Hanya Enam
Hanya Enam
Semua orang yang menghadiri duel memuji karyanya. Algojo mengabaikan efek baut petir dalam waktu singkat. Itu diragukan apakah mech yang dirancang oleh orang lain bisa melakukan hal yang sama. Hanya desainer paling luar biasa seperti Carter Gauge yang bisa mencapai level ini.
Sementara Ves tidak memiliki bakat luar biasa seseorang dari kaliber Gauge, ia akhirnya membuktikan manfaatnya sendiri. Tidak ada yang mengganggunya lagi di hadapannya. Desainer lain, yang semuanya menikmati investasi miliaran cols, menganggapnya seolah-olah ia adalah harimau yang tersembunyi.
Karena Barakovski kalah, sepasang pelayan membimbingnya turun dari panggung. Ia akan kembali ke podium pada akhirnya, tetapi untuk saat ini sorotan hanya bersinar pada pemenang. Setelah melambaikan tangan padanya, ia berjalan ke Patricia dan melihat ke bawah ke arena di mana mechnya bertarung sengit.
Ketika ia melihat mech berat Patricia yang gigih meluncurkan rudal demi rudal, ia tidak bisa tidak merasa kasihan pada ksatria hibrida musuh. Dudukan bahu kinetiknya yang rapuh sudah dilenyapkan di bawah hujan rudal peledak tinggi. Saat ini, ia hampir tidak bergantung pada perisai yang compang-camping sebagai pelarian setelah pelarian rudal kinetik menghantam permukaannya.
"Itu arah yang sangat menarik yang kamu pilih. Apakah kamu tidak takut mechmu menjadi tidak berbahaya setelah mengeluarkan semua misilnya?"
"Sama seperti desainmu pada pedang, aku yakin aku mech ku bisa menyapu lawan manapun dengan misilnya sendiri. Pada titik tertentu kamu hanya harus menaruh kepercayaanmu pada kemampuanmu."
Ves mengangguk pada kata-katanya. Sebuah mech yang dirancang semata-mata di sekitar sistem senjata tunggal tidak harus membuat kompromi yang tidak menyenangkan. Sebagai contoh, ksatria hibrida yang saat ini sedang menerima pukulan mencoba menggabungkan kemampuan jarak jauh dan jarak dekat dalam satu paket. Itu menyia-nyiakan banyak kapasitas yang bisa digunakan untuk memperkuat lapis baja atau kecepatannya.
Fleksibilitas memiliki kegunaannya, tetapi kekuatan mengatasi semuanya.
Bisa ditebak, ksatria hibrida menyerah begitu perisainya hancur. Lapis bajanya bertahan cukup lama, tetapi mech berat Patricia masih membawa banyak cadangan. Itu akhirnya menghabisi sang ksatria dengan tersisa sekitar dua puluh persen.
Ves harus mengakui bahwa Patricia memilih desain yang berani. Mechnya hanya menggunakan satu strategi: memuntahkan sebanyak mungkin rudal sebelum musuh mendekat. Sebagian besar mech lain yang dirancang oleh para finalis sama sekali mengabaikan mech artileri karena kelangkaan mereka dalam duel satu lawan satu.
Mech artileri reguler mungkin menimbulkan sedikit ancaman di lingkungan duel, tetapi yang didesain oleh Patricia berbeda. Ia jelas mengubah muatan rudal, menyebabkan rudal peledak tinggi menjadi dua kali lebih kuat dan rudal kinetik memberikan tiga kali kekuatan.
Patricia hanya membayar untuk itu dengan mengurangi jangkauan maksimum mereka, yang bukan masalah besar di arena kecil. Rudal juga kehilangan banyak kemampuan manuver dan kemampuan pelacakan mereka. Pilot harus menargetkan misilnya dengan hati-hati untuk memastikan mereka mengenai sasaran. Mech yang lebih cepat memiliki peluang lebih baik untuk menang melawan serangan rudal.
Setelah akhir duel kedua, hanya enam desainer yang tersisa. Ves memandang mereka yang selamat sejauh ini. Selain Patricia, ia tidak mengenal satu pun dari empat lainnya, tetapi mereka semua mewakili yang terbaik dari apa yang ditawarkan Koalisi Jumat.
Bukan kebetulan bahwa tiga lulusan terbaik dari Institut Teknologi Leemar telah mencapai sejauh ini. Mereka semua adalah jenius terkemuka yang hampir bisa dipastikan setara dengan beberapa lulusan kelas bawah dari lembaga kelas satu biasa. Setiap lulusan biasa dari lembaga kelas satu dapat menimbulkan badai di industri negara kelas dua, jadi itu pujian yang tinggi.
"Masih ada jarak antara aku dan Edwin McKinney." Ves mendesah dengan sedih ketika ia ingat betapa dominannya si jenius menunjukkan skillnya.
Edwin benar-benar telah melompati gerbang naga dan mengangkat belenggu asal usulnya yang sederhana, jika memang pernah sederhana ada tempat pertama.
Sebelum dimulainya duel ketiga dan terakhir, Profesor Marshall naik ke panggung sekali lagi. Matanya menyapu pandangan masing-masing desainer yang masih hidup dengan bangga. "Kamu berenam bisa bangga. Tidak peduli siapa yang menang atau kalah, kamu semua telah mencapai puncak desain mech di kelompok umurmu."
Ia mengangkat tangan, menyebabkan proyeksi muncul. "Namun demikian, Kompetisi Terbuka kami hanya memungkinkan untuk tiga finalis. Aku telah berbicara dengan para master dan mereka semua menegaskan bahwa para pemenang akan dijamin tawaran magang."
Berita itu mengejutkan kerumunan orang seperti sebuah bom. Pernyataan seperti itu berarti bahwa semua dari keenam memiliki kualifikasi yang cukup untuk belajar di bawah master terkenal.
"Di luar itu, kamu harus melihat keberuntunganmu."
Ini berarti bahwa yang kalah dari babak final ini mungkin tidak dipilih, bahkan jika mereka memiliki kualifikasi yang tepat. Tidak ada yang tahu mengapa master membuat keputusan ini. Mungkin mereka hanya tidak ingin mengambil desainer yang kalah dari magang orang lain.
"Sama seperti terakhir kali, tiga pemenang terakhir akan menerima hadiah khusus. Lihatlah inovasi terbaru kami!"
Proyeksi akhirnya diselesaikan menjadi model pesawat ruang angkasa antar-sistem kecil. Beberapa spesifikasi menutupi bagian terpenting dari kapal sepanjang seratus meter itu. Spesifikasi mengesankan dengan cepat membangkitkan minat orang-orang di industri kapal.
"Lembaga kami telah mengembangkan ideal pesawat ruang angkasa baru untuk perjalanan pribadi. Arkon Mark I adalah kapal paling canggih dalam seri ini. Ia menampilkan kemajuan terbaru dalam ketepatan FTL, sehingga ia dapat melompat melintasi ruang angkasa yang luas. Meskipun padat ukurannya, ruang kargonya dapat menampung hingga empat kontainer berukuran standar atau dua mech yang dikemas."
Dalam praktiknya, ini berarti bahwa kapal hanya dapat menjaga satu mech siaga. Arkon jelas telah didesain di sekitar fitur ini. Banyak kapal kecil dan kapal pesiar tidak memiliki ruang untuk menjaga mech siaga.
Ves tahu sedikit tentang kapal. Sebuah kapal seperti Arkon memasukkan cukup banyak eksotik untuk membangun selusin mech. Harga kapal ini pasti bisa membuat sebagian besar miliarder bangkrut di Republik Cahaya.
"Bahkan jika aku tidak memiliki kegunaan untuk kapal ini, aku bisa menjualnya dengan harga mahal."
Hanya membayangkan hujan pujian yang bisa diperolehnya membuat matanya merah karena kelaparan. Kehilangan bukanlah suatu pilihan. Ia harus mencapai tiga final.
Arkon Mark I memiliki kecepatan, lempeng baja, jangkauan dan kenyamanan. Satu-satunya kelemahan adalah bahwa FTL dan mesin biasa keduanya berjalan pada bahan bakar kelas tinggi. Bahan bakar ini sangat kuat, tetapi juga mahal. Pemerintah menjaga kelompok ketat pada pasokan bahan bakar tersebut.
Mereka yang ingin menggunakan model puncak dari segalanya sebagai kurir atau angkutan kargo menggelengkan kepala mereka. Bahkan di negara kaya seperti Koalisi Jumat, biaya operasinya sulit ditanggung, terutama dalam bisnis dengan margin rendah seperti transportasi kargo antarbintang.
Bahkan Ves harus mengeluarkan banyak kredit jika ia ingin mengambil kapal untuk berputar. Mempertimbangkan lintasan masa depannya, mendapatkan kapal cepat dan lapis baja dengan baik bukanlah pelanggaran ringan, terutama jika ia bisa mendapatkannya secara gratis.
Setelah menyelesaikan pidatonya, Profesor Marshall mundur dan memberi jalan bagi pertempuran terakhir.
menurut kelompok, Ves menghadapi elit yang berasal dari lembaga lain di bawah Grup Carnegie. Felix Tremor mencakar jalannya melalui banyak saingan, termasuk banyak jenius dari Leemar.
Mechnya, Handshake, unggul dalam menembak, tetapi bisa melakukan pertarungan yang kejam dalam jarak dekat juga. Pilotnya, Xandra Ribeiro, adalah serba bisa yang bisa memainkan mechnya dengan kekuatannya.
Lovejoy menunggu dengan sabar dalam simulasi kokpit Algojo yang sekarang dikenalnya. Setelah menjalani dua perjuangan singkat namun intens, ia telah mengembangkan keintiman dengan model ini. Bahkan setelah menghancurkan dua mech identik, yang ketiga masih menyambut kehadirannya seperti kuda perang bersatu kembali dengan ksatrianya.
Sementara hadiah untuk pilot mech tidak sebanyak yang diterima oleh desainer mech, mereka masih menerima cukup banyak kekayaan dan prestise. Jika Lovejoy memenangkan pertempuran berikutnya, ia bisa meninggalkan jejaknya dalam sejarah dan dirayakan selama bertahun-tahun. Prospek pekerjaannya pasti akan melambung ke ketinggian yang tak terbayangkan.
Setelah beberapa saat penyesuaian, medan perang terakhir berkembang menjadi lingkungan bulan tak bernyawa. Gravitasi rendah menyebabkan mesinnya melambung dengan setiap langkah. Untungnya, itu juga mengurangi beban ke sistem penerbangan, menyebabkan mech untuk terbang dengan mudah.
Meski begitu, Lovejoy tidak berani mengalihkan terlalu banyak kekuatan. Dalam lingkungan yang nyaris hampa udara ini, mech mengalami penurunan kemampuan mereka untuk menyebarkan panas.
Secara keseluruhan, medannya sangat disukai sang Pelaksana. Jika mech lawannya ternyata adalah penembak laser, ia akan mengalami kesulitan.
"Dimana dia?" Lovejoy bertanya-tanya saat ia menjelajahi pemandangan yang sunyi. "Orang ini benar-benar sabar."
Ia menjelajahi setengah dari medan perang, hanya untuk tidak menghasilkan apa-apa. Saat ia mempertimbangkan untuk mengubah pola pencariannya, nalurinya menjerit padanya. Ia menyalakan sistem penerbangannya, tetapi tanggapannya datang terlambat.
Proyektil kinetik berkekuatan tinggi merobek kaki Algojo. Potongan besar lapis baja disemprotkan ke kejauhan saat peluru itu memukul area yang terkena. Kaki langsung kehilangan semua fungsi.
"Xandra!" Teriak Lovejoy ketika ia mengasah pada posisinya. Mengabaikan kerusakan, ia mendesak mechnya maju.
"Maaf Reddy, tapi aku akan mengambil final!" Wanita itu menjawab ketika ia menembakkan peluru lain dari railgun Handshake. Senjatanya menghasilkan panas yang cukup, tetapi tidak sebanyak laser.
Peluru kedua meleset menembus dari Algojo karena terus menghindari ke samping. Sebuah alur besar muncul dari lapis baja sampingnya, membuat bagian dalam menjadi hampa.
Handshake itu dengan tenang terus menembakkan peluru. Railgunnya yang berat memiliki pukulan yang sangat besar, tetapi membutuhkan sedikit waktu untuk mengisi kapasitor. Pada saat Algojo mendekat, Xandra hanya berhasil melepaskan setengah lusin peluru.
Semua peluru membuat tanda mereka di mech pendekar pedang. Terlepas dari upaya terbaiknya, menghindarinya hanya berhasil mencegah serangan fatal. Dua peluru berdampak pada dada, menyebabkan reaktor tenaga Algojo menggerutu. Jika bukan karena jumlah lapis baja yang banyak, peluru kedua bisa membunuh mech.
Begitu mech Lovejoy mendekati jarak, Xandra dengan tegas membuang railgun dan mengambil tombak. Mech menengahnya siap untuk menerima tanggung jawabnya.
Senjata mereka bentrok. Handshake berhasil menangkis serangan Algojo. Sikapnya yang siap menyerap sebagian besar gaya di belakang tabrakan.
Sebagai Algojo, serangan gagal menyebabkan ia terbang ke samping. Lovejoy berjuang untuk menstabilkan mechnya. Kaki yang cacat dan gravitasi yang berkurang membuatnya dua kali lebih sulit baginya untuk mendapatkan kembali keseimbangan mechnya.
"Mengalami masalah reaktor?" Xandra mengejek ketika ia melihat hasil daya sang Algojo berfluktuasi. "Mech mu mungkin mati kapan saja!"
Hasil daya yang terputus-putus adalah pertanda masalah lebih lanjut. Lovejoy cepat membaca laporan kerusakan dan tahu mechnya ada pada batas waktu. Railgun itu praktis merobek setengah dari dada Algojo. Hanya internal yang dirancang dengan baik dan redundansi berlimpah memungkinkan mech untuk mempertahankan jumlah fungsionalitas yang sedikit.
Bahkan jika mechnya tetap mengambang di waktu pinjaman, Lovejoy tidak menunjukkannya. "Bahkan jika mech ku setengah sebagus milikmu, aku masih bisa membereskanmu. Jangan lupa siapa yang mengajarimu dalam permainan pedang!"
"Itu terjadi berabad-abad yang lalu! Aku telah berkembang pesat sejak saat itu!"
Sementara Lovejoy hanya bercabang sebentar sebelum sepenuhnya membenamkan dirinya dalam pedang, Xandra berusaha untuk menguasai segalanya di bawah matahari. Ia mencapai kemahiran komprehensif di setiap kategori yang bisa dibayangkan hingga tingkat yang lebih tinggi daripada siapapun di akademi. Sebenarnya, permainan tombaknya tidak jauh lebih buruk daripada permainan pedang Lovejoy.
Namun celah kecil ini mungkin seluas tebing. Saat Lovejoy memperbaiki mechnya yang tidak stabil dan dengan tegas melibatkan lawannya, serangan pedangnya yang berat mendorong mech Xandra ke belakang. Ia sangat bergantung pada sistem penerbangannya untuk mendorong mechnya ke depan dan memberi bobot pada serangannya.
Jika bukan karena reaktor daya pemicu, ia bisa mendorong Xandra ke batasnya. Namun sekarang, Lovejoy harus menjaga jarak kalau-kalau mechnya kehilangan kendali. Xandra bahkan mendapatkan kembali inisiatif begitu ia menyadari keraguannya. Ia secara agresif meningkatkan tempo bentrokan.