Sentuhan Mech

0Kolonel Ares Huntington adalah teman lama Marcella Bollinger. Mereka datang dari kerumunan yang sama, dan sementara luka perang secara paksa mengakhiri kariernya sebagai pilot, Ares bertahan selama dua puluh tahun lagi sampai usianya bertambah. Saat ini ia berjuang di belakang meja.     0

"Kamu mendapati mereka melilit jarimu." Ares dengan santai berbicara kepada Marcella.     

Mereka berdua berdiri di jalan yang menghadap ke tempat latihan yang kosong. Sejumlah pria menunggu giliran mereka untuk menjadi pilot Marc Antony Mark II. Beberapa tamu lain dengan tidak sabar melompat di pod simulator untuk merasakan versi virtual dari mech novel.     

Mau bagaimana lagi. Peluncuran pertama Mark II berlangsung secara dramatis ketika Marcella membawa para tamu ke dalam kandang yang gelap dan perlahan-lahan memperlihatkan mech. Puncak ikon merahnya menyala lebih dulu. Lampu lain mengungkapkan garis maskulin yang termasuk perisai berat dan peluncur bahunya.     

Marcella tahu kerumunannya. Mark II secara eksplisit menarik bagian utama dari manusia laki-laki. Sebagian besar tamunya adalah laki-laki. Satu-satunya perempuan yang hadir, yang berspesialisasi dalam piloting ksatria atau mewakili individu kaya yang tidak bisa datang sendiri.     

"Ves telah jauh." Kata Marcella kepada teman lamanya. "Aku selalu tahu keluarga Larkinson memiliki bakat dengan mech. Bahkan jika Ves tidak memiliki kemampuan, cinta untuk mech terkubur di dalam tulangnya."     

Ares mendengus mendengar nada menjilat Marcella. "Jangan berpura-pura kamu melihat bakatnya saat itu. Nama Larkinson terlalu dibesar-besarkan. Kamu hanya membawanya sebagai klien karena ia diperas untuk menandatangani kontrak sepuluh tahun yang konyol itu."     

"Hey, kamu hanya menggerutu karena Ark Larkinson mencuri postinganmu. Sekarang ia ditempatkan di perbatasan dengan orang-orang Vesian sementara kamu terjebak membaca data pad di Bentheim."     

"Ia terlalu muda untuk memimpin seluruh markas! Aku tidak peduli apakah ia dipromosikan menjadi kolonel, ia tidak memiliki pengalaman untuk memimpin barisan depan!"     

Insiden itu masih menggelitik Ares. Ia memiliki semua kualifikasi yang tepat untuk ditempatkan di zona konflik yang penting, tetapi beberapa anak emas yang berumur belasan tahun menyambar jabatannya yang dijanjikan. Secara teknis, Ares menerima jabatan dengan peringkat lebih tinggi, tetapi bagi seorang veteran Perang Cahaya-Vesia sebelumnya ini mungkin juga kematian karena penyiksaan.     

Marcella menggelengkan kepalanya sambil mengusap anggota tubuhnya. "Kamu selalu mengunyah sedikit untuk menghancurkan hidung mereka. Aku yakin HQ meloloskanmu karena kamu sedikit terlalu bersemangat untuk memulai perang lebih awal."     

"Aku seorang profesional! Aku tidak membiarkan perasaan pribadiku menghalangi tugas."     

Pertengkaran tidak terjadi sehingga Marcella menutup mulutnya. Sebagai gantinya, mereka berdua menyaksikan Mark II yang bergerak di tengah hutan melewati jalur rintangan dan mengalahkan beberapa proyeksi mech yang lemah.     

"Jadi, bagaimana menurutmu tentang karya terbaru Vessie kecil?"     

Kolonel itu menggaruk dagunya yang berjanggut putih saat ia mengevaluasi kinerja mech. "Ada sesuatu yang lucu tentang model ini. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Apa pun itu, itu membuat tamu-tamumu berubah menjadi penggemar instan."     

Makelar mech secara cerdik memulai sepuluh menit pertama pertemuan dengan bercanda dan menirukan cuplikan-cuplikan pertempuran. Mereka semua menyoroti mech yang belum diumumkan dalam cahaya terbaiknya. Perisai menara yang berat, peluncur rudal serba guna, meriam laser jarak pendek yang mematikan, semuanya digabungkan untuk menghadirkan gambar dari ketidaksanggupan menghadapi kekuatan yang luar biasa.     

Tentu saja, Marcella dengan mudah meninggalkan fitur yang kurang memuaskan dari Mark II, seperti sistem lapis baja kualitas produksi masal dan daya tahan kilat.     

"Jika kamu ingin tahu apa yang spesial dari Mark II, maka pergilah menonton pertandingan di sana."     

Proyeksi yang menunjukkan Mark II virtual sedang beraksi menyampaikan setiap skenario pertandingan dan pertempuran dengan detail mendalam.     

Di satu sisi, sepasang Mark II berdiri berdampingan memimpin serangan terhadap posisi yang dibentengi musuh. Ksatria hibrida menggunakan perisai berat mereka sebagai penutup sekali pakai, perlindungan perdagangan untuk jarak. Peluncur bahu mereka sesekali menembakkan rudal yang meledak dalam awan asap dan partikel yang menghalangi sensor.     

Proyeksi lain menunjukkan pertandingan yang tegang dan sejajar. Mark II bergaris biru mencoba menjalankan lingkaran di sekitar Mark II bergaris hijau dan balas menembak dengan laser pergelangan tangannya. Mech bertahan dengan mudah memblokir mereka dengan perisai dan membalas dengan menembakkan penuh tembakan serentak dari peluru kendali.     

Sementara mech lainnya bertahan melawan serangan tiba-tiba, mech bergaris hijau menutup jarak dan menghancurkan perisainya terhadap lawannya. Gangguan keseimbangan yang tiba-tiba membuat mech bergaris-biru rentan terhadap serangan yang masuk. Kurangnya kecepatan menyebabkan pedang hanya menyisakan luka dangkal yang hampir tidak mempengaruhi kinerja mech yang terserang.     

Antisipasi tumbuh di antara mereka yang menunggu giliran. Sementara mereka semua melihat mech yang lebih baik, kebanyakan dari mereka datang dengan label harga terlalu tinggi.     

"Bayi ini lebih responsif daripada Caesar Augustus!"     

"Itu wajar. CA-1 berusia dua dekade."     

"Selama harganya tepat, aku tidak keberatan memesan satu untuk anakku. Ini adalah mech yang hebat bagi generasi muda untuk mengeluarkan tenaga."     

"Hati-hati dengan itu. Lapis Baja varian ini tidak sebagus model aslinya. Setidaknya sistem pelemparan kokpit masih sama bagusnya."     

Marcella bahkan tidak harus mengarahkan pembicaraan secara langsung. Gaya pengaturan alat peraga yang biasa digunakan untuk mempengaruhi suasana hati menghasilkan diskusi seimbang tentang berbagai kelebihan Mark II.     

Ia berpaling ke satu-satunya tamu yang tidak menjadi terpesona. "Jadi, akankah kamu mempertimbangkan untuk membeli satu atau dua model?"     

"Tidak mungkin!" Ares mendengus. "Bocah Larkinson terlalu basah di belakang telinga untuk merancang sebuah mech yang dapat menahan kerasnya perang yang sesungguhnya. Satu-satunya alasan aku di sini adalah karena aku ditugaskan ke Program Dukungan Desainer Domestik."     

Sebagai negara tingkat tiga yang terpencil, Republik Cahaya sering mengalami kesulitan mempertahankan bakatnya. Sebagian besar desainer mech mereka yang paling cakap belajar di luar negeri di institusi seperti Leemar. Begitu mereka lulus, mayoritas menjadi terpikat dengan hidup di negara kelas dua yang canggih dan tidak pernah kembali ke Republik miskin dan terbelakang.     

Korps Mech melembagakan Program Dukungan untuk menjaga bakat mereka di rumah.     

"Mungkin kamu harus melakukan pekerjaanmu sekali. Dari apa yang kukumpulkan, sebagian besar peserta Piala Fusion sudah meninggalkan Republik."     

Program Dukungan gagal untuk menarik generasi terbaru dari desainer mech yang menjanjikan. Meskipun terlalu berharap bahwa Edwin McKinney akan bertahan, bahkan talenta tingkat dua seperti Michael Dumont dan Patricia Schneider telah meninggalkan Republik.     

"Bagaimana dengan bocah itu? Kapan kita bisa mengharapkan kepergiannya?"     

"Ia seorang Larkinson." Marcella menyatakan. "Setiap Larkinson yang kukenal selalu setia kepada Republik. Vessie tidak berbeda dengan keluarganya."     

Kolonel itu mengangguk dengan enggan. "Aku akan memberimu itu, tapi ia masih terlalu muda untuk memainkan peran. Jika bocah itu memulai karirnya beberapa tahun sebelumnya, aku mungkin akan yakin untuk membantunya. Saat ini ia tidak bisa bersaing dengan para Pekerja Harian yang kita awasi."     

"Jadi, kamu lebih suka bersiap untuk perang hari ini daripada berinvestasi di masa depan." Marcella menyimpulkan prioritas Program saat ini. "Aku tidak bisa mengatakan aku menyalahkanmu, tetapi kamu kehilangan kesempatan utama untuk membangun hubungan dengan bintang masa depan. Siapa pun yang menarik perhatian seorang master pasti akan melonjak ke ketinggian yang lebih tinggi."     

"Aku pernah melihat banyak anak-anak bangkit seperti roket melayang di langit. Sebagian besar dari mereka jatuh setelah kehabisan jus."     

Alih-alih melanjutkan argumen, keduanya kembali ke kerumunan.     

Semua orang mendapatkan kesan yang memuaskan dari Mark II, termasuk kekurangannya. Kurangnya lapis baja terkompresi membatasi penerapan mech. Waktu operasi model yang terbatas menempatkan banyak kendala.     

Terlepas dari kenyataan, setiap orang yang mengemudikan model fisik memuji penanganannya yang sangat baik. Kualitas seperti itu tidak bisa dinyatakan dalam jumlah, jadi pertemuan para tamu akhirnya dibagi menjadi dua. Mereka yang ketinggalan bertanya-tanya apakah mereka salah menilai Mark II.     

Marcella dengan cerdik mengakhiri uji coba pada saat itu dan melanjutkan untuk mengadakan lelang segera setelah itu. Ia sengaja mengatur waktu lelang ketika rasa ingin tahu mereka mencapai puncaknya. Hal ini menyebabkan putaran penawaran yang panas oleh kolektor yang bersaing.     

Sebagian besar dari mereka memandang produksi pertama Mark II sebagai investasi. Mereka mengerjakan pekerjaan rumah mereka pada Ves. Jika pria muda itu suatu hari menjadi Senior atau Master Desainer Mech, nilai Marc Antony Mark II yang pertama mungkin meningkat hingga sepuluh atau dua puluh kali lipat nilainya saat ini.     

Dengan demikian, putaran penawaran yang panas diikuti sampai seorang tokoh logistik mengantongi mech untuk kredit sebesar 42 juta.     

Banyak kolektor memberi tepuk tangan kepada lelaki yang sombong itu meskipun mereka pikir ia menghabiskan terlalu banyak. Para penghobi dan profesional di antara kerumunan mengumpulkan banyak mech untuk meningkatkan peluang serangan beruntung. Selama mereka mengendalikan pengeluaran mereka, mereka berdiri untuk mendapat untung besar.     

Setelah para kolektor mengisi lelang, Marcella mulai menjual model itu dengan sungguh-sungguh. Ia menawarkan harga eksklusif 32 juta kredit untuk mech label emas, yang menghalangi banyak tamu. Makelar mech mengabaikan keraguan dan bekerja untuk mengunci pesanan dari kerumunan kecil yang jatuh cinta dengan Mark II.     

Ia mengejar strategi yang disengaja untuk memaksimalkan margin keuntungan label emas. Ves sudah mengatakan kepadanya bahwa ia tidak memiliki waktu untuk membuat sejumlah besar mech label emas. Marcella membatasi permintaan maksimum untuk produk tersebut dengan mengutip harga     

Harga yang relatif tinggi juga menetapkan dasar psikologis untuk nilai yang diharapkan model. Ketika Marcella akhirnya meluncurkan model label perak, ia masih bisa mendapat untung besar bahkan jika ia menagih beberapa juta kredit lebih sedikit. Ia berharap mendapatkan lebih banyak pendapatan dengan menjual banyak mech label perak.     

Ares mendekati Marcella begitu ia selesai menerima pesanan. Asistennya sudah mendekati pelanggannya untuk menjelaskan detailnya.     

Menurut kontrak yang ia tandatangani dengan Ves, ia diizinkan untuk menawarkan pilihan tambahan seperti asuransi atau layanan perbaikan. Mereka mewakili sumber pendapatan utama bagi Marcella karena ia tidak harus berbagi penghasilan dengan Ves. Itu adalah salah satu dari banyak cara ia menyelipkan manfaat tambahan melewati rekannya yang tidak berpengalaman.     

"Berapa banyak penipu yang telah kamu masukkan?"     

"Delapan, yang merupakan tangkapan yang cukup bagus. Lagipula, Ves bahkan belum satu tahun dalam kariernya. Meyakinkan delapan orang dewasa untuk membayar uang mereka untuk produk yang belum diuji tidak mudah."     

"Kurasa trik pemasaranmu tidak ada hubungannya dengan itu, kan?" Ares menunjukkan dengan nakal. "Terserahlah, aku harus naik pesawat ulang-alik dan rapat lain untuk dihadiri. Semoga keberuntungan kalian berdua."     

"Trims Ares!"     

Banyak tamu sudah mulai pergi sekarang setelah pesta berakhir. Marcella bertahan untuk mengawasi serah terima segera mech produksi pertama. Baik model dan klien layak mendapatkan perhatian khusus. Ia terus mengawasi proses persidangan.     

Marcella menghitung penghasilannya di penghujung hari. Ia menghasilkan lebih dari enam puluh juta kredit dari potongannya sendiri. Ia mendapat tambahan dua puluh juta dari layanan yang ia tambahkan.     

Setelah mengurangi pengeluarannya, ia masih mempertahankan sepertiga dari jumlah total. Dibandingkan dengan komisinya yang lain, ia menyebut dirinya beruntung jika ia berhasil mempertahankan seperlima dari pendapatannya.     

"Masa-masa indah akan segera dimulai." Ia berbisik pada dirinya sendiri.     

Lebih dari siapapun, Marcella menantikan pecahnya perang. Sebagai seorang veteran, mengalami kengerian konflik berkepanjangan. Perang antara Republik Cahaya dan Kerajaan Vesia biasanya merupakan pertempuran gesekan yang panjang dan sulit.     

Makelar mech seperti Marcella kebetulan menyukai perang yang panjang dan merusak ini. Lebih banyak pertempuran berarti lebih banyak gesekan. Lebih banyak gesekan berarti permintaan yang lebih besar untuk mech. Bahkan jika Korps Mech menyusun mayoritas pemasok Marcella, ia masih berharap permintaan untuk mech siap pakai melambung.