mulai gagal dari penggunaan yang terus-menerus dan kurangnya perawatan.
Tidak ada yang keberatan dengan baunya karena semua orang memancarkan bau mereka sendiri. Selain itu, begitu dia sampai di tempat mech, aroma tajam dari logam-logam dan bahan bakar itu mengalahkan aroma manusia.
"Ketua!" Dia memanggil pria kekar itu untuk melihat teknisi mechnya dari jalan. "Bagaimana keadaannya?"
"Itu sudah lebih baik, Barley," Ketua Jackson menggelengkan kepalanya ketika dia mengunyah stimulan. "Kita sudah kehabisan pengiriman persediaan yang kita terima minggu lalu. Aku melakukan yang terbaik untuk memperbaiki Jimmymu, tapi aku memprioritaskan lengan pelindung di atas lengan pedang."
Itu terdengar sedikit buruk. Jimeneznya sudah berduel melawan mech ahli pedang dalam pertarungan terakhirnya. Ksatrianya mendapatkan banyak luka dalam mencoba untuk menangkis serangan pedang yang sulit dari mech yang jauh lebih lincah.
"Aku akan melihatnya sendiri," jawab Ves dengan nada pasrah. "Jangan memaksakan dirimu sampai mati, ketua!"
"Hah! Aku lebih baik mati karena kelelahan daripada membiarkan kantong kotoran itu menembak kepalaku," Jackson tertawa dan berjalan pergi.
Dari pengalamannya di Groening IV, dia tahu bahwa departemen pemeliharaan sudah menggunakan waktu dan sumber dayanya hingga ke titik puncaknya. Mereka harus melakukan triase mech untuk kepentingan dan pangkat. Mesin-mesin yang lebih mahal yang dikemudikan oleh para petugas mendapat giliran pertama sebelum mech biasa seperti Jimeneznya itu mendapatkan perhatian.
Ketika Ves sampai pada Jimeneznya, antusiasmenya menurun seperti balon yang ditusuk. Desainnya itu adalah standar bawah untuk masanya, menampilkan jumlah maksimum lapis baja yang bisa dibawa oleh ksatria menengah. Beserta dengan pedang yang sederhana namun bisa digunakan dan perisai layang-layangnya, Jimenez jelas didesain sebagai ksatria pertahanan.
"Itu perisai yang bergerak lambat dan berat."
Cukup aneh, pengetahuan Ves sebagai desainer mech dan Barley pilot mech itu digabungkan dalam perspektif yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang kegunaan Jimenez. Bahkan jika desainernya tidak mempunyai keberanian dan inspirasi, dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mendesain kendaraan kuda yang hebat. Barley sudah mengemudikan Jimeneznya melewati puluhan pertempuran dan pertempuran kecil selama dua tahun terakhir dan mesin itu tidak mengecewakannya.
Barley sudah mengembangkan ikatan dengan mechnya. Bahkan jika mesin itu sudah diproduksi secara besar-besaran tanpa cinta, dan kasih sayang yang irasional pada mechnya, itu menariknya melewati pertempuran yang terus-menerus. Meskipun Barley hampir tidak pernah memikirkan arti dari perasaannya itu, Ves merasa itu sebagai fenomena yang aneh.
Jika seseorang seperti Barley mengemudikan mech label emas yang dibuat oleh Ves, dia akan mampu untuk mendapatkan sinergi yang jauh lebih besar dengan mesinnya.
Cara Barley dalam mendekati pemeriksaan rutinnya itu bergantung pada perasaan daripada pemahaman yang kuat tentang susunan fisik mechnya itu. Dia terutama menggunakan lapisan baja yang usang dari mechnya dan masuk ke dalam kokpit tanpa menggunakan itu, lebih memilih untuk menghirup bau dalam gelap.
Sejujurnya, dia tidak sering dalam memeriksa kekurangan mesinnya itu untuk mengalihkan perhatian dari kekhawatirannya tentang perang. Semua tekanan dan kekhawatiran itu memudar begitu dia melangkah masuk ke dalam tempat perlindungan mechnya.
Namun, penambahan dari Ves itu mendorong perubahan secara rutin. Dia menyalakan konsol dan memeriksa diagnostik Jimeneznya. Sebagian besar pembacaan teknis itu berarti omong kosong untuk Barley, tetapi Ves mendapatkan pemahaman yang baik tentang keadaan mechnya.
"Sialan. Berapa banyak sudut yang sudah dipotong?"
Ksatria itu harus tahan lama, dan ksatria pertahanan itu harus lebih kuat. Apa yang Ves dapatkan dari diagnosa adalah bahwa desain itu memasukkan bahan-bahan di bawah standar dan produsen yang tidak terlalu memperhatikan kontrol kualitas.
Ves menarik pengaturan tersembunyi yang terkubur di bawah sistem operasi mech. Itu meringkas data yang rumit menjadi skema warna-warni dari Jimenez.
"Tidak perlu berterima kasih padaku, Barley."
Setengah dari komponen-komponen itu berubah dari kondisi hijau ke kondisi kuning. Meskipun itu terdengar mudah, sebuah mech seharusnya hanya sampai pada tahap ini setelah sepuluh tahun penggunaan yang rutin atau lima tahun pertempuran yang intensif. Beberapa area penting seperti lengan pedang yang berkilau dalam warna oranye yang menakutkan dengan sedikit warna merah.
Gambaran keseluruhan itu terlihat mengecewakan, tetapi itu bisa lebih buruk. Dia menekan keinginan untuk mengambil multitool dan melakukan beberapa perbaikan ringan pada mechnya. Itu akan keluar dari karakter untuk kepala kekuatan seperti Barley untuk mendapatkan segala bentuk kemampuan teknis.
Giginya masih terasa sakit untuk membiarkan kesalahan itu tetap di tempatnya. "Ini seperti naik angkutan dengan pendorong yang lambat. Suatu hari kamu tahu itu akan membunuhmu."
Beberapa jam berlalu ketika Ves dan Barley membiasakan diri dengan mech mereka. Menyatukan pemahaman intuitif Barley tentang mesinnya dengan latar belakang teknis Ves yang luas itu menghasilkan banyak pengetahuan yang baru untuk keduanya.
"Ah, jadi itu sebabnya lengannya sangat lemah meskipun pembuatannya tebal. Logam campuran yang membentuk kerangka internal itu sangat bagus dalam menyerap kerusakan yang secara tiba-tiba, tetapi rentan terhadap erosi jika mengalami tingkat pengaruh guncangan kecil yang terus-menerus."
"Reaktor daya adalah bagian terbaik dari mech ini. Jelas ini dilisensikan dari perusahaan trans galaksi yang besar. Aku tidak perlu khawatir tentang pasokan daya selama internalnya masih bertahan."
"Menahan serangan yang terus-menerus itu sudah mengubah dimensi Jimenez. Sekarang asimetrisnya, dengan setengah perisai yang didorong mundur setengah sentimeter itu dibandingkan dengan setengah pedang. Semua itu menyebabkan kerangka berubah bentuk dan membuka lebih banyak garis kesalahan.
"Monyet gemuk macam apa yang punya ide cemerlang untuk memperbaiki sambungan transceiver dengan kawat tembaga?!"
Kurangnya personil dan kebutuhan untuk bekerja cepat dan hemat mungkin menyebabkan banyak kekacauan yang tidak terhindarkan. Umur panjang Jimenez itu juga tidak membantu, karena desainnya sudah dipasang ke Exilis Domain sebagai ksatria yang bisa memberikan ledakan kinerja puncak setiap kali mereka memutuskan untuk menghina salah satu tetangga lemah mereka yang sebelumnya.
Ves belajar sebuah pelajaran dari realisasi ini. "Asumsi tidak selalu berjalan dengan baik. Kamu bisa merencanakan ke depan untuk desainmu, tetapi itu tidak berarti bahwa mereka akan mengikuti penggunaan yang dimaksudkan."
Domain tidak punya pilihan lain selain menggunakan layanan kehidupan dari mech mereka. Konflik yang membabi-buta di perbatasannya itu sudah berlangsung begitu lama karena kebencian yang sudah tumbuh terlalu dalam untuk diselesaikan dengan beberapa bagian pertempuran.
Ves tidak terlalu peduli tentang perang itu tetapi Barley merasa sebaliknya. Penghinaannya terhadap apa yang disebut kantong kotoran itu berubah menjadi kebencian yang besar setelah kehilangan banyak teman dan rekan karena serangan besar mereka itu.
Sebuah alarm tiba-tiba berbunyi dari pengeras suara. "Waspada! Sensor jarak jauh sudah mendeteksi pengintai yang mendekati posisi kita!"
Semua orang menghentikan rutinitas mereka dan masuk dalam kegilaan itu. Teknisi mech dengan cepat menempatkan kembali mech yang setengah diperbaiki itu, sementara pilot mech berkumpul di depan petugas mereka.
Kapten Osprey mondar-mandir di depan peletonnya yang sudah berkurang dari sebelas pilot. Dulu ada tiga puluh di antara jumlah mereka.
"Sepertinya tidak mungkin kantong kotoran itu melacak kita, tetapi pengintai mereka mulai lebih dekat dari yang kita duga. Beri waktu, sistem pengintai mereka akan bisa membaca jejak yang ditinggalkan oleh mech kita dan mengikuti langsung ke markas kita." Tugas kita adalah menghentikan mereka sebelum mereka sampai sejauh itu!"
"Tidakkah mereka tahu kita sudah dekat jika kita muncul secara tiba-tiba?" Shaundra bertanya sambil menggaruk kepalanya. Rambutnya sudah mulai beruban.
"Itulah sebabnya kita membawa mech kita melalui terowongan cadangan dan muncul dari sisi lainnya. Kita akan berpura-pura sudah melakukan patroli jarak jauh dan kebetulan menemukan para pengintai. Jika semuanya berjalan dengan baik, kita bisa membodohi mereka dengan berpikir bahwa markas kita ada di sisi lain dari sektor ini."
"Berapa banyak mech yang kita hadapi?"
"Tujuh atau sembilan, pemindai tidak begitu jelas tentang itu. Kita terutama berurusan dengan mech ringan, jadi kita harus bisa menghancurkan mereka dengan paksa. Ada pertanyaan lagi?"
Mereka menaiki mech mereka setelah semua orang memahami taruhannya. Ves memasuki Jimeneznya sendiri dan membangkitkannya dari tidurnya. Bagi Barley, satu pertempuran itu sama seperti yang lainnya, tetapi bagi Ves itu adalah pengalaman yang sepenuhnya baru.
"Ini pertama kalinya aku memasuki pertempuran sebagai seorang pilot mech."
Keyakinan tetap Barley itu mengurangi ketakutan yang mengancam akan mengalahkan Ves. Dia bertanya-tanya apakah dia akan benar-benar mati jika Barley kebetulan menemui ajalnya. Akankah sistem menarik kembali kesadarannya tepat waktu, atau membiarkannya mati sebagai akibat dari kegagalannya?
Dia tidak sanggup untuk mengambil resiko. "Aku harus bertahan hidup."
Keinginan berperang Barley itu menghilangkan rasa takutnya. Dia menjadi bersemangat untuk mengalami bagaimana seorang pilot mech sejati itu bertarung.