Sentuhan Mech

0Ves duduk di meja di rumah teh kelas atas. Suara urban pusat kota Freslin menembus jendela yang terbuka di sampingnya. Lucky dengan malas duduk di ambang jendela, memandangi burung-burung yang tidak berbahaya dan makhluk-makhluk melesat di antara pohon-pohon yang ditanam dengan rapi.     0

Beberapa menit kemudian, Calsie menaiki tangga bangunan oriental. Kali ini ia membawa seorang tamu. Pria yang lebih tua di sisinya tampak seperti seorang birokrat yang tidak pernah beralih ke peringkat atas. Ia juga tampak agak letih.     

"Tuan Larkinson, senang akhirnya bisa bertemu denganmu." Orang tua itu menyapa Ves sambil mengulurkan tangannya. "Nama itu Linden Royce. Aku Wakil Direktur Pemegang Hubungan dari Inisiatif Pionir."     

Tuan Royce pada dasarnya berselingkuh dengan setiap pengusaha atau pejabat yang menyatakan minatnya pada Pionir. Meskipun Ves lebih suka berbicara dengan bosnya, pengemis tidak bisa menjadi pemilih.     

"Kamu bisa memanggilku Ves."     

"Tidak apa-apa, panggil saja aku Linden."     

"Sebelum kita berbisnis, mari pesan teh, ya?"     

Ves memesan seteko teh chamomile yang harum. Itu teh favorit ibunya. Aroma itu membawa kenangan indah dari waktu yang sederhana di benaknya. Senyum sekilas muncul di wajahnya sebelum benturan dari Lucky membawanya kembali ke masa kini.     

"Itu kucing yang tampak luar biasa yang kamu dapat. Apakah kamu mendapatkannya dari Grup Carnegie?"     

"Tidak, aku sudah lama memilikinya. Lucky di sini adalah ciptaan eksklusif dari seorang penemu dari Kekaisaran Rubarth Baru .."     

Sebenarnya, Ves tidak tahu di mana kucing permata awalnya muncul. Pria muda itu hanya menyebut-nama negara super-tingkat pertama yang terkenal itu untuk mengesankan wakil direktur. Sementara Linden memiliki kontrol diri yang cukup untuk menjaga ekspresinya tetap sopan, benturan lain dari Lucky diam-diam memberi tahu Ves tentang kegembiraan pria itu.     

Setelah semenit menikmati teh mereka, mereka akhirnya memutuskan untuk berbicara.     

"Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari Calsie belakangan ini." Linden menunjuk wanita muda yang duduk di sebelah Ves. "Dia memberi tahuku bahwa kamu telah menyatakan minat untuk menjalin hubungan yang lebih dekat dengan Inisiatif untuk Pionir. Sementara kami menyambut setiap warga dari Tirai Berawan, aku ingin mendengar motivasi mu sendiri untuk mencari kami."     

Ves sudah menyiapkan jawaban. "Bisnis mech ku akan memasuki lintasan pertumbuhan yang cepat. Jumlah kredit dan publisitas yang akan dihasilkan oleh bisnis ku dapat menghasilkan tanggapan yang tidak rasional. Baru-baru ini aku menyadari pentingnya memperhatikan politik. Dibandingkan dengan sikap bermusuhan dari Merpati Putih dan kaum Hijau, Pionir adalah satu-satunya orang di kota yang tidak memperlakukan pengusaha seperti sampah."     

"Aku mengerti dari mana kamu berasal, Ves. Sementara Tirai Berawan mungkin tampak seperti planet yang mengantuk di mana tidak ada yang terjadi, kebenarannya adalah kaum Hijau dan Merpati Putih melakukan perang harian melawan rakyat. Mereka terus-menerus memajukan agenda mereka yang tak berperasaan di Kumpulan Planet."     

"Mereka telah membuat pendapat mereka tentang ku sangat jelas. Meskipun mereka telah merendahkan untuk saat ini, aku tidak ragu mereka sedang memasak sesuatu untuk membuat ini tidak mungkin bagi ku untuk menjalankan bisnis ku di planet rumah ku.     

Linden mengangguk dan menuangkan secangkir teh chamomile dari teko. "Ada tanda-tanda bahwa koalisi mereka akan memajukan RUU reformasi pajak di Kumpulan untuk mengatasi defisit anggaran yang terus-menerus. Dari apa yang kami dengar, RUU tersebut mengusulkan untuk menaikkan pajak pada manufaktur senjata dan industri berat untuk naik hingga 50%."     

"Apa?!" Ves hampir menumpahkan tehnya. "Lima puluh persen bahkan lebih tinggi daripada tarif Bentheim! Kenaikan pajak tidak akan mengisi lubang dalam anggaran tahunan sama sekali. Sebaliknya, itu akan mengusir setiap pengusaha dengan otak yang bekerja. Tanpa kehadiran bisnis dan perdagangan yang sehat, Tirai Berawan akan meluncur lebih jauh ke keterbelakangan."     

"Untuk orang politis baru, kamu sangat cerdik dalam prediksimu."     

Ves tidak dapat membantu bahwa kecerdasannya yang meningkat mengeruk apa yang ia pelajari di kelas bisnis. "Siapa pun dapat mengetahui situasinya jika mereka mengikuti berita. Bahkan jika perkembangan planet kita tidak masalah bagi ku, tarif pajak tetap mempengaruhi bisnisku secara langsung. Tidak mungkin bagi ku untuk mencari nafkah dengan tarif pajak mematikan yang tergantung diatas kepalaku!"     

Linden mengungkapkan simpatinya untuk Ves dan menguraikan pemikirannya sendiri. "Planet kita telah menetap selama beberapa ratus tahun, tetapi apa yang telah kita lakukan sejak saat itu? Populasi kita tetap terhenti pada hanya dua puluh juta sementara luas tanah tetap tidak digunakan."     

"Aku akrab dengan fakta-fakta itu. Pertumbuhan populasi kita tetap terhenti karena yang terbaik dan terpandai kita selalu pindah ke padang rumput yang lebih baik."     

Setelah diskusi singkat tentang keterbelakangan planet rumah mereka, Linden akhirnya memutuskan menghentikan percakapan.     

"It is great to hear your thoughts. We truly think alike." The old man complimented before adopting a stern face. "Unfortunately, due to political concerns, it is not convenient for us to accept you into our fold."     

"Senang mendengar pikiranmu. Kami benar-benar berpikir sama." Pria tua itu memuji sebelum memasang wajah tegas. "Sayangnya, karena masalah politik, tidak nyaman bagi kami untuk menerima kamu di kumpulan kami."     

Penolakan itu mengejutkan Ves. Bagaimanapun, mereka memiliki banyak kesamaan. "Apakah ada masalah?"     

"Ada. Baru-baru ini kita menemukan bukti bahwa kamu telah menemani unsur yang agak buruk di masyarakat kita."     

"Pemburu Paus Walter."     

"Tepat sekali." Kali ini, ekspresi Linden berubah menjadi kerutan. "Mungkin kamu tidak menyadari kebiasaan. Itu bisa dimaafkan. Namun, kamu harus tahu bahwa berinteraksi dengan geng seperti itu hanya akan memberimu manfaat sesaat. Para Pemburu Paus pasti akan jatuh dan dipindahkan oleh geng lain. Nasibmu sebagai kolaborator mungkin juga tidak baik."     

"Bukan urusanmu menilai hubunganku dengan para Pemburu Paus. Mereka adalah satu-satunya kekuatan di planet ini selain MTA dengan kekuatan mech yang substansial. Sebagai desainer mech dan produsen mech, itu diberikan bahwa kita memasuki hubungan yang saling menguntungkan."     

Pemburu Paus Walter mungkin adalah bajingan kasar, tetapi mereka memperlakukan Ves dengan hormat.     

"Tuan Larkinson, aku yakin kamu terlalu meremehkan resiko yang terkait dengan bergaul dengan Pemburu Paus. Lawanmu mengetahui hubunganmu dan takut kamu akan mengambil keuntungan darinya. Faktanya, kaum Hijau dan Merpati Putih telah membuat beberapa persiapan jika situasinya berubah menjadi konflik terbuka."     

"Itu peringatan yang kamu berikan padaku." Ves menjawab ketika ia mencoba mencari tahu tujuan wakil direktur. "Sangat disayangkan ikatanku dengan para pemburu paus itu solid. Tidak mungkin bagiku untuk memutuskan hubunganku dengan mereka, terutama karena mereka adalah satu-satunya teman yang aku percayai untuk mengulurkan tangan jika loka karyaku dalam bahaya."     

Nilai loka karya mech di planet asal mereka mengalahkan semua pertimbangan lainnya. Seorang desainer mech asli menawarkan banyak layanan yang memungkinkan bagi para Pemburu Paus, seperti menyesuaikan mech mereka atau mendesain yang sesuai kebutuhan pribadi mereka.     

Akhirnya, Linden mundur dari desakannya dan bukannya mengambil buku catatan yang aman dari jasnya. Ia menyalakannya dan meletakkannya di atas meja di sebelah teko teh.     

"Apa ini?" Ves bertanya ketika ia meraih buku catatan dan menggulung isinya. Dari apa yang dilihatnya, kertas itu berisi banyak dokumen dan data survei dari beberapa peternakan terpencil yang terletak di dekat garis khatulistiwa planet ini.     

Linden menggenggam tangannya dan menyeringai. "Tahukah kamu bahwa kaum Hijau dan Merpati Putih adalah pewaris pasifis asli yang menjajah planet kita? Mereka dulu memiliki saham mayoritas koloni ketika masih merupakan usaha bisnis swasta. Mereka memilih untuk menetap di planet ini karena menawarkan lingkungan yang ideal untuk mengolah merek tanaman mewah mereka sendiri."     

"Jadi, merekalah yang berada di balik ladang beras awan yang besar? Tidak heran Kumpulan Planetary sangat menyukai pertanian. Kaum Hijau dan Merpati hanya tertarik untuk melapisi kantong mereka sendiri."     

Salah satu produk paling terkenal yang dikembangkan Tirain Berawan adalah jenis padi yang bergizi tinggi yang dimodifikasi secara genetis. Benih-benih tersebut berasal dari Kerajaan Rubarth Baru, dan sejak pendiri Republik Cahaya menetap di Sektor Bintang Komodo, mereka mencoba dan gagal menumbuhkan tanaman yang terkenal sensitif ini.     

Hanya setelah putaran modifikasi yang lain, tanaman tersebut dapat tumbuh untuk sementara di iklim dan suhu stabil Tirai Berawan. Dua perkongsian yang menanam dan menjual beras empuk, lezat, dan bergizi itu dicap sebagai beras awan. Itu adalah ekspor nomor satu di planet ini, melampaui banyak tanaman khusus lainnya.     

Ketika Ves menemukan sebuah lubang raksasa dalam data survei, ia berhenti. "Apakah ada sesuatu yang istimewa di wilayah Colmes?"     

"Perkongsian Raleigh dan Perkongsian Luvon adalah satu-satunya masalah pertanian dengan hak untuk menumbuhkan beras awan. Orang-orang Raleigh mendukung kaum Hijau sementara keluarga Luvon mendanai Merpati Putih. Mereka dulunya adalah satu keluarga besar sebelum mereka tiba-tiba berpisah satu dekade setelahnya menduduki planet ini.     

"Kamu tidak menjawab pertanyaanku." Ves mengeluh. "Apa hubungannya ini dengan data survei dan wilayah Colmes?"     

"Aku mencoba memberimu beberapa konteks penting, temanku, tetapi baiklah, mari kita lewati pelajaran sejarah. Yang perlu kamu ketahui adalah bahwa meskipun memiliki akar yang sama, Raleigh dan Luvon juga merupakan saingan yang terkunci dalam hal yang perjuangan licik untuk dominasi."     

"Jadi bisa dibilang bahwa Perkongsian dan kelompok yang mereka dukung adalah teman tapi musuh."     

"Itu deskripsi yang sangat tepat." Linden mengangguk. "Dengan demikian, kamu dapat membayangkan keterkejutan kami ketika kami mengetahui bahwa perusahaan yang beroperasi di wilayah Colmes yang terbatas sebenarnya adalah perusahaan patungan antara kedua Perkongsian."     

Itu mengangkat alis Ves. Agar kedua saingan politik dan ekonomi itu bekerja sama dalam usaha pertanian untuk semua hal mengindikasikan bahwa kawasan itu menyembunyikan sesuatu yang penting.     

Ves melihat peta survei sejarah paling awal dan mencatat bahwa wilayah Colmes berpusat di sekitar gunung berapi yang tidak aktif. Area di sekitar gunung berapi ini seharusnya berupa sebidang tanah yang sangat subur.     

"Jadi, apa maksudmu?"     

"Apakah kamu tidak melihat? Wilayah Colmes sangat penting bagi kedua Perkongsian. Mungkin inilah alasan mengapa nenek moyang mereka menjajah planet ini sejak awal."     

Berita bahwa para pencinta damai yang asli mungkin telah menetap di planet tandus seperti Tirai Berawan karena satu plot yang subur membangkitkan minatnya. Perkongsian pertanian harus menanam sesuatu yang jauh lebih berharga daripada beras awan.     

"Ini semua menarik, tapi mengapa kamu mengatakan ini padaku? Aku hanya seorang desainer mech. Sektor pertanian tidak ada hubungannya denganku."     

"Mungkin kamu benar, tetapi pertimbangkan situasinya. Pemburu Paus Walter secara rutin memeras bisnis lokal. Mereka bahkan mengklaim potongan dari ekspor beras awan yang luar biasa menguntungkan. Apa yang kamu kira mungkin terjadi jika beberapa mech mereka memutuskan untuk berjalan-jalan ke wilayah Colmes?"      

Lucky menghentikan desir ekornya dan menatap Linden dengan intensitas terfokus. Ves dengan cepat membelai punggungnya untuk mencegah serangan.     

"Tuan Royce, kamu memberiku saran yang sangat berbahaya. Apakah ada alasan mengapa kamu mengatakannya kepadaku alih-alih bertindak berdasarkan kecerdasanmu sendiri?"     

Wakil direktur mengangkat bahu. "Apa yang bisa aku katakan? Para Pionir bukanlah gerombolan preman bersenjata. Kami tidak memiliki kebiasaan bertindak seperti sekelompok penjahat dengan mech. Lebih penting lagi, para Pemburu Paus adalah kelompok yang sangat kompak. Katakan apa yang kamu mau tentang Tuan Walter, tetapi ia memiliki bakat alami untuk kepemimpinan. Tidak mungkin bagi setiap dari kita untuk berdialog dengan kader mereka karena rasa jijik mereka terhadap politisi."     

"Kamu bisa meninggalkan tip anonim."     

"Mereka mungkin tidak akan bertindak berdasarkan informasi jika itu berasal dari sumber yang mencurigakan."     

Ves mengetukkan jarinya ke meja dan mempertimbangkan situasinya. Pionir menolak untuk membiarkannya bergabung dengan klub kecil mereka karena hubungannya yang tidak dapat disangkal dengan geng tentara bayaran. Kemudian mereka memberinya permintaan untuk memanfaatkan koneksi yang sama untuk memberikan pukulan kepada pendukung paling penting dari saingan politik mereka.     

Ves tidak perlu Lucky untuk memberitahunya bahwa wakil direktur berbau kemunafikan. "Aku yakin sebuah insiden akan menguntungkan Pionir."     

Linden tersenyum padanya. "Apa yang baik untuk Pionir juga akan dibagikan kepada sekutu sepertimu. Ketika kaum Hijau dan Merpati Putih dilemparkan berantakan, kita dapat mencegah RUU pajak yang tertunda yang saat ini sedang dipertimbangkan."     

"Bagaimana jika tidak ada yang terjadi di wilayah Colmes? Apakah kamu akan membiarkan RUU tetap terjadi?     

"Kita bisa menunda prosedur, tetapi kita tidak bisa mencegah mereka dari meloloskan RUU. Jika kaum Hijau dan Merpati Putih mempertahankan momentum politik mereka, maka anggota dewan kita tidak punya pilihan selain berkompromi dengan koalisi yang berkuasa. Aku membayangkan mereka akan menawar dukungan mereka untuk RUU jika mereka dapat memperoleh pengecualian untuk bisnis utama kami."     

Tentu saja, para Pionir jelas akan meninggalkan loka karya mechnya dalam daftar itu. "Biarkan aku memikirkannya. Masalah rumit seperti ini seharusnya tidak diputuskan sambil minum teh. Bisakah aku menyimpan data pad ini?"     

"Jangan ragu untuk menyimpannya atau menunjukkannya kepada temanmu." Linden melambaikan tangannya dan berdiri. "Aku yakin itu akan menjadi bacaan yang menarik bagi siapa pun yang tertarik bertani."     

Wakil direktur tertawa kecil ketika meninggalkan rumah teh.